- Больше никак. У меня попросту нет таких денег.
Радость быстро сменилась разочарованием. Полная сумма решила бы множество моих проблем. Я бы наверняка выкупил всех эльфов и обзавелся отличным участком. И построил бы там не говенные бараки, а уютные общежития для рабов. Но теперь придется отвалить Тэн аж двадцать тысяч. Куда ей столько, черт возьми? Мне-то нужнее!
Замочить ее что ли?
Господи, о чем я думаю. Я же герой лесного народа. Разве может герой поступить подобным образом?
- Тэн, - тихо произнес я, подойдя к девушке.
- Нет, - строго отрезала она.
- Что нет?
- Я не изменю договор, Джен. Все что выше пятидесяти - мое. И не пытайся мене переубедить. Я сразу догадалась по твоей кислой роже, что тебя одолела жадность. Но стоит мне захотеть - и сделка не состоится вообще. Либо состоится, но далеко не так, как ты планируешь.
Мне в лоб уперлось холодное дуло револьвера. Оглушительно громко щелкнул курок. Дэр отвернулся и скрестил руки на груди. Мол, ваши разборки меня ничуть не касаются.
- Одна пуля - и мне в карман упадет вся сумма. На эти деньги я смогу купить титул дарда, а на сдачу - полсотни загорелых мускулистых эльфийских мужчин. Уволюсь ко всем гаштам из школы и буду ублажаться до самой старости, пока хашит не пересохнет. Но для контрабандиста уговор дороже всего. Иначе он долго не проживет. Это касается и меня - и тебя.
Тэн вернула курок на место и спрятала оружие в кобуру.
- Двадцати тысяч тебе все равно не хватит, - ответил я. - А заработать больше вряд ли получится. Не думаю, что твоя зарплата позволяет хоть немного накопить. К тому же, есть одна маленькая, но очень важная деталь.
Девушка подозрительно сощурилась. Я продолжил:
- По местным законам женщины не имеют права на титул, и ты не можешь этого не знать. Вы только-только подошли к вопросу отмены рабства, а до расцвета феминизма еще очень далеко.
- Че?
- Ниче. Если пойдешь мне навстречу, то получишь свой собственный домик, полный голых эльфов. Выберешь себе сколько захочешь из целой сотни. Если все пройдет удачно, деньги польются рекой. Ты ни в чем не будешь нуждаться.
Тэн уперла руки в бока и уставилась на меня со смесью подозрения и похоти во взгляде.
- А не брешешь? Здесь не суд, Наблюдатели по лавкам не сидят.
- Абель верит мне. Если он, конечно, для тебя авторитет.
- Еще какой, - прошипела спутница и харкнула на свою ладонь. После протянула мне для рукопожатия.
- Что это? - я скривился, увидев желтые сопливые слюни.
- Заверение договора, - контрабандистка хохотнула. - Делай то же самое и клянись, что не кинешь меня как последнюю дуру.
- Я клянусь выполнить свое обещание.
Тэн ехидно улыбнулась. Мокрые ладони омерзительно хлюпнули.
- Рад, что вы договорились, - с облечением сказал Дэр. - Я уж думал опять придется труп прятать. Итак, как поделить деньги?
- Мне пять, Джену все остальное, - проворчала спутница.
- Спасибо, Тэн, - шепнул я и подмигнул.
Девушка покачала головой.
- Если обманешь - я тебя на лоскуты порежу.
Дэр достал из кармана чековую книжку и выписал две бумажки.
- Вот, прошу. Обналичить можете в любом филиале Герадийского банка. Эй, парни! Работаем!
Из-за камней вывалилась ватага мутных типов и начала разгружать телегу. Под склоном холма оказался замаскированный лаз - туда-то и перетаскивали мой манород.
- Я думал, нам дадут мешок золота.
Лысый рассмеялся.
- Ну что ты, сейчас же не средневековье. В общем, удачного вам пути. Руки жать не буду после ваших клятв.
Мы дождались разгрузки, попрощались и поехали домой. Оставалось чуть больше двух суток на решение вопроса с рабами. А ведь еще титул покупать. Надо бы найти Абеля и проконсультироваться.
Вернулись на плантацию вечером следующего дня. Я хотел плотно перекусить и отдохнуть, а с утра заявиться в ратушу. Но Тэн порекомендовала действовать немедленно. Возможно, удастся переговорить с ответственным чиновником наедине. Чего уж точно невозможно сделать утром любого дня.
Я захватил из дома шляпу с пером и надвинул на глаза. Как только хонто распрягли, мы с Тэн сели верхом и поскакали в город. Я старательно прятал лицо и старался не поднимать взгляд. Усталый народ полз домой с работы и мало обращал внимания на все вокруг. Меньше всего хотелось, чтобы кто-нибудь меня узнал.
Спутница показала дорогу к Герадийскому банку. Небольшое здание из белого кирпича почти пустовало. В очереди стоял один старик, но ждать его пришлось минут двадцать. Сперва он попросил подробную информацию о процентных ставках. Потом долго заполнял какие-то документы. Под конец непонятно с чего начал спорить и потребовал жалобную книгу. Усталый клерк в красной жилетке с каменным лицом выслушивал претензии клиента.
Когда старик свалил, служащий банка позволил себе вздох облегчения. Мы с Тэн тоже.
- Переведите вот это на мой счет, - я положил чек в окошко.
- А, господин Авелин, - клерк приветливо улыбнулся. - Одну минутку.
Молодой мужчина принялся тщательно изучать чек. В голову сразу же полезли неприятные мысли. А что если бумага - просто фальшивка. Это же контрабандист, чего ему стоит подделать документы. Я же не специалист в этом вопросе, чем возьми.
- Извините, есть один вопрос...
Мне с трудом удалось сдержать полный разочарования стон.
- А нет, все в порядке. Подпишите тут и вот тут.
- Гора с плеч, - фыркнул я на крыльцах банка. - Пойдешь со мной в ратушу?
- Не, мне лень. Лучше обналичу свой чек, куплю нормального пойла и нажрусь. Надо же отметить наш успех. А завтра уволюсь к черту из школы и буду собирать манатки.
Я улыбнулся.
- Как справишься - жди на плантации.
- Заметано.
Ратуша представляла собой длинное двухэтажное здание, облицованное бежевым мрамором. Над плоской крышей реяло два флага. Видимо, страны и города. На ступенях лежала красная ковровая дорожка, у дверей дежурило двое полицейских.
Они не стали требовать документы - узнали в лицо. Лишь обыскали. Но к тому моменту я избавился от всего оружия.
- Приятного дня, господа, - сказал я, взявшись за дверную ручку. - Кстати, не подскажете, как найти человека, отвечающего за титулы?
Стражи порядка переглянулись. Один из них пробасил в пышные усы:
- Третья дверь налево.
- Благодарю.
Порой мне кажется, что все государственные учреждения строятся и декорируются по одному образцу. Ратуша мало чем отличалась от того же суда. Унылые коридоры с коричневыми стенами, пыльные паласы поверх паркета, цветы в кадках по углам.
Здесь, правда, перед каждым кабинетом стояли скамейки - как в земной поликлинике. Посетителей в столь поздний час было очень мало, а возле нужной мне двери и вовсе никого. Я постучался и заглянул внутрь. За столом сидел пожилой мужчина с зачесанными назад седыми волосами и усталым гладко выбритым лицом. На человеке был черный костюм и красный галстук. Чиновник занимался тем, что раскладывал документы по полкам - готовился идти домой.
- Рабочий день закончен, - монотонно проговорил человек, даже не взглянув в мою сторону.
- У меня очень важное дело.
Полный укоризны вздох:
- У всех дела исключительно важные.
- Но у меня действительно важное.
Человек набрал полную грудь воздуха, чтобы как следует отчитать наглеца. Поднял взгляд да так и застыл с надутыми щеками.
- Авелин?! Что ты тут делаешь?
Я проскользнул в кабинет и привалился спиной к двери.
- Хочу купить титул.
- Но... Тебя же лишили его два дня назад!
- Ну и что? Где написано, что я не могу купить его снова?
Чиновник поджал губу и потер подбородок. Наморщенный лоб и бегающие глаза говорили о тяжелой работе памяти. Наконец мужчина сдался.
- Действительно. Не припоминаю закона, который запрещал бы восстановление титула.
- А я не хочу восстанавливать старый. Хочу купить новый.
- Да неужели? - чиновник сцепил пальцы и подпер ими подбородок. - И какой?
- Дард.
Седые брови приподнялись.
- И где же ты взял такие деньги?
- Продал барахло из дома.
Собеседник вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он так старался выразить жестами свое недоверие, что, кажется, перепробовал их все.
- Понимаешь ли, получение титула - дело небыстрое, - голос мужчины сделался мягким как бархат и тягучим как патока. - Требуется копия постановления суда о лишении. Она у тебя с собой? Можешь не отвечать. Затем надо снова принести клятву в присутствии не менее трех свидетелей и одного Наблюдателя. Ты привел их? Они ждут на скамейке в коридоре?
Я вздохнул и закатил глаза.
- Далее следует уплатить пошлину за бланк, чернила и сургуч для печати. Заверить у нотариуса черновой вариант титульной грамоты. Пройти психиатрическую экспертизу. Принести справку из полиции, что ты не привлекался по антигосударственным статьям. Пожертвовать в фонд малоимущих чиновников. И лишь потом, получив все бумаги и разрешения, оплатить стоимость титула. На все уйдут недели, если не месяцы.
- Да? А вы слышали новость? - спросил я.
- Какую именно? В последнее время слишком много новостей.
- Говорят, скоро цены на титулы вырастут. Дард будет стоить на пять тысяч дороже. К счастью, я заранее подготовился к такому раскладу. Жаль только, придется все заплатить в казну. Но что такое пять тысяч по сравнению с полусотней, правда?
Чиновник покачал головой и достал из стола какой-то документ.
- Раньше ты предлагал взятки лучше, Джен. Вот номер счета. Приходи завтра утром.
17
Места в холле почти закончились, а паланкины все прибывали и прибывали. Наряженные по случаю важного события слуги открыли двери нараспашку и выставили часть стульев на террасу. В этот раз обошлось без музыкантов, выпивки и угощений. Мероприятие проходило сугубо официально, безо всяких развлечений.
На аукцион собрались не меньше двух десятков местных землевладельцев. Тайры, дарды и даже раоляны - чаще в одиночку, но иногда с женами или любовницами. Костюмы строгие, белых и серых тонов - чтобы со стороны собрание не походило на похороны.
До начала оставались считанные минуты. Покупатели заметно нервничали. Много курили и мало общались между собой. В основном ходили по рядам живого товара и присматривались. Одни одобрительно хмыкали, другие разочарованно качали головами. Столь ухоженные и здоровые рабы явно обойдутся недешево.
Наконец последний посетитель занял свое место. Со второго этажа спустился сухопарый мужчина лет тридцати в длиннополом белом камзоле и накрахмаленном шейном банте. В руках он держал золотой колокольчик и миниатюрный молоток.
Колокол ударил трижды. Немногочисленные беседы стихли, гости повернулись в сторону аукционера. Тот низко поклонился и представился:
- Добрый день, дамы и господа. Моя фамилия - Эйвер. Если никто не против, мы начинаем. Итак, первый лот: земельный участок общей площадью пятьдесят сэн и этот замечательный двухэтажный особняк. Начальная цена - десять тысяч золотых.
- Пятнадцать! - выкрикнули с галерки.
- Решили пойти ва-банк, господин Калас? - улыбнулся Эйвер. - Кто больше?
Участники терли подбородки и кривили губы. Изрытая Свиньей плантация им была нужна как гхору пятый хвост. Но отказаться от торга, значит расписаться в собственной бедности. Гордость никому не позволила это сделать.