грани. Угу. Ну и направленные усилия человеческих рук, если на то пошло. Но здесь?
Неожиданно краем глаза, уловила сзади шевеление и резко обернулась. Ничего. Опять показалось!
Опять... Совсем нервы ни к чёрту.
В первый раз ещё на спуске с того места, где проводница кинула нас и в прямом и в переносном
смысле, потом в лесу и вот опять... похоже у меня развивается мания преследования. И ведь
понимаю: нервы, а всё же жутковато и мороз по коже. Неприятно ощущать, как чей-то внимательный
изучающий взгляд следит за каждым твоим движением. Пусть даже этот взгляд лишь чудиться.
Мысль о реальной слежке мелькала, но никто из девочек, кроме меня, её не чувствовал, хотя я
спрашивала. Так, на всякий случай поинтересовалась, а малышки прониклись идеей.
Но ни Роша, с её чутким обонянием и нечеловеческим слухом, ни Милена, раскинувшая сеть на
предмет постороннего магического присутствия, ни Лайза, которая, как оказалось, способна была не
только чувствовать ложь, но и предчувствовать прямую угрозу, ничего не нашли. Вот ничегошеньки...
- Даш?
- Ась? - едва сдержавшись, чтоб не вздрогнуть от неожиданности, улыбнулась Роше.
- Эм... Что-то не так?
- Нет. Всё нормально, просто задумалась. Пошли?
- Наверное, пора, - признала очевидное, Кудряшка. - А так не хочется.
- Угу. Только ждать здесь всех остальных не хочется тем паче, - вздохнула шайни. - А ещё нас
покормить обещали.
- Тогда - вперёд, за завтраком. Только не расслабляйтесь Это ещё не всё.
- Кто б сомневался...
С прогнозом вампирши согласились все, хоть никто и слова не сказал. Просто сгрудились и не без
опаски преступили будто по линеечке проложенную границу между чёрной землёй и каменистой
пустошью. Какую пакость на этот раз подготовили нам остроухие? С их извращённой фантазией мне
не тягаться.
Что она, пакость эта, непременно будет, и вправду сомневаться было бы глупо. Чего уж там, даже
просто надеяться не слишком умно.
Мелкие камушки сухо шуршали под ногами, сероватая влажная дымка не поднималась выше колен
и лишь зловещий багряный свет сталагтитов напоминал об мимолётности затишья. Потому, когда
снизу донеслось нарастающее шипение, мы почти не удивились. Где-то даже обрадовались.
Ждать опасности неизвестной тяжелее, чем преодолевать последствия пакости, приготовленной
для претенденток больными на все свои головы дроу.
- Стоим или бежим? - Спустя пару секунд прошептала Милена.
- Идём, - решила я.
Ещё с минуту звук нарастал, но ничего особенного не происходило. Разве только дымка чуть
уплотнилась, но не настолько, чтобы не видеть земли. Вернее: камушков, которые кстати, принялись
мелко дрожать.
Опять землетрясение? Так было уже, да и при чём тогда шипение? На толпу оголодавших змеюк
тоже не похоже. Звук слишком... не живой. Да и... ох!
В паре метров впереди и левее намеченной траектории пути из-под земли вырвался фонтан воды.
Горячие капли вперемешку с гравием брызнули окрест, не обделив "благодатью" и нашу четвёрку. Не
то чтобы опасно, но больно и неприятно. А ведь фонтанчик так себе, в высоту поменьше меня, а
шишка над правой бровью, куда камушком прилетело, будет основательная.
- Милена, щит! - Рявкнула Роша, первой сообразив, что сейчас будет. И оказалась права.
Едва Кудряшка окутала нас сиреневатым свечением, ещё два гейзера, уже куда выше и мощнее,
выросли позади и наискось вправо. Как самая крупногабаритная, я подхватила блондиночку на руки.
Благо, опыт уже был и у меня, и у Милены. Малышка даже не пикнула, сосредоточенно шевеля
губами и глядя в танцующее на узких ладошках полупрозрачное мерцание.
- Бежим. Девчонки, внимательно смотрите по сторонам и в случае чего, прикрываете Милену, - и
довольная спокойными кивками девчонок, я потрусила вперёд, стараясь не слишком трясти Кудряшку.
Роша с Лайзой бежали так легко, и так непринуждённо огибали взрывающие землю гейзеры, что я
не удержалась - ускорилась и практически на пределе возможностей ломанулась вперёд. Девчонки
даже не запыхались! Разве только Лайза прикусила губу. А Милена...
Начинаю обожать эту вечно испуганную малышку! Несмотря на страх, она собралась настолько, что
и бровью не повела от усилившейся тряски. Умничка наша... И не истерит, и щит упорно держит! Могу
себе представить, как "весело" нам бы сейчас было без магической защиты. Камень с горошину при
"удачном" попадании ведь и убить может. Чего уж говорить про "глаз выбить"? А синяки и ожоги?
Не завидую нашим последовательницам. Вряд ли у них есть такая вот хрупкая малышка с гривой
золотистых локонов и магическим щитом в заначке.
На берег озера вылетели запыхавшиеся, но довольные донельзя. Ещё бы! И очередную пакость
ушастых прошли и отделались малой кровью. Всего-то пара шишек и синяков от самого первого
фонтана. Сюда брызги-камушки почти не долетали. Гейзеры начинали бить метров за двадцать от
кромки озера.
Осторожно опустив Милену на ноги, обняла её за плечи и шепнула на ухо:
- Уже всё. Спасибо, ты всех нас просто спасла.
Девчонка ничего не ответила, но так умильно покраснела...
Когда сиреневое мерцание погасло:
- Сможешь сама стоять? Мне бы озеро осмотреть.
- Сама, - решительно кивнула Кудряшка, но едва я отвела руки, пошатнулась.
Благо, чего-то подобного мы и ожидали. Потому не дали спасительнице "пасть". Бережно передав
алую до корней волос блондинку в радостные объятья благодарных подруг, я подмигнула всем трём и
шагнула к воде.
Мдямс... Круто, ничего не скажешь. Вода оказалась ледяной. Ну, не как в прорубе, но вряд ли
теплее десяти градусов. В остальном это озеро ничем от первого не отличалось. Та же кристальная
прозрачность, то же безмятежное спокойствие, та же невозможность обойти препятствие посуху. Вот
чёрт! Пожалуй, до противоположного берега тут раза в полтора ближе, но... Мы ж не моржи! Или уже?!
Возникло желание ощупать собственное лицо на предмет усов и конечности на предмет ластов. В
данных обстоятельствах, я бы, наверное, была даже не против превратиться в кого-нибудь эдакого на
пол часика. Собственная шкурка повышенной холодостойкостью никогда не отличалась. У меня даже
осенняя куртка на меху, а тут. .
- У меня для вас две новости, - вернувшись к компании известила. - Первая хорошая.
- А вторая? - печально протянула Лайза.
- Вторая... на любителя, - хмыкнула. - Это озеро меньше предыдущего.
- И? - Роша.
- Вода холодная.
- Подумаешь, - Кудряшка удивила нас всех, решительно тряхнув головой. - Где наша не пропадала!
И она первой направилась к воде:
- Вы идёте? Раньше занырнём, быстрее выплывем.
Ничего себе, как мелкую прёт от осознания собственной полезности! Вот уж чего не ожидала!
Переглянувшись, мы последовали за гордой собственной смелостью Кудряшкой. Удивительно, но и
соскользнув в озеро, та не растеряла оптимизма. Лишь едва слышно втянула воздух сквозь зубы.
Растёт мелкая. И не только в моих глазах, кажется.
Через минуту, я впервые за всё время подумала, что дроу не во всём гады. Нет, извращенцы,
конечно, но вот конкретно сейчас контрастные изменения температуры воды порадовали. Когда из
тепла тебя кидает в леденящий холод - это плохо, а вот когда наоборот. . приятно. Едва зубы
начинали выбивать дробь, на несколько секунд нас окутывало мягкое тепло, и озеро становилось
почти гостеприимным. Если повезёт, даже не сляжем с простудой. Наверное...
Но, как бы то ни было, и это испытание мы прошли , вернее переплыли, с честью. И на берегу, не
распластались дохлыми лягушками, как в прошлый раз, а просто уселись, гордо поглядывая друг на
друга. А почему нет? Нам было чем гордиться.
- Умираю с голода, - простонала вампирша, погладив плоский животик, выгодно подчёркнутый
влажной тканью длинной майки. - Давайте уже дальше пойдём?
- Пошли, - потянувшись, согласилась Лайза, - Даш?
- А что Даш? Как скажете, так и будет. Милена, ты в норме? Не сильно устала?
- Устала, конечно, но не настолько чтобы от завтрака отказаться, - усмехнулась та. - Справлюсь. Уж
если совсем туго будет, скажу.
- Вот и прекрасно.
И мы двинули вверх по песчаному склону, навстречу отдыху и завтраку. Слава Господу, кроме
собственно песка, норовившего засосать ногу и затрудняющего движение, пакостей больше не было.
С другой стороны, несколько километров пути по глубокому красноватому песку вымотали нас знатно
и без дополнительных гадостей. Так что к домику мы поднялись раскрасневшиеся, уставшие и очень
злые.
Глава .9 Сюрпризы пряничного домика.
Первый «сюрприз» ждал нас почти у входа. Домик и вправду оказался словно вырванным из
иллюстраций к детской сказке. Весь такой тёплый, радужный, изукрашенный вдрызг. Окна в
деревянных рюшечках были непрозрачными, зато радовали глаз жемчужным блеском. Будто не из
стекла, а из перламутра, честное слово! Самое странное - каким-то удивительным образом вся эта
красотища не выглядела инородной деталью в багровом полумраке пещеры.
И почему меня это совсем не радует? Вопрос риторический, кстати. Ответ-то очевиден...
Дверь, сколоченная из добротных досок, и даже на расстоянии пахнущая липой, была распахнута
настежь. А за ней в глубине полутёмной комнаты при свете парящего в воздухе багрового шарика... За
накрытым столом сидела давешняя шатенка и невозмутимо жевала, запивая наш завтрак чем-то из
большой кружки. Около стола, словно в издевательство, стояли ещё четыре стула.
Почему «издевательство»? По кочану! Нас от домика отделяла глубокая пропасть. Снизу веяло
жаром от огненной реки магмы. К двери вёл узкий каменный мостик без перил. Действительно узкий.
Сантиметров эдак в двадцать. И идти-то метра четыре всего, но...
- И долго я вас ждать должна? - крикнула дроу не поднимая головы. - Идти по одиночке придётся,
кстати. Иначе та, что слабее, обязательно свалится.
- Я... - Милена сглотнула. - Я высоты боюсь... Это... страшно!
- Ничего подобного, - обняла мелкую за плечи. - В высоте ничего страшного нет. Страшно
навернуться. А если боишься, закрой глаза, и бочком, бочком... Можно и ползком, только медленно и
не торопясь.
В отличии от голоса, в душе уверенности не было ни на грош. Поджилки тряслись, в животе всё
узлом завязалось. А если мостик - не единственная пакость? Да и... Это было действительно опасно,
а помочь друг другу мы не сможем. Что-то тревожило: шатенка не врёт, или...
- Лайза, дроу правду сказала? Действительно только поодиночке пройти можно?
Шайни мрачно кивнула.
- Значит, так и сделаем. Сразу после Милены. Остальные ведь высоты не боятся?
- Вроде нет, - пожали плечами обе.
- Вот и здорово. Малыш, - обняв, чмокнула кудряшку в нос и заглянула в испуганные золотисто-
зелёные глаза. - Ты умничка и обязательно справишься. Главное, не торопись и не смотри вниз.
Лучше всего вообще закрой глаза и аккуратно продвигайся наощупь. Хорошо? А там я тебя буду
ждать.
- Удачи.
- Ладно, - пропищала Кудряшка, на мгновенье, спрятав лицо у меня на груди. - Я постараюсь.
- Ты сможешь, - с нажимом ответила я и многозначительно кивнула девчонкам на блондинку, пока та