- Куда теперь? - спросил я у Абеля.
- В ратушу. Узнаем расценки на землю.
Мы двинулись к центру города, как вдруг дорогу загородила возмущенная дамочка в сиреневом кружевном платье. Незнакомка поправила сбившиеся черные волосы и выкрикнула:
- И как это понимать? Почему человек, называющий себя борцом с рабством, ведет за собой колонну рабов?!
- Можно ее пристрелить? - лениво спросила Тэн.
- Нельзя, - фыркнул я.
Зеваки с интересом уставились на девушку. Кто-то поддержал ее гневными выкриками.
- Придется объясниться, - шепнул адвокат.
Не успели прибыть - уже проблемы. Бежали от одних, нашли другие. Весело, блин.
Я залез на козлы и выпрямился в полный рост. Порыв ветра растрепал полы плаща и едва не сорвал шляпу. В мою сторону уставились несколько сотен глаз. От ответа на каверзный вопрос будет зависеть очень многое. В этом опасном краю лучше не заводить врагов. По крайней мере так быстро и в таком количестве.
- Господа, - я поднял руки. - Вы наверняка в курсе моей ситуации. Если бы я отказался от правил - то отправил бы на верную смерть и муки сотню эльфов. Поверьте, от своих убеждений никто не отказывается. Я специально прибыл в этот Округ, чтобы найти поддержку. Мы продолжим бороться за отмену рабства до конца!
Пафосно вышло, но ничего лучше на ум не пришло. Я ожидал аплодисментов и радостных выкриков, но народ продолжал молча наблюдать. Какой-то пожилой толстяк с золотыми зубами сплюнул в пыль и проворчал:
- Фелиция, вечно ты суешь свою активную позицию куда попало. Чего докопалась до человека?
- Ага, верно, - поддержал высокий сухопарый усач в деловом костюме. - Человек делом занят, а ты пристаешь.
Девушка в сиреневом платье фыркнула и удалилась, задрав нос. А мы продолжили путь.
Кривая дорожка, белые балюстрады и террасы. Один дом очень похож на соседа, а тот на своего соседа. В условиях дефицита стройматериалов не до изысков. Только ратуша отличалась высокой мансардой, над которой реял флаг - белая восьмиконечная звезда на красном фоне.
- Как вообще называется этот город? - спросил я у Абеля. - Ни одного указателя за всю дорогу.
- Указатели привлекают орков. А город называется Вейсел. Население - десять тысяч. Одно из крупнейших поселений в Округе. Да, здесь не любят селиться тесно. Не будь налетов, тут бы все хуторами жили. В два-три двора.
Ратуша мне сразу приглянулась. На первом этаже - одно большое помещение безо всяких коридоров. У входа стол секретаря, заваленный папками документов. Точнее, не секретаря, а секретарши. За столом работала пожилая женщина с пучком седых волос на затылке. Она носила черное длинное платье с высоким воротником, на крючковатом носу - очки в тонкой медной оправе.
А у стены напротив входа за большим круглым столом восседал местный бионин. Высокий, худой и сморщенный - под стать помощнице. Едва увидев меня, он встал, поправил пиджак и протянул руку.
- Какие люди! Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, господин Авелин. Меня зовут Ларитт. Вы по делу или так, проездом?
Я ответил на рукопожатие и присел на стул. Абель разместился рядом.
- И то, и другое, - ответил я. - Хотим прикупить участок подешевле в этом Округе.
Бионин потер подбородок.
- Тогда вам дальше на юг. Здесь те же цены, что и в Столице. А ближе к границе значительно дешевле.
- Из-за орков?
Ларитт развел руками - увы, но да.
- А как сейчас обстановка? Часто набегают? А то мне довелось видеть отряд зеленых во Втором округе, совсем рядом с Герадией.
- Далековато зашли. Скорее всего, разведывательная группа. Их сейчас часто видят. В бой они не лезут, но шныряют тут и там. А крупных набегов больше месяца нет. Притихли чего-то орки.
Больше нас ничто не держало в Вейселе. Визит дружбы нанесен, обстановка изучена, дальнейший маршрут определен. Мы пополнили запасы провианта и патронов, после чего покинули город.
Еще два дня тяжелого перехода, и отряд прибыл в небольшой городок с милым названием Дэрси. Всего две скрещенные под прямыми углами улицы и без малого тысяча жителей. В основном старики и молодежь. Первые по привычке решили умереть на родной земле, вторые явились за острыми ощущениями. Горожан средних лет можно по пальцам пересчитать, а семейных пар с детьми я так и не заметил.
В Дэрси Абеля знали все. Именно с близлежащих участков орки похитили невольников, за родителей которых вступился адвокат. Так что нас ждал радушный прием у бионина и бесплатная выпивка в ресторанчике "Перекресток".
Находился он, как вы поняли из названия, на пересечении улиц. На входе висели небольшие дверцы, открывающиеся в обе стороны. Очень похожие на те, через которые вылетали пьяные ковбои в вестернах.
Пойло оказалось крепким и резко пахло какой-то пряностью, но я все равно хлопнул стопочку. Слишком уж вымотался в дороге, а впереди еще целая куча дел. Рабы от алкоголя отказались, сославшись на некий праздник Упавшего листа. Судя по сбивчивым описаниям, за ним следовал пост и пить нельзя. Но, скорее всего, они просто не хотели задаром опустошать и без того малые запасы заведения.
Ресторанчик был длинный и узкий. С низким потолком и столиками вдоль больших окон. Изнутри он очень напоминал плацкартный вагон, только вместо кроватей - удобные мягкие диванчики, обтянутые красной тканью.
В полдень посетителей почти не было. Лишь в углу сидел спиной к нам широкоплечий мужчина в плаще и что-то поедал, громко чавкая. Напротив столов находилась барная стойка, по бокам от нее - свободные пятачки с истертым каблуками паркетом. Танцевальные площадки, не иначе.
Места всем тут, разумеется, не хватило бы. С нами вошли только женщины, уставшие после утомительного странствия. Мне больше всего нравилось способность эльфов рассаживаться по местам. Они делали это очень быстро и практически бесшумно. Вот заходит внутрь толпа, ты садишься за стойку и заказываешь выпить. Ничего, кроме звона стаканов и бульканья алкоголя не слышно. Интересно, как там дела у девчонок, думаешь ты. Оборачиваешься - а они уже сидят как птицы на проводе. И вроде места мало, а поместились все.
Хозяйничал в "Перекрестке" низкорослый горбатый старикан в сером комбинезоне и клетчатой рубахе с закатанными рукавами. Звали его Стэн. На правом предплечье я заметил толстые белые шрамы будто бы от когтей. Меня это насторожило. Я так и не удосужился поинтересоваться, что за зверье обитает в степи. Пару раз видел стаи гхоров вдали. Они напоминали волков, только с длинной шерстью и двумя острыми рожками на лбах. Еще под ногами то и дело проползали мерзкие твари, выглядящие как змеи с паучьими лапками. Абель сказал, что харны не опасны и даже съедобны. Лишь уродливы на вид.
- Кто это вас? - я кивнул на руку.
- Орк, - отозвался старик, протирая очередной стакан. Кажется, во всех мирах бармены в свободное от обслуживания время протирают стаканы. - Месяцев семь назад я возвращался в город с грузом самогона. Пришлось малость задержаться, и в Дэрси я прибыл уже ночью. И почти под самыми воротами на меня налетел орк. Молодой, не опытный - решил, наверное, доказать, что готов присоединиться к банде. Схватил меня за руку и потащил со всей дури. Хорошо, что стражники не спали и пристрелили балбеса. Жаль его даже немного. Вырос бы - может остепенился, жену нашел, детишек завел. Хотя о чем это я, они все равно погибают или в набегах, или в склоках меж собой.
- Говорят, в последнее время тишина.
- Так и есть. Зеленые постоянно пытаются сбиться в Орду и напасть на кого-нибудь всем скопом. Но редко когда процессом руководит один вождь. Обычно случается так, что половина орков становится под знамя могучего шамана. А другая половина присоединяется к удачливому атаману разбойников. Шаман говорит - давайте ко мне, и Орда готова. А бандит отвечает - нет, вы ко мне. Атаман горячий, гордый, не может пойти на уступки. Шаман мудрый и властолюбивый - тоже не может поддаться. И как решить проблему? Конечно же по законам Степи. И вот две половины орков идут друг на друга. Как правило, группировки не две, а гораздо больше. Вот и сейчас что-то подобное происходит, наверное.
Интересная история, но мало объясняет шныряющих повсюду разведчиков.
- А что случилось с теми плантаторами, у которых украли рабов? - спросил я.
- Понятно что, - Стэн провел пальцем по горлу. - До меня тут слухи дошли, будто бы пока хозяев резали, эльфы стояли в сторонке и молча наблюдали. А потом добровольно потопали вслед за орками. Мол, какая разница, кто нас по горбам хлестать будет. Так вот - брехня это все.
- А как на самом деле было?
- За всех не скажу, но знаю точно, что приключилось с Ансием. Хороший был тайр, тоже с невольниками нормально обращался. Против рабства не выступал, но и в издевательствах ничего хорошего не видел. В общем, эльфы о набеге прознали быстро - они же ушастые, слух фантастический. Хозяин сперва велел всем бежать к городу. Ему тогда и говорят: никак не успеем, орки догонят. Спасайте женщин, а мы прикроем. Он и говорит - чем прикрывать-то? У нас винтовка и два пистолета. Тогда мужики взяли кто молоток, кто кирку - Ансий как раз манород тут искал, да все впустую. И собрались, значит, оборону держать. Хозяин думает - ну ладно. Взял девушек и в город. Отбежал на какое-то расстояние, и что-то щелкнуло в нем. Говорит - не могу так. Рабы дерутся, а я бегу, пятками сверкаю. В общем, вернулся он. Да только жертва оказалась напрасной. Защитников порубили, женщин догнали и увели в степь. Лишь одной удалось скрыться - она-то всю правду и рассказала. Да только кто рабыню послушает. А почему слухи пошли? Да потому, что орки и трупы с собой забирают. Жрать у них особо нечего, вот и балуются каннибализмом. А сыщики пришли - глядят, тел нет. Ну, видимо, все и ушли с зелеными.
- Что стало с выжившей?
- Что-что... Другой хозяин купил.
Ансий. Именно это слово написано на прикладе винтовки. Так вот аж откуда след тянется.
- А далеко отсюда его участок?
- Не, близко совсем. Десять минут на хонто строго на юг. Пепелище легко заметить, оно как раз на проплешине лежит. Ну, не чокаясь. Помянем хорошего человека.
Мы выпили по второй, после чего я выбежал на улицу и велел распрячь Свинью.
- Ромэль, Ганэль и твой молчаливый напарник, имени которого я до сих пор не знаю - за мной. Оружие не забудьте.
- Что-то случилось? - встревожился дворецкий.
- Надо проверить один участок. Возможно, его мы и купим.
Я достал из кармана крохотный кусочек манорода, взятый из подвала старого особняка, и сунул Свинье под пятак. Хонто обнюхала минерал и радостно хрюкнула.
- Молодец. Ищи, девочка. Ищи!
- Господин? - позвал Ромэль, когда городишко остался далеко позади. - Думаете, здесь есть залежи? Не слышал, чтобы драконы обитали в степи.
- А причем тут драконы? - удивился я.
- Вы не знаете? Манород - это окаменевшая магическая энергия древних Синих драконов, самых сильных колдунов всех времен. Миллионы лет назад они правили этой планетой.
- А-а-а. А у нас динозавры правили. Но они были тупые и вымерли от метеорита.
- Выходит, наши миры весьма похожи. По легендам, драконам на голову едва не рухнула великая скала, прилетевшая из черного бескрайнего моря. Но драконам удалось построить громадную манную пушку и сбить незваного гостя еще на подлете.