Начальник охраны кивнул, и пару минут спустя унесся в темную даль. Появление беглянки разбудило рабов, и теперь они снова разжигали костер. И наблюдали, как Кирру приматывают к основанию барака. За руки, ноги, талию и даже шею. При всем желании ей не сбежать.
- Джен, что случилось? - зевнув, спросила Триэль.
- А ты погляди.
Подруга выбралась из телеги и подошла ко мне.
- Кирра?
- Ага. Жрать в степи нечего, вот она и прибежала обратно.
- Дурак, - обреченно выдохнула предательница. - Я без труда пробралась на территорию лагеря. Я могла бы вырезать вас всех спящими, и никто бы не проснулся! Но сюда движется целая орда. Если не сбавят темп, будут здесь к утру.
- Если это так, то мне даже повезло. Только начали возводить дома - не будет обидно, когда их сломают. Но зачем, черт возьми, оркам нападать на недострой?! Им что, бревна понадобились?!
- Я думаю, их цель - Дэрси, - ответила пленница.
- Да брось, я махнул рукой. Даже если орки есть - то их вряд ли больше пары десятков. Нападать на укрепленный город таким составом - чистое самоубийство. Лучше скажи сразу, зачем вернулась? Попросить прощения? Проси. Будешь стараться - может быть, тебя отпустят. И даже дадут немного еды в дорогу.
Кирра вздохнула и покачала головой, насколько позволяла петля на шее.
Из темноты донесся глухой топот и похрюкивание - разведка вернулась. Ганэль не стал спешиваться и подъехал прямо ко мне. Его выпученные глаза мне сразу не понравились. Никогда прежде я не видел охранника таким испуганным.
- Господин! - выпалил эльф. - В нашу сторону движется отряд. Я приложил ухо к земле и примерно определил количество зеленокожих. Не меньше тысячи. Все всадники. Идут быстро, на рассвете пересекут границу. А от форпоста до нас считанные минуты.
- Вот дерьмо, - я сплюнул под ноги. - Вы все слышали! Поднимаемся и бегом в Дэрси! С собой ничего не брать, кроме оружия. Надо предупредить горожан и сваливать отсюда так далеко, как только сможем.
20
- Ну кто там ломится? - раздался сонный голос со стены.
- Это Авелин! Срочно откройте ворота и поднимите тревогу! Бейте в набат, будите жителей. Орки готовятся напасть!
- Орки? - охранник зевнул. - Давно я не стрелял по зеленым задницам. И много их? Пять? Десять?
- Тысяча!
Дозорный оживился и стащил с плеча винтовку.
- Вы шутите?
- Я стою тут с сотней эльфов поздно ночью, бросив участок. Это, мать твою, похоже на шутку?!
- Открывайте ворота! Я провожу вас к бионину.
Через полчаса не спал весь город. Народ высыпал на перекресток - в ночных рубахах и колпаках, со свечами и факелами в руках. Ларитт и я стояли на террасе перед ратушей, пытаясь докричаться до жителей. Те гудели как осиный рой: каждый задавал вопросы, но никто не хотел слушать.
Гул заглушил громкий выстрел, потом еще один. Тэн сдула синий дымок и спрятала револьвер под юбку.
- А ну завалили пасти все! - прорычала учительница.
Выходка наглая, но действенная. Большинство прикусили языки, только старики продолжали кряхтеть и возмущаться.
- Нужно немедленно покинуть город! - крикнул я, опершись на перила.
- Да черта с два! - ответили из толпы. - Знаете, чего нам стоило построить Дэрси? Не уйдем!
- И куда идти? - подхватил молодой голос. - До ближайшего города день верхом. А хонто есть далеко не у всех.
- Вот именно! Да будь у нас хоть единороги - орочьи твари догонят их в два счета! Уйти - значит погибнуть. Будем драться!
- Да!!! - громыхнул хор голосов.
Я потер переносицу. От волнения и криков разболелась голова.
- Господин Ларитт, как обстоят дела с демографией?
- Чего? - не понял бионин.
- Возрастной состав населения, - вздохнул я. - Сколько в Дэрси мужчин младше сорока лет?
Ларитт шикнул на секретаршу. Та скрылась в ратуше и вынесла какие-то документы. В тусклом свете фонаря бионин полистал страницы и ответил:
- Двести. Еще сотня молодых женщин без детей. Остальные шестьсот - пожилые семейные пары.
- Прекрасно. Тысяча на тысячу. Десять сотен кровожадных вооруженных до зубов разбойников и три сотни боеспособных горожан. Как вы собираетесь держать оборону?
- Ах ты сосунок! - из толпы, опираясь на костыль, вышел горбатый седобородый старик. - А почему это ты меня не учел? Я знаешь какой боеспособный? Сейчас как дам костылем по спине!
По толпе прокатились смешки. Я покачал головой и провел ладонью по лицу. Они или не верят мне, или воображают себя спартанцами. Но тут не Фермопилы, тут крохотный городишко из двух улиц посреди бескрайней степи. Пара факелов на крыши - и все.
- Джен дело говорит! - выкрикнул охранник, что встретил нас у ворот. - Из нас больше половины второй раз выстрелить не успеют! А у остальных прихватит сердце, когда они увидят на горизонте орочью орду!
- И что тогда делать? - Ларитт развел руками.
- Есть вариант, - ответил я. - Сколько землевладельцев живет рядом с Дэрси? И много ли у них рабов?
Снова зашелестели страницы.
- Так, у нас зарегистрированы пять тайров. Даган - семьдесят голов. Айзель - пятьдесят шесть. Сарма - девяносто. Ульрик - сто десять. Шелти - сто пятьдесят. Итого четыреста шестьдесят семь невольников.
- Отлично. Предупредите их и велите явиться на сбор немедленно.
- А чего это ты раскомандовался?! - крикнул какой-то мужик. - У нас свободный город и таких как ты тут не жалуют!
- Ладно, - я поднял руки и повернулся к толпе спиной. - Тогда мы уходим. А вы сами разбирайтесь.
Народ возмущенно загомонил. Сосед отвесил смутьяну звонкий подзатыльник.
- Пусть командует! - поддержал меня охранник со стены. - Это же Авелин! С королевским судом справился, и с орками разберется!
- Верно! Он же на нашей стороне!
- Тишину поймали! - крикнул я. - Вы не бабки на базаре, вы - армия, городское ополчение. Ну-ка построились!
Пока народ толкался и пытался встать в ровные ряды, Ларитт послал стражников предупредить тайров.
- Сколько у вас оружия? - продолжил я. - Наверняка у каждого по стволу, а то и по два.
- У меня три! - отозвался дед с костылем.
- У меня пять! - скрипнула толстая старуха. - Ну а что? Всякое в жизни бывает!
- Тащите сюда все, что есть. Боеприпасы, револьверы, винтовки, ружья. Я объявляю в Дэрси военное положение. Запасы арсенала и магазина должны быть доставлены на площадь немедленно.
- Да как же так? - простонал толстый лысый мужчина в очках. - Мне только-только новую партию подвезли!
- Делай, что говорят! - зарычал бионин. - Иначе будешь торговать за воротами!
Толстяк поник головой, тяжело вздохнул, но подчинился.
- Бейте в набат! - велел я. - Чтобы никто не расслаблялся.
Дозорный на крыше кивнул и дернул за веревку рынды. Над улицами понесся раздражающий перезвон.
- Надо предупредить пограничников! - предложила секретарша.
- А толку? - Ларитт всплеснул руками. - Ближайший форт в двух сутках пути. А гарнизон там - полтора десятка пьяниц и штрафников. Боюсь, до утра нам никто не придет на помощь.
- Господин Авелин! Господин Авелин! - заорал старик с костылем. - Я знаю, что надо делать!
- Говори, - устало ответил я.
- Надо вскипятить воды и затащить на крыши. Орки подбегут - а мы их кипяточком, кипяточком!
- Если орки подбегут - нам всем конец! Главная задача - держать разбойников на расстоянии. Поэтому марш за оружием!
Дед козырнул и поковылял к дому. А народ уже возвращался. У многих на плечах висели целые связки ружей и винтовок. Наиболее запасливыми оказались пожилые жители. Что подарить на юбилей? Ствол. Чем наградить за выслугу лет? Стволом. Какой лучший трофей с дохлого орка? Опять же ствол. За долгую жизнь у многих накопились целые арсеналы.
Ворота вновь заскрипели. По улице к перекрестку двинулись нестройные колонны рабов с хозяевами во главе. Что и говорить - землевладельцы тут оказались на удивление адекватны. Никто не тащил с собой скарб - все явились налегке и очень быстро.
Эльфы остались на улице, хозяева подошли к ратуше. Все в привычных пыльниках и шляпах, никакой вычурности и роскоши в одежде.
- Меня зовут Даган, если кто не знает, - буркнул кряжистый мужчина с седой бородой. - И я требую объясниться, какого черта тут происходит?
- Мое имя - Джен Авелин, если не признали, - язвительно ответил я. - У нас тут планируется крупнейший орочий набег за последние не знаю сколько лет. Тысяча разбойников движется на Дэрси.
- Тысяча?! - гаркнул бородач. - Вот же уроды. Собрались все-таки.
- И как мы будем обороняться? - хмыкнул незнакомый мне тайр с густыми бакенбардами и черной шевелюрой. Я заочно окрестил его Росомахой. - Тут с большинства пыль сыплется.
- Отчего же? - я скрестил руки на груди. - По моим подсчетам, можно поставить под ружье почти девять сотен молодых воинов в отличной форме.
Тайры переглянулись. Росомаха начал загибать пальцы и бормотать под нос. Даган опередил его:
- Девятьсот никак не получается. Три сотни парней и женщин, плюс нас шестеро. Ну еще вот та прелестная леди, что стоит рядом с вами. Откуда такие числа?
- Вы забыли про них, - я указал рукой на эльфов.
Мое представление о настроении в южных Округах сильно пошатнулось. Возможно, я неправильно понял слова Абеля. Думал, что здесь ненавидят рабство и стремятся его уничтожить, но все оказалось несколько иначе.
Да, рабство как институт здесь не любили. Но эльфов отнюдь не считали друзьями. К ним относились очень настороженно, ни о каком доверии и речи быть не могло.
После моей фразы поднялся такой гвалт, что заглушил звон набата. Даже выстрелы Тэн тонули в нем. Люди орали, грозили мне кулаками. Один раз над головой пролетел камень и едва не задел шляпу. Я ожидал, что идею воспримут с радостью и энтузиазмом. Но все оказалось иначе. Более того - я не нашел поддержки даже среди рабов.
- А ну заткнулись все! - крикнул бионин.
Куда там. Все так и послушались, ага. Тишина наступила минут через десять, когда у большинства заболели глотки.
- До рассвета шесть часов. У нас нет времени на пустую болтовню и ругань!
- Мы не будем драться вместе с рабами! - заявил незнакомый молодой горожанин.
Толпа поддержала оратора выкриками и хлопками.
- Они же спят и видят, как избавиться от нас. Они ненавидят людей, как бы хорошо с ними не обращались. Сколько эльфа не корми - он все равно в Лес смотрит!
- Верно!
- Так и есть!
- Правильно говоришь!
- Тут все судачат о прошлом набеге, - продолжил парень, - когда орки увели рабов. А что если это был сговор? Что если невольники сами вырезали хозяев и сожгли дом?
- Это вранье! - крикнули с улицы.
Сквозь толпу эльфов протиснулась девушка в грязном сером платье. Длинные светло-серые волосы упали на тощее усталое лицо.
- Я единственная, кто выжила после нападения. Мне одной удалось сбежать! Стала бы я возвращаться в город, если все мои братья и сестры отправились на свободу? Вы хоть думайте иногда, что говорите!
Наступила тишина. Пристыженные горожане смолкли. Как оказалось, ненадолго.
- Но вы все равно ненавидите людей! Про хозяев я вообще молчу! - продолжил юный оратор. - Лично я не доверил бы рабу оружие! Не хочу получить пулю в спину!