Я чуть не поперхнулся.
- Что построить?
- Пушку, - Ромэль улыбнулся. - Синие драконы были умнейшими существами. Одним взмахом лапы возводили дома и величественные храмы. Еще они - величайшие специалисты по оружию. Впрочем, называть их последнее творение пушкой не совсем верно. Скорее, это огромный концентратор магической силы. Нечто вроде колдовского посоха размером с вековое древо.
- Ничего себе. А где драконы сейчас? Что с ними стало?
- К сожалению, они немного просчитались. Выстрел расколол метеорит на сотни кусков и вместо одного взрыва получилась цепная реакция, пробудившая все вулканы на планете. Пыль заслонила солнце, большая часть растений и животных погибла, а драконы умерли с голоду. Иногда среди крупных залежей манорода находят гигантские кости мертвых хозяев.
- Подожди, - я нахмурился. - А как энергия может окаменеть?
- Не знаю, я не археолог.
Вот уж действительно загадка. Но разум подсказывал, что вся эта история - банальная сказка с целью романтизировать образ и заработать на нем. Ну, как если бы пиратов показывали в фильмах милыми и добрыми, а не гниющими заживо от антисанитарии головорезами. А рыцарей - благородными и чуткими воинами, а не дикарями, которые насилуют всех подряд, бухают, жрут чеснок головками и срут прямо в латы.
Ну ладно, в латы они не срали, но все остальное - чистая правда.
Скорее всего, драконы мало отличались от наших динозавров. Поедали какое-то растение, приобретающее взрывные свойства в процессе ферментизации в кишечниках. После катастрофы оно окаменело, но не растеряло свойств спустя миллионы лет. С очень большой вероятностью, манород - это просто дерьмо местных рептилий. А до чего красивая легенда, не правда ли?
- Господин, - произнес Ганэль. - Кажется, хонто взяла след.
Свинья, все это время пылесосившая хоботом траву, навострила уши и подняла хвост трубой. И побежала в направлении черного пятна вдали. Ждать нас никто не собирался, так что на место мы явились с задержкой.
На разграбленном участке мало что уцелело. Лишь по фундаменту и почерневшему камину удалось определить, где стоял дом. Все остальное превратилось в пепел.
Под ногой что-то хрустнуло. Опустил взгляд - обгоревшая кость. Чья - без понятия, но выглядит жутковато.
- А где Свинья? - спросил дворецкий.
Я посмотрел по сторонам. Ни единой детали, за которой можно спрятаться. Голая степь на сотни километров вокруг. Вдруг прямо из-под земли выпрыгнуло нечто в облаке черного дыма. Хорошо, что у меня паршивая реакция, и я не успел выхватить револьвер и пристрелить существо.
Потому что это была Свинья - в золе и пепле от бивней до кончика хвоста. Грязная, как черт, но крайне довольная.
- Господин! - позвал охранник, имя которого я так и не узнал. - Здесь спуск в шахту.
Ага. Выходит, Ансий все же нашел жилу. Но не успел до нее добраться. Что же, теперь это сделаем мы.
19
- Значит, вы хотите купить участок Ансия, - Ларитт задумчиво потер подбородок. - Необычный выбор. Дальше на юг только форпост пограничников и бескрайняя степь.
- Сколько? - спросил я.
- Надо подсчитать, - бионин достал какие-то бумаги и пару минут изучал. - Сорок сэн бесплодной земли. Не вижу смысла проводить аукцион - с момента набега вы первые, кто решил поселиться на пепелище. Десять тысяч.
Я взглянул на Абеля. Тот кивнул.
- Идет.
- Варна! Подготовь документы!
Секретарь зашуршала листами, заскрипела пером.
- А дерева у вас можно прикупить?
- Этого добра полно. Несколько тайров планировали поселиться в Дэрси, если поиски манорода увенчаются успехом. Но из-за известных событий им пришлось продать запасы и вернуться восвояси налегке. Можете хоть весь склад забирать.
Еще двенадцать тысяч за стройматериалы, расходники, инструменты и доставку. Оставалось шесть тысяч, на которые я планировал гульнуть после застройки участка. Но адвокат посоветовал иное:
- Лучше купи оружие, Джен.
- Я заходил в магазин. Там горсть револьверов, два ружья и винтовка. Не думаю, что это сильно поможет в случае атаки.
Абель улыбнулся и поправил цилиндр.
- Знаешь, я привык в своей практике бороться за каждую мелочь. Даже один процент к шансу - это уже весьма неплохо.
- Хороший принцип. Что планируете делать дальше?
- Вернусь в Столицу, продолжу агитировать за отмену рабства и помогать соратникам. Все документы подписаны и заверены, а строитель из меня паршивый. Я буду время от времени заглядывать в гости и слать письма.
Мы пожали руки.
- Спасибо за все. Без вас я бы не справился.
- Борьба только начинается, господин Авелин. Не сдавайтесь.
Чтобы доставить все дерево понадобились пять телег. Пока мужчины разгружали бревна и доски, женщины расчищали площадку от пепла и мусора. Я наблюдал за процессом из-под навеса, как вдруг подбежал Ганэль и выкрикнул:
- Господин, Кирра сбежала!
Я аж подпрыгнул на месте.
- Когда?
- Точно не могу знать. Мы не оставляли ее без присмотра, но сейчас ее нигде нет. Нашли только цепи. Думаю, она отвела нам глаза. Разведчицы владеют такой магией.
- А следы?
- Уходят на юг, в сторону степи, но шагов через пятьсот обрываются.
- Ладно, черт с ней. Надеюсь, ее сожрут орки. Выставь охрану по периметру, пусть дежурят днем и ночью. Перед шахтой постройте наблюдательную вышку. Бойцы не должны отвлекаться на постороннюю работу.
- Будет исполнено! Кстати, насчет вышки и всего участка. Старый Ильдариэль желает поговорить с вами о ритуале очищения душ.
Хм, интересно, что это такое.
- Пусть подходит.
Вскоре пришел пожилой эльф с сединой в черных волосах. Именно он первым назвал меня Тахином. Старик встал рядом с телегой и низко поклонился.
- Тахин, прежде чем строить тут дома, надо очистить землю от скверны и упокоить павших. Здесь все залито кровью моего народа. Здесь творились страшные вещи. А поблизости нет ни одного дерева, через которое могли бы уйти души мертвецов. Можете мне не верить, ведь у вас другие боги. Но они будут мстить и притягивать зло.
Во дела. Сейчас выдаст мне какой-нибудь хитрый квест, из-за которого придется отвлекаться от работы. Убить десять орков и вырезать им сердца, например. Или провести сложнейший магический ритуал с участием сорока эльфийских старцев, за которыми придется ехать аж в Златолист. Или еще чего похуже.
- Что надо делать? - спросил я, решив не забивать голову раньше времени.
- Посадить на участке дерево.
- Всего-то?
- Да. Остальное за нами.
- Не знаю, приживется ли оно здесь. Да и где его взять? Я не видел поблизости деревьев.
- Деревья есть там, - Ильдариэль указал рукой в сторону степи.
Ну конечно. И как я раньше не догадался.
- Ты уверен, что хочешь пойти? - взволнованно спросила Триэль.
- Ну да. Почему нет? - я подтянул ремень с револьверами и перекинул через грудь патронташ. - Все равно пока делать нечего. Подай винтовку, пожалуйста.
Эльфийка протянула мне оружие. Ее руки едва заметно дрожали.
- Не волнуйся, - я обнял девушку и поцеловал. - Орки заняты своими распрями. А от малого отряда мы отобьемся. С нами идут Ганэль, Ромэль, Тэн и еще пара охранников. Не пропадем.
- А вы надолго?
- Понятия не имею. Но в радиусе обзора точно нет никаких деревьев. Так что придется прогуляться.
- Удачи, - вздохнула невольница.
Я сменил белый плащ на кожаный пыльник. И вымарать не жалко, и заметить сложнее на фоне коричневой травы. Натянул на лицо маску, помахал Триэль и потопал вслед за Ильдариэлем. Охранники шли рядом со стариком, Тэн по левую руку от меня, дворецкий замыкал шествие.
Почему-то я ощущал себя сталкером, отправившимся в поход за ценным хабаром. Возможно, соответствующую атмосферу навевало монотонное уныние вокруг. Или плотная испарина, похожая на аномалию. Или то, что нам предстояло чесать бог знает сколько времени по безжизненной земле.
Но, скорее всего, все вместе.
Да уж, не так я представлял приключения в сказочном мире. Даже злобные орки - и те куда-то делись.
- Джен, - позвала учительница. - Надеюсь, наш договор не забыт?
- Нет конечно. Как только - так сразу.
Девушка томно вздохнула и заправила локон за ухо. Несмотря на богом забытое место, она до сих пор ходила в рабочем костюме. И прятала стволы под длиннополой черной юбкой.
- Ясно. Просто здесь так безлюдно, а рядом плечистые мальчики с оружием, которые меня дико заводят. Как насчет привала?
- Никакого привала, сталк... Тэн! Здесь же опасная зона! Чем быстрее вернемся, тем лучше. Кстати, Ильдариэль, а где твои деревья? Мы уже полчаса идем, а вокруг ничего, кроме сухой травы.
Старик указал пальцем вдаль.
- Дерево там.
- Далеко до него?
- Совсем чуть-чуть, юный хозяин.
- Смотрите! Слева от нас! - крикнул Ганэль.
Мы обернулись. Я ожидал увидеть отряд разбойников, но на глаза попалась какая-то черная куча, возвышающаяся над травой. Подошли ближе и поняли, что это сорванные ветром кожаные орочьи палатки в количестве трех штук. Их покрывали разнообразные знаки, нарисованные белой краской. В центре лагеря остались следы кострища. Ганэль присел на колено и разрыхлил пепел рукой. Понюхал пальцы и сказал:
- Орки покидали стоянку в спешке.
- С чего ты взял? - спросил я.
- Во-первых, они не забрали с собой вещи. А это странно, учитывая кочевой образ жизни зеленокожих. Во-вторых, зола не пахнет их мочой. А именно так орки тушат костры. Воды мало, а трава сухая. Того и глядишь полыхнет.
Я поморщился.
- Здесь следы копыт, - сказал Ромэль. - Орки сели верхом и унеслись прочь. Как видно, в лагерь они не возвращались.
- Но что могло их так напугать? - спросила Тэн.
Дворецкий пожал плечами.
- Что угодно. Стая гхоров, другая банда, мало ли. Но не стоит тут задерживаться. Надо идти.
Возражений не последовало.
Мы миновали каменную проплешину и подошли к склону невысокого, в человеческий рост, холма. Судя по ровной форме, насыпь явно рукотворная.
- Курган? - догадался я.
- Он самый, - ответил старик. - Так орки хоронят вождей и шаманов. А вот и дерево.
- Где?
- Вот же оно, - эльф кивнул себе под ноги.
Из травы торчало странное растение с уродливым изогнутым стволом и мясистыми круглыми листьями. Со стороны его можно принять за змею из-за коричневой коры в черную крапинку. Уродец доходил мне до голени.
- Это... дерево?
- Карликовое дерево мар'блан! Выкапывайте, ребята, но помните, что у него очень длинный корень. И землю с кургана не вздумайте брать!
Все оказалось куда проще, чем я рассчитывал.
Эльфы достали мешки и заработали крохотными лопатками вроде саперных. Корень действительно оказался очень длинным. Полчаса спустя невольники уже зарылись по пояс, но до конца так и не добрались.
Мне работать по статусу не положено, поэтому я разглядывал удивительной красоты пейзажи. Надеялся заметить на горизонте хоть одного орка, но те как назло не показывались. Зато увидел неподалеку вспучивающиеся холмики. Они двигались аккурат в нашу сторону.