- Шестнадцать! - буркнул толстый усатый мужчина в котелке.
- Дард Марми - мое почтение. Кто больше?
Еще трое толстосумов подняли руки, доведя общую сумму до девятнадцать тысяч.
- Двадцать! - проскрипел сосед.
- Серьезный настрой на победу! Двадцать - раз. Двадцать - два...
Тихо звякнул колокольчик.
- Продано! Поздравляю господина Каласа с удачной покупкой.
Кто-то хмыкнул, кто-то улыбнулся во весь рот. Калас радостно захлопал сам себе, но остался без поддержки.
- Лот номер два, - Эйвер выдержал театральную паузу, будто никто не знал, что сейчас будут продавать. - Сотня прекрасных рабов - откормленных и сильных. Шестьдесят соблазнительных женщин и сорок умельцев-мужчин. Каждый из вас захочет обладать таким богатством. Поэтому невольники продаются полным составом. Стартовая цена - сотня за голову. Итого - десять тысяч золотых.
Калас поднял руку и затряс ею, словно ботаник на уроке.
- Ваша цена? - спросил аукционер.
- А можно купить одну эльфийку? Я заплачу за нее большую цену!
Стоящая вместе со служанками Триэль вздрогнула и прижала руки к груди. Повертела головой, но Джена нигде не было видно. Получилась ли его задумка? Успеет ли он?
Сестра едва заметно коснулась рыженькой плечом и подмигнула стеклянным глазом.
- К сожалению, нельзя, - продолжил Эйвер. - Но вы можете купить ее у победителя торгов!
Калас ехидно сощурился и посмотрел на невольницу. Глаза старика зловеще блеснули.
- Двенадцать! - отозвался пузатый старик, по обе стороны которого сидели весьма фривольно одетые красавицы.
- Жадничаете, господин Кирт. Ну же, вы только поглядите на этих прелестниц! А ну-ка, покажите самое интересное!
Эльфийки опустили головы и сняли платья.
- Не прикрывайтесь там! - рыкнул Эйвер. - Вы только взгляните! Какие совершенные формы, почти не изуродованные шрамами. Ну, по крайней мере спереди.
Мужчины одобрительно закивали и заулыбались. Любовницы и жены презрительно скривились.
- А где у них клеймо? - спросил кто-то.
Этот вопрос поставил аукционера в тупик. Пришлось велеть рабыням показать. Отметины в виде перечеркнутого круга оказались на внутренних сторонах бедер.
- Видите, какое замечательное решение! - Эйвер обвел обнаженных девушек рукой. - Совсем ничего не видно. Во время сладостных утех вас ничто не будет отвлекать. Если, конечно, вы не любитель эльфийского сока.
Мужчины захохотали, женщины ревниво надули губы.
- Тринадцать! - выкрикнул совсем молодой парень с длинными каштановыми волосами.
- Ах, какой блеск у вас в глазах, - пропел Эйвер. - Я просто ощущаю исходящие волны желания. Но такой гарем стоит дороже. Чтоб мне провалиться, если я не прав!
- Четырнадцать!
- Вы обижаете эту неземную красоту своей скупостью! Ну же, кто больше?!
- Двадцать тысяч!
Все оглянулись. У порога стоял невысокий мужчина в белом плаще. Он смотрел на носки своих высоких кожаных сапог с серебристыми шпорами и пряжками. Поэтому широкополая шляпа с черной лентой заслоняла лицо.
Из кармана серой жилетки свисала массивная золотая цепь. На кожаном поясе, придерживающем светлые штаны с черными лампасами - две кобуры с револьверами. Незнакомец держал руки так, будто пришел на дуэль, а не на торги.
Впечатлились? Ощутили крутизну? Да, это был я. Прибарахлился на сдачу. Ну а что, не ходить же постоянно как бомж.
- Итак, у нас солидная ставка от господина...
Я поднял голову. Богатеи сперва таращились на меня округлившимися глазами. Потом поднялся такой гвалт, что невозможно было разобрать слова. Одни вскочили и стали тыкать пальцами в мою сторону. Другие осадили Эйвера с просьбой вышвырнуть отсюда незваного гостя. Третьи и вовсе потянулись к оружию.
Аукционер безуспешно пытался призвать к порядку и колотил в колокол. Но тихий перезвон тонул в гуле толпы. Лишь после двух выстрелов в потолок посетители заткнулись.
- А за порчу имущества придется заплатить! - промямлил Эйвер.
- Без проблем.
Я спрятал револьвер и достал из-за пазухи титульную грамоту. Выставил ее перед собой словно какой-нибудь агент или сыщик. И подошел к ведущему сего мероприятия. У тех, кому удалось прочитать написанное на документе, буквально челюсть отвешивались.
- Да как такое возможно! - возопил Калас.
- Там, где есть деньги, не бывает ничего невозможного, - хмыкнул я. - Итак, продолжаем торги.
- Это возмутительно!
- Эльфолюб!
- Я отказываюсь участвовать в этом цирке!
- Позорище!
Восемь конкурентов покинули холл, сыпля ругательствами и угрожая "разобраться", а также "обратиться куда следует". Я молча провожал их взглядом. Пусть обращаются куда хотят. Скоро я буду очень далеко отсюда.
Эйвер нацепил монокль и долго изучал грамоту, но не нашел к чему придраться. Естественно, она же самая что ни на есть подлинная. Просто оформлена в ускоренном темпе за особо щедрое пожертвование в фонд чиновников.
- Печать и подписи настоящие, - обреченно вздохнул аукционер. - Дард Авелин, прошу занять свободное место. А мы продолжаем.
Настроение участников заметно испортилось. Я специально сел поближе к богатеям и наблюдал, как те пересаживаются подальше с кислыми физиономиями. Наверное, я все же энергетический вампир. Меня просто распирало от удовольствия. Чужой гнев божественен. Особенно, когда тебе ничего не могут сделать.
- Двадцать с половиной! - буркнул упитанный усатый джентльмен.
- Двадцать одна!
- Двадцать одна с половиной!
Ха. Народ явно планировал урвать рабов по дешевке. Не за номинальную стоимость, конечно, но и не за двести золотых за голову. Поэтому дальше планка повышалась очень медленно и почти остановилась на двадцати трех тысячах.
- Двадцать пять! - протянул я.
Начались перешептывания. Кто-то даже предложил соседу скинуться, но тот отказался. Толстяк встал, плюнул под ноги и прямым текстом послал меня подальше. Я не стал требовать сатисфакции. И так времени в обрез.
- Двадцать пять раз... Двадцать пять два..., - Эйвер дрожащей рукой утер пот со лба.
Ожидание затянулось. Ведущий обвел полупустой холл умоляющим взглядом. Поняв, что повышения не будет, пожал плечами и ударил колокольчик.
- Продано.
- Одевайтесь, девочки, - произнес я.
Служанки надели платья. Я думал, что Триэль бросится мне на шею и наградит страстным поцелуем, но она поступила иначе. В воздух взмыл сжатый кулачок, раздался пронзительный вскрик:
- Тахин!
Мигом позже это слово скандировал хор из сотни голосов. Под эти фанфары оставшиеся землевладельцы потопали восвояси. И увидели, что их носильщики вовсе не спешат впрягаться в паланкины. Они присоединились к братьям и выкрикивают мое прозвище. Пришлось велеть своим замолчать, иначе дело могло кончиться паршиво. Пара разъяренных гостей уже потянулась к оружию.
Я вышел на крыльцо и упер руки в бока. Свежий ветер развевал мой белый плащ. Ветер перемен. А на меня с надеждой смотрели сотни глаз. Я ощущал себя рок-звездой на концерте. Но я куда круче, чем рок-звезда. Я - Освободитель. Герой эльфийского народа. Человек, посеявший семена прогресса в этом сказочном, но очень похожем на наш мире. Рано или поздно они дадут всходы и все изменится к лучшему. Ну а пока...
- Калас, старый приятель! - я схватил старика за рукав и притянул к себе.
- Я тебе не приятель! - зарычал недруг. - Пошел вон с моей земли!
- Подожди минутку, не кипятись. Вижу, обвинения в лжесвидетельстве с тебя сняли?
Калас высвободил руку и отвернулся. Но с места не сдвинулся.
- Сняли. С божьей помощью.
- Понимаю. Сам очень люблю эту помощь. Она такая звонкая и блестящая...
- Чего тебе надо? Я занят!
- Слушай, есть деловое предложение. Хочешь пятьсот золотых за одного раба? Точнее, рабыню.
Старик обернулся и подозрительно сощурился.
- Она - лучшая из лучших. И я не собираюсь сдавать ее на растерзание. Ты же не для работы хочешь купить Кирру? А для мести.
Я качнул головой.
- Именно для этого.
- И ты думаешь, что после всего случившегося я просто возьму и принесу ее на блюдечке?! Да как ты смеешь мне такое предлагать! Шесть сотен и не монеткой меньше!
Я расплылся в довольной улыбке. Черт, а мне начинает здесь нравиться. Кстати, вы наверняка задались вопросом, откуда у меня столько денег? Ну что же - вот вам небольшая предыстория.
Сразу после договора с продажным чинушей я вернулся на плантацию, где меня дожидался Абель. Соратник выбежал навстречу, крепко обнял и затряс какой-то бумажкой прямо перед носом.
- Ты не поверишь, Джен! Ты не поверишь!
- Во что не поверю?
- Стенограмма твоего последнего слова взорвалась словно бомба! Ее напечатали все крупные политические газеты страны! На две я, кстати, подал в суд - они неправильно расставили знаки препинания, а это можно трактовать как намеренное искажение информации. Ну да не об этом речь.
- И как, народу понравилось мое выступление?
- Ты шутишь? О таком эффекте я даже не мечтал! Общество снова раскололось на два лагеря как сто лет назад, когда в рабство увели первых эльфов. Землевладельцы негодуют, а простые горожане в восторге! Больше всего им понравились фразы о рабочих местах. Теперь они уверены, что с освобождением лесного народа у них появится стабильный заработок! За неполные два дня на мой счет перевели почти сорок тысяч золотых! Я ожидал поступлений только от соратников, но миллионы людей жертвуют последние гроши на нашу цель. Этих денег хватит на все!
Вот такой вот старинный kickstarter получился.
Я выдал Эйверу чек и подписал необходимые документы. После всех трат, включая шмотки и Кирру, у нас с Абелем осталось двадцать восемь тысяч. Пока Калас приказывал своим рабам доставить предательницу, я велел своим грузить телегу.
Нам предстояло перевезти инструменты, остатки стройматериалов, одежду и часть продовольствия на первое время. Вскоре явилась Тэн и притащила под юбкой целую долбанную оружейную комнату. Помимо обрезов и револьверов, на поясе болтались винтовки и ружья. С титулом дарда я мог владеть любым оружием, кроме артиллерии и боевых кораблей. А стволы в путешествии никогда лишними не будут. Ганэль с напарником отыскали среди рабов десяток ветеранов и вооружили их. Теперь я обзавелся собственной крохотной армией. Самое то против орков и прочих разбойников с большой дороги.
- Рад, что у вас все получилось, господин, - сказал дворецкий.
Я привалился спиной к колесу и закрыл глаза.
- Это лишь малая часть, Ромэль. Первый пункт плана. А последний мне до сих пор неизвестен. Так что все только начинается.
- Главное, что мы снова вместе.
- Это уж точно.
В затылок кольнуло раскаленным шилом. Я обхватил голову руками и скривился.
- Тарсиэль! - крикнул дворецкий.
Доктор оказался поблизости - грузил в телегу остатки своей лаборатории. Я принял пузырек с зельем, губы приятно обожгло мятой. Да уж, пока все складывается просто замечательно. Слишком замечательно. Но мне осталось меньше пяти месяцев. Мозговая хворь настойчиво не давала забыть об этом.