Со стороны ратуши послышались гулкие шаги. К нам приблизился Ларитт с двумя рулонами ткани в руках - красным и зеленым.
- Это флаги, - пояснил он, протянув мне ношу. - Асталии и Златолиста. Я подумал, было бы неплохо воодушевить бойцов.
Я кивнул:
- Хорошо. Повесьте их на флагшток.
- Как будет угодно. Наше знамя будет отлично смотреться на самом верху.
- Отставить верх и низ. Сшейте флаги вместе - так и поднимите. Сегодня здесь все равны. Сегодня люди и эльфы будут драться и умирать плечом к плечу. Возможно, впервые с незапамятных времен. И об этом должны узнать все. Особенно в стенах королевского дворца. Мы обязаны победить, чтобы эта весть разнеслась по всей стране и дальше.
Я сказал это вполголоса, продолжая разглядывать орков в прицел. Так увлекся, что не заметил странной тишины. Ополченцы отложили инвентарь и увлеченно ловили каждое мое слово. А затем снизу донеслись восторженные выкрики. Эльфы скандировали "Тахин", люди - мое имя. Вскоре жители Дэрси подхватили короткое звучное слово. Оно пронеслось по цепочке вдоль окопов. И вот уже кричало больше полторы тысячи ртов. Над городом гремело:
- Тахин! Тахин!! Тахин!!!
Ощущения - словами не передать. Дух захватывает, голова кружится, внутри будто током бьет. Словно некая энергия вливается в тело со всех сторон, питает душу, прогоняет страх.
- Так и будешь лежать на крыше? - вздохнула Тэн. - Встань, помаши поклонникам ручкой.
Я поднялся. Народ закричал еще громче. Меня распирало от странного чувства, никогда не испытываемого ранее. Смесь восторга, гордости и счастья, с мелкими вкраплениями ярости и безумия. Она мощным фонтаном била прямо в мозг, заставляла сердце биться в разы чаще. Я смотрел прямо на черную стремительную тучу, но не боялся. Сегодня мы обязаны победить. Иначе и быть не может.
Рука с винтовкой поднялась над головой. Изо рта сам собой вырвался дикий первобытный клич:
- Ура!!!
Я орал, пока не кончился воздух. Из-за шума меня никто не слышал, но было все равно. Как командир я уже подготовился. Теперь настало время готовиться воину.
21
Орки шли широким клином. Черная стрела, оставляющая за собой густой пылевой след. Громыхали боевые барабаны, слышались крики и рев. Ветер срывал пламя с факелов.
Минут через сорок стрела ударит в первый рубеж обороны. Если удастся прорваться и подойти к городу - нам конец.
- Отряды на позиции! - крикнул я. - Остальные готовьте воду и ведра. Ваша задача - не допустить пожаров любой ценой!
- Первый отряд - спрячьтесь в окопе! Вас не должно быть видно! Второй и третий - оружие наизготовку. Четвертый и пятый - берите орков на прицел. Удар должен быть нанесен в острие клина, чтобы рассеять фланги.
Чем ближе подходил враг, тем сильнее ощущалась дрожь земли. Вскоре крыша тряслась так, будто в потолок долбили отбойным молотком.
Теперь налетчики стали отчетливо видны. Разношерстная толпа в чалмах, масках и халатах. Обмотанная патронными лентами, измазанная белой краской. Даже шкуры рогатых тварей украшали неведомые знаки.
Снизу раздались выстрелы. Сначала одиночные, робкие, позже слившиеся в залпы.
- Какого хрена?! - рявкнул я. - Слишком рано!
- Да пошел ты к черту! - огрызнулся Шелти. - Мы не станем ждать, пока нас затопчут копытами!
- Не стрелять! Ты весь план похеришь!
Тайр махнул рукой и продолжил пальбу. Орки отреагировали мгновенно. Замедлили ход и разделились на две части. Обе пошли в разные стороны, обходя город с флангов. Разбойники шли туда, где были пустые окопы.
- Идиот! - заорал я.
Над ухом сухо щелкнула винтовка. Шелти дернулся, по спине расползлось темное пятно. Я обернулся - позади на коленях стоял Ларитт и перезаряжал оружие.
- Я предупреждал! - крикнул он. - Кого еще по законам военного времени?!
Первый отряд лишился командира. Я быстро пробежался взглядом по ряду стрелков и заметил охранника.
- Ганэль!
- Да, господин?
- Назначаю тебя главным! Первый и второй - на левый фланг, третий и четвертый - на правый. Пятый делится поровну и поддерживает огнем с крыш!
Бойцы двинулись вдоль окопов. Земляная насыпь надежно защищала от пуль, несмотря на малую глубину укрытий. Орки, судя по всему, отказались от первоначального плана, и теперь кружили вокруг Дэрси, выискивая брешь в обороне.
Из-за маневров и суматохи тесный огневой контакт не получался. Нашим удалось прикончить меньше десятка бандитов - а это вообще ничто в общем зачете. Хорошо хоть сами потерь не понесли, за исключением придурка Шелти. Но долго так продолжаться не будет.
Орки перестроились в два клина и рванули прямиком на стены. Несмотря на ожесточенную пальбу, разбойники не стали менять направления, шли напролом. Всадники пригибались к спинам животных и стреляли над головами. О точности можно не говорить, зато кучность была весьма неплохой. Несколько ополченцев из пятого отряда рухнули с крыш на пыльную землю.
Эффект неожиданности был потерян, а вместе с ним все наше преимущество. Когда до первого рубежа оставались считанные метры, налетчики резко развернулись и бросились к северной стороне, где в тот момент не было ни одного бойца.
Орки значительно превосходили нас в скорости и маневренности. Пока ополченцы бежали по окопам, зеленокожие подошли вплотную к воротам и забросали их бутылками с горючей смесью. Кто-то забил в рынду, но звон быстро смолк. Неизвестный смельчак упал как подкошенный с простреленной головой.
Но пожарная бригада уже знала, что делать. Старики выстроились цепями и передавали друг другу ведра с водой.
Пятый отряд первым добрался до северной оконечности. Огонь успел перекинуться с ворот на близстоящие дома, так что мы не могли занять позиции, пригодные для прицельной стрельбы. Пришлось палить наугад, сквозь пламя и дымовую завесу, лишь бы отогнать проклятых орков от стен. Хорошо еще что ветер дул нам в спины, иначе серьезного пожара было бы не миновать.
Большой группе эльфов удалось незаметно зайти бандитам в тыл. Невольники разрядили весь боезапас, после чего быстро отступили. Перезарядились - и ударили снова. Все пространство между дугой окопа и пылающими воротами устилали мертвые тела. Оставшиеся без ездоков твари стремглав помчались в сторону степи, бодая рогами всех на своем пути.
Это внесло сумятицу в ряды врага. Орки отступили, дав нам время потушить огонь и скоординировать действия.
- Сукин сын! - прорычала Тэн, ударив ладонью по крыше. - Надо было его самой пристрелить!
Я перевернулся на спину и принялся заряжать оружие.
- Слушай, а у тебя гранат больше нет?
- Нет! Не будь у них шипов, я бы смогла припрятать парочку. А так все - кончились.
Орки не показывались довольно долго. Часа три - не меньше. В сердце вкралась робкая надежда - может, ушли? Решили не ломать зубы об этот маленький, но крепкий орешек? А потом раздался мощный взрыв.
На перекрестке вспыхнул столб ярко-синего огня, разметав пожарников во все стороны. По крышам забарабанили комья земли и осколки. Я откатился от края подальше и накрыл голову рукой.
- Что это?!
- Пушка из форта! - с ужасом воскликнул бионин. - Зеленые подтянули нашу же артиллерию!
А они хорошо подготовились, ничего не скажешь. Не поленились смотаться до пограничников и позаимствовать тяжелое оружие. И как нам теперь быть, бляха-муха?
Послышался далекий хлопок, сменившийся тихим протяжным писком. После чего соседний дом разорвало на кусочки, с неба обрушился дождь тлеющих обломком. Люди закричали и бросились врассыпную. Тушить пожар остались самые крепкие и бесстрашные.
Я взял у Тэн снайперку и поискал артиллерийский расчет. Вряд ли местный примитив имел большую дальность стрельбы. Пушка с черным стволом стояла в километре к югу. Вокруг ошивались орки. Они спешились и спокойно сидели на земле, ожидая, когда город падет.
Рядом с пушкой лежала горка ядер. Я насчитал восемнадцать штук. Этого вполне хватит, чтобы лишить Дэрси какой-либо обороны. Рядом со снарядами стоял деревянный ящик с маркировкой - явно не орочьей.
Сперва я хотел подстрелить артиллеристов, но передумал. Пушка уже наведена, а справиться с зарядкой сможет каждый. Нет никакого смысла тратить патроны - на место погибшего встанет еще тысяча.
Бандиты тем временем достали из ящика цилиндр манорода и затолкали в ствол. Потом забили ядро. Стреляющий оттянул изогнутый рычаг в казенной части орудия и отпустил. Громыхнуло, железный шар задел крышу соседнего дома и пропахал площадь.
Никакого огня я не заметил. Выходит, манород детонирует от сильного удара. Либо же рычаг как-то высекает искру. Проконсультировался с Тэн - первая теория оказалась верной.
- Мне нужен самый меткий стрелок! - крикнул я. - Среди вас есть такие?
Вопрос в первую очередь адресовался эльфам. Невольники переглянулись и тихо заговорили меж собой. Но ответ пришел оттуда, откуда я совсем не ждал.
- Есть, - раздалось совсем рядом.
Я наклонил голову. У края крыши, прислонившись спиной к ограде, сидела Кирра.
- Пришла пора отдавать долги, да? - девушка устало улыбнулась.
Я передал ей снайперскую винтовку и обозначил цель - ящик со взрывчаткой. Разведчица кивнула.
Хлопнул выстрел. Кирра смачно выругалась.
- Что такое?
- Недолет! Надо было выше брать. Чертова винтовка.
- Нечего оружие винить, коли руки кривые, - хмыкнула Тэн.
Мы дружно велели ей заткнуться.
- Пробуй еще раз.
- Не выйдет.
- Почему?
- Орки выстроили перед ящиком живой щит. Вот же гады. Хотя... есть один вариант.
Эльфийка выстрелила и попала прямо в ступицу лафетного колеса. Пушка завалилась на бок, зачерпнув дулом пыль.
- Пусть теперь попробуют пальнуть, сучьи дети, - радостно бросила разведчица.
Трое бандитов подперли пушку плечами, но должной устойчивости обеспечить не могли. Сильная отдача шатала зеленых амбалов как ветер ковыль. Ядра летели то вкривь, то вкось. После череды бесплодных попыток разбойники забросили это дело и стали готовиться к новому штурму.
Поправили снаряжение, вскочили в седла и... помчались восвояси. Народ зашумел и стал указывать куда-то руками. Я обернулся. С севера приближался крупный отряд асталийской кавалерии.
В осаде я потерял пятнадцать рабов. Никого из них не знал, что уже радовало. Общие потери составили полторы сотни людей и эльфов. Орочьих тел насчитали три с половиной сотни.
Мы вернулись на участок. Чертовы разбойники вновь превратили его в пепелище, хотя ничего, кроме вкопанных бревен и полов там не было. После похорон эльфы приступили к восстановлению построек. Неделю спустя перед шахтой выстроились два дома и четыре барака - на один меньше, чем по плану. Я отдал часть досок в Дэрси - на ремонт сожженных и разрушенных зданий.
А еще через три дня на ферму заявились хмурые парни в черных костюмах-тройках. Вместе с ними был Абель. Адвокат жал мне руку, тряс за плечи и кричал, что я теперь без пяти минут национальный герой.
Парни в черном предъявили удостоверения Тайной службы. Местный аналог ФСБ, насколько я понял. Они сообщили, что Его Величество желает представить меня к награде и обсудить крайне животрепещущий вопрос.