Меня доставили в Столицу в закрытом экипаже с крохотным окошком. Насладиться видами города мне не удалось, зато я видел десятки тысяч людей на улицах. Как и прежде, они стояли по разным сторонам. Аболиционисты с плакатами, где красные кулаки рвали черные цепи. Сторонники рабства с портретами короля и выписками из неких законов.
По-прежнему протестующих удерживали от столкновений ряды полицейских. Позади могучих ребят в броне стояли вооруженные винтовками стражи порядка. Все были на взводе, ярость и ненависть витали в воздухе, ощущаясь почти физически.
Подъезд к королевскому дворцу перекрывала баррикада. За ней стояли пушки, рядом с лафетами громоздились бочки. На глаза попалась открытая - внутри лежала картечь размером с грецкий орех.
Стоит упасть одной спичке - и пожар будет невозможно остановить.
Наконец карета остановилась. Агент спрыгнул с козел и услужливо открыл мне дверь. Еще бы - я же очень важная персона, без нескольких минут национальный герой.
Я спрыгнул на мостовую и огляделся. Да уж, обитель Гинтера впечатляла размерами. Квадратная коробка, сложенная из массивных каменных блоков, высотой этажей в пять. Фасад облицован белым мрамором и украшен резными колоннами. Между ними виднелись высоченные барельефы, изображающие каких-то суровых бородатых дядек. Первый - в легкой тоге, со свитком в руке. Второй - в кольчуге и плаще из звериных шкур. Третий - в изысканной мантии, подпоясанный коротким мечом. Четвертый - в откинутом на плечи капюшоне, на фоне реющего паруса. И наконец пятый - протягивающий зрителям револьвер и ружье.
Видимо, это были правители Асталии - начиная с основателя государства, придумавшего первый свод законов, и заканчивая безжалостным завоевателем, опирающимся на силу огнестрельного оружия.
Ко входу во дворец вела длинная лестница с широкими ступенями. На каждом пролете стояли картечницы, обложенные мешками с землей. Рядом дежурили снайперы. Да уж, король хорошенько подготовился к любому исходу событий.
У здоровенной железной двери к нам присоединился отряд гвардейцев. Крепкие и осанистые как на подбор ребята в алых мундирах проводили нас до самого трона. Я постоянно ловил на себе подозрительные взгляды. Несмотря на тщательный обыск, во мне продолжали видеть угрозу. Это забавляло и раздражало одновременно.
Тронный зал занимал весь первый этаж. Он был кругл и полупуст, под высоченным потолком висела золотая люстра свечей на пятьсот. Она крепилась на четырех цепях, которыми только входы в гавани загораживать. Так что король не особо боялся восседать прямо под многотонным куском металла.
Я прошел по белым плитам пола, краем глаза оценил фрески на сценах. В основном батальные сцены из неизвестной мне истории. То с людьми, то с орками - под конец с эльфами. Масштаб, конечно, впечатлял - ничего не скажешь.
Его Величество полулежал на золотом троне с ножками в виде когтистых птичьих лап. Правитель был одет в один лишь белый халат, сразу напомнивший мне больничный. По левую руку от трона на подставке стояли пузырьки, заполненные разноцветными зельями. С высокой спинки свисало нечто вроде капельницы. Только узкий прозрачный шланг вел не в вену, а прямо в рот королю.
Гинтер выглядел крайне паршиво. Я бы дал ему лет двести. Впрочем, скорее всего именно так и было. Жутко сморщенный, без единой волосинки, с лиловыми кругами под глазами. Бледные губы, прожилки вен на шее и носу. Впалые щеки и почерневшие ногти, желтые пятна по всему лицу и рукам.
Ярко-синяя жидкость лилась в желудок старика самотеком - ему едва хватало сил, чтобы шевелить губами. Я поймал себя на мысли, что Его Величество может откинуться в ближайшие минуты - прямо на моих глазах.
Агенты остановились и припали на правые колена. Гвардейцы промаршировали за трон и выстроились там полукругом, держа винтовки наготове. Одно неверное движение - и меня нашпигуют свинцом. Поэтому не стал выпендриваться и выразил уважение Гинтеру так же, как и спутники.
Король едва заметно кивнул.
- О вас... говорит... вся страна, - прохрипел правитель, делая длинные паузы, чтобы набрать воздуха. - Вы... проявили невиданную... доблесть. От своего имени... вручаю вам... эту медаль. Ярэн!
Внутренняя дверь распахнулась, в зал вошел молодой человек с приятным лицом и короткими рыжими волосами. Он был одет в расшитый золотом камзол, белые штаны и высокие черные сапоги со шпорами. Ярэн нес перед собой пурпурную подушку с медалью на длинной серебристой цепочке.
Мужчина подошел к королю, тот провел пальцем по награде. После чего медаль повесили мне на шею. Перед этим я успел прочитать надпись: "За отвагу".
Понимая, что меня могут выпроводить в любой момент, я решил взять быка за рога.
- Ваше Величество, - сказал я. - Разрешите обратиться с вопросом, требующим немедленного и пристального внимания.
Старик улыбнулся.
- Ты о рабах, да? Я... все прекрасно понимаю. Я... ждал до последнего, но... ты стал факелом, нависшим над бочкой манородной пыли. Больше оттягивать никак нельзя. Смертельно опасно для... всего государства. Мне... осталось недолго. Уже нет сил... обсуждать этот вопрос. Поэтому... я выбрал наследником Ярэна. Говори с ним...
В зал вошла группа людей в белых халатах. Я понял, что аудиенция окончена. Молодой принц взял меня под локоть и повел к винтовой лестнице. Мы поднялись на третий этаж, где находился рабочий кабинет короля. Сейчас он пустовал, и ничто не мешало нам разговаривать.
Ярэн опустился в украшенное золотом кресло и положил руки на заваленный бумагами стол. Я сел напротив с видом бедного родственника. Ничто вокруг меня не интересовало - за пару месяцев насмотрелся на разномастные канцелярии вдоволь.
Принц чего-то ждал, блуждая взглядом по комнате. Будто собирался с мыслями. Потом резко встал и протянул мне руку.
- Честь быть знакомым с вами, господин Авелин.
- Вот как?
- Разумеется! - юноша сиял и энергично тряс мою руку. Пришлось постараться, чтобы освободить ее. - Как только я вернулся с учебы в Герадии - первым же делом поднял вопрос отмены рабства. Но кто послушает девятого сына?
- Я вообще не принц. Меня вот слушают.
Ярэн напрягся. Кажется, эти слова обидели его. Пришлось виновато улыбнуться и свести все к шутке.
- Понимаете, - будущий король встал и принялся нарезать круги около стола. Парнишка жутко волновался. Еще бы - наверняка узнал о грядущем повышении совсем недавно. - У соседей рабство официально не отменено, но рабов де-факто нет. Они не могут отпустить купленных у нас эльфов домой. Иначе они попадут в куда худшие условия. Поэтому приходится уживаться вместе. В Герадии эльфы владеют собственностью, могут устраиваться на работу или организовывать свое дело. Только избирательных прав не имеют. И знаете - это здорово. Если бы отец не был так стар, свозил бы его на экскурсию к соседям. Но теперь...
Ярэн вздохнул.
- Теперь эта проблема на моих плечах. Как посоветуете поступить?
Я пожал плечами. Рубануть с плеча нельзя, поспешные решения могут спровоцировать гражданскую войну. Тянуть дальше - тоже опасно. Полыхнет с другого краю. Нужно решение, которое устроит обе стороны и даст возможность высказаться и сторонникам, и противникам.
- Вы о референдуме слышали?
Принц вскинул брови.
- Это как?
Я объяснил.
Будущий король подскочил ко мне с улыбкой до ушей и потряс за плечи. Какой импульсивный молодой человек. Не самая лучшая черта для правителя.
- Отличная мысль! Неудивительно, что вас так уважают! Давайте же немедленно выйдем к народу и успокоим его!
Идея выйти к толпе показалась мне не самой удачной. Ну да ладно, нас же будут охранять.
Как оказалось, "выйти к народу" - это такая местная метафора. Мы поднялись на этаж выше и вышли на просторный балкон с белой мраморной балюстрадой. С высоты открывался фантастический вид на забитую людьми площадь. Настоящее черно-серое море, по которому плавали паруса плакатов. Колышущийся покров, разделенный на две части синей полосой.
По обе стороны балкона стояли трубачи в красных кафтанах. При нашем появлении они поднесли горны к губам. На людское море опустился полный штиль, голоса стихли. Сотни тысяч глаз уставились на нас. Я сглотнул и поправил ворот сорочки. Никаких приятных эмоций эта толпа не дарила. Она исторгала жуткую злобу, ненависть и отчаяние.
Мой спутник взял со столика золотой раструб и громко произнес:
- Верные подданные! Вас приветствует принц Ярэн, будущий король Асталии!
Снизу донесся гул. Понять его настроение было сложно - но не радость и ликование точно.
- Рядом со мной человек, не нуждающийся в представлении. Господин Джен Авелин!
Левая половина площади взорвалась аплодисментами. Правая - свистом и улюлюканьем.
- Пожалуйста, тише! - попросил принц. - У нас есть решение вашего давнего спора! Прошу, Джен, вам слово.
Я взял громкоговоритель дрожащей рукой. Никогда прежде мне не доводилось выступать перед таким количеством народа. Волновался жутко, но сделал все возможное, чтобы голос не дрожал.
- Друзья и недруги, сторонники и оппоненты! - начал я, обведя собравшихся рукой. - От вас веет такой злобой, что аж дышать тяжело. Одно неверное слово - и случится самая большая ошибка, какая может быть в истории государства. Да, мы оба против рабства. Вы знаете мою позицию, и наверняка слышали о воззрениях юного принца. Несмотря на это, знайте - мы не будем ставить вопрос ребром.
Я глубоко вдохнул. Митингующие слушали молча, ловя каждое слово. Собравшиеся походили на бегунов в ожидании старта. Напряженные и нервные.
- Наша задача - не допустить войны. Я видел подобное дважды - ничего хорошего, поверьте. Это не нужно ни нам ни вам. Поэтому сразу после коронации принца Ярэна, будет проведен всенародный референдум. Что это такое? Голосование, где каждый может высказать свое мнение. И простой рабочий, и землевладелец. Селянин и горожанин. Богатый и бедный. Молодой и старый. Вы знаете, на какой вопрос вам предстоит отвечать. Варианта будет всего два: да и нет. Просто и понятно. После собранные ответы будут подсчитаны. Кто наберет больше - тот и победит. Как по мне - так все честно и справедливо. Пусть вся страна решит, быть рабству или уйти в прошлое!
Предложение весьма озадачило обе стороны. Я заметил, что народ не орет друг на друга как раньше, а чешет маковки и обсуждает услышанное. Многие стали расходиться.
- Фух, - выдохнул Ярэн, когда мы вернулись в кабинет. - Признаться честно, страшно было до дрожи в коленях. Все думал, что сейчас начнется...
- Главное - компромисс, - назидательно ответил я. - Помните об этом, особенно после коронации. Ни тем, ни этим - лишь так можно избежать бури.
- Вы очень мудры, - с восторгом произнес юноша. - Не желаете стать моим советником?
Я невесело улыбнулся.
- Боюсь, на это нет времени.
- Да бросьте! На первых порах мне очень пригодится ваша помощь. Знаете что - а давайте съездим развеяться куда-нибудь. На бал или в театр. Ох, сегодня вечером в Главном театре отличная оперная постановка - рекомендую. Заодно посмотрите город, пообщаетесь с людьми, обдумаете предложение. Ведь это и будет компромиссным решением, верно?
Пришлось согласиться. Парень быстро выучил новый прием и тут же применил его на практике. Пожалуй, оставшиеся месяцы можно провести в тепле и уюте дворца. Подустал я немножко от жары, пыли и перестрелок с орками. Надо только Триэль сюда перевезти.