- Что такое? - спросил я.
Девушку мелко трясло. Она сильно рисковала, оставив работу. А вдруг хозяин решит наказать за разгильдяйство? Наказывать он умеет, это наверняка все знают. Искренне надеюсь, что он сдох, а не переселился в чужое тело, пока свое занято.
- С-спасибо, господин.
Я приподнял брови.
- За то, что пощадили мою сестру.
Словами не передать, как мне было тошно в тот момент. Хотелось закричать, заплакать, упасть на колени и просить прощения, а потом бежать без оглядки прочь из этого ада. Но я не мог себе позволить слабость. Как бы жутко это не звучало, но теперь я последняя надежда для ушастых рабов.
- Такого больше не будет, Триэль, - вздохнув, ответил я и пошел в холл, чувствуя спиной удивленный взгляд.
Рыженькая не понимала, что происходит. А я не спешил объяснять. Хотя так и подмывало собрать всех и заорать: свобода, равенство, братство! Долой рабовладельческий строй! Вива ла революсьйон! Но нельзя. Пока нельзя.
Надо выпить, иначе башкой тронусь. Добрался до трапезной, развалился на диване и позвал девчонку с кухни. Пришла брюнетка с перевязанными руками. Как там ее - Лунэль, точно!
- Чего изволите, хозяин?
- Выпить.
- Есть забродившее молоко, пайва и самогон.
Молоко я недолюбливаю в любом виде, самогон на дух не переношу. Пришлось пробовать пайву. На вкус этот кремовый пенистый напиток напоминал смесь крепленого пива и шампанского. Сперва непривычно, но после третьего глотка вполне себе неплохо идет. А главное - сразу же дает по шарам.
- Как руки? - спросил я, когда Лунэль собралась уходить.
- Хорошо, спасибо.
- Выпьешь со мной?
- Прошу прощения, очень много дел на кухне, - виновато пробурчала девушка, втянув голову в плечи.
- Ясно. Сделай доброе дело - позови Триэль. Если и у нее много дел - скажи, что все они отменяются.
Не успел я поднести бокал ко рту, как в трапезную заявилась рыженькая. Я похлопал по дивану ладонью. Эльфийка правильно расценила жест и уселась рядом со мной, сложив руки на коленях.
- Выпьешь?
- Если вы разрешите...
- Разрешаю.
Я отдал ей бокал, а сам отхлебнул прямо из графина. Алкоголь медленно, но верно развязывал мне язык, но останавливаться не было никакого желания.
- Каково это - спать с человеком, доведшим до такого родную сестру?
- У нас нет выбора, - мрачно произнесла Триэль.
- Разве? А я где-то слышал, что выбор есть всегда.
- Если мы не будем подчиняться, солдаты убьют наших родителей. В рабство не берут сирот.
Я кивнул и поджал губы. В голове гудело, в глазах двоилось. Вот он - рецепт идеального послушания. Возьми заложников. Меня занесло бог знает куда, но здесь работают те же принципы.
- А я бы вот... на твоем месте... взял бы нож и..., - я сделал жест, будто насаживал на перо гнилого жирного рабовладельца.
- Это ничего не решит, хозяин. Один умрет, тысячи останутся.
Интересно, каково говорить по душам с пьяным садюгой? Что Триэль чувствует сейчас? Осталась ли в ее душе ненависть, или же она со всем смирилась?
- Но мы верим, что однажды все изменится. Пройдут года, а быть может и века, но эльфы будут свободны. И жить в мире с людьми, как раньше. С утра мне кажется, что изменения уже начались. Ох, простите, я напилась и стала нести всякую ерунду.
- Это нормально. Если держать все в себе, можно сойти с ума.
Триэль замолчала, нянча в ладонях бокал. Эх, как же не хватает огонька в камине. Ладно, обойдусь как-нибудь. К тому же жарко еще.
- Не приходи сегодня на ночь, - буркнул я, допив пайву.
- Я... вас не устраиваю? - голос девушки дрогнул.
- Устраиваешь. Просто хочется побыть одному какое-то время.
- Понимаю. Но если что - только позовите.
- Хорошо. Не бери в голову, лады? Ты хорошая девушка и нравишься мне. Просто старый хозяин подыхает и медленно едет крышей.
- С чего вы решили, что я хорошая? - Триэль невесело усмехнулась и тут же хлопнула по губам ладошкой. - Простите.
- Не знаю. Кажется так. А что, я неправ?
- В рабство отдают только худших детей. Я самая низкорослая в семье, совершенно не умею петь и у меня курносый нос - как у человека.
Я улыбнулся.
- Мне нравятся курносые. Это мило. А судить по внешности - большая глупость. Так, доведи-ка меня до комнаты, что-то ноги не слушаются...
Я завалился на кровать в одежде и проспал как убитый до рассвета. Утром меня разбудил охранник и сообщил:
- Хозяин, к вам с визитом господин Калас.
- Кто? - я решил прикинуться глухим спросонья.
- Ваш сосед. Велел передать, что желает сыграть в "самого крепкого эльфа".
3
Переодеваться не стал, так и спустился в мятом камзоле. А что? Я больной - мне можно.
На ходу велел вынести на улицу пару стульев, столик и приготовить чаю.
Выхожу на крыльцо - рядом стоит открытый паланкин, его держат десять обнаженных эльфиек. Все в ржавых ошейниках и скованы между собой цепями. Тощие и грязные, с выпирающими ребрами. Выглядят немногим лучше снятой со столба рабыни.
В паланкине, закинув ногу на ногу, восседает пожилой мужчина. Седые волосы коротко подстрижены, бородка клинышком. На маленьком сморщенном лице огромный нос-картошка.
Мужчина одет во все белое: пиджак, брюки с клешем, рубаха и жилетка. Только сапоги с загнутыми носками коричневые. На макушке широкополая шляпа с пером - почти такая же, как у меня в комоде.
Старик докурил сигару, бросил окурок на голову своей рабыне и велел опустить паланкин. Голос у гостя был скрипучий и тявкающий, неприятный. Едва носилки коснулись земли, Калас как пружина прыгнул мне навстречу и заключил в объятия.
- Джен, соседушка! Как-то ты паршиво выглядишь!
Джен? Что за дурацкое имя? Впрочем, под стать такому мудаку, как хозяин.
- Приболел, - буркнул я, освобождаясь от цепких ручонок.
- Я знаю, что тебя взбодрит. Наша любимая игра! Я привел самую крепкую рабыню, а кого поставишь ты?
Девушки с кухни принесли мебель. Я сел в глубокое плетеное кресло и жестом пригласил гостя к столу. Калас уселся, опять закинул ногу на ногу и закурил.
- Напомни правила, - проворчал я, то и дело потирая затылок.
- Ох, бедняга, как же тебя подкосило-то, - Калас покачал головой, но в голосе я не услышал ни единой нотки сострадания. Скорее он злорадствовал, пес поганый. - Все очень просто. Мы всыплем рабам по сто плетей. Чей раб выживет - тот и победил.
- А если оба выживут? - с плохо скрываемым раздражением спросил я.
- Тогда второй круг - еще по сто плетей! Помнишь как мы играли дни и ночи напролет? Обычно ты вел у меня со счетом 5:4.
Млять, ну почему этот ад творил другой, а стыдно и тошно мне?
- Извини, но я слишком устал. Как-нибудь в другой раз.
- Жаль, - Калас вздохнул. - Но ты можешь приказать сечь своему рабу!
Я усмехнулся.
- И какой тогда интерес? Если бы мне было достаточно видеть, как кто-то лупит ушастого - я бы ездил к тебе в гости, а своих не заводил.
Старик расплылся в ехидной улыбке и протянул мне сухую ладошку с пожелтевшими пальцами. Пришлось ответить рукопожатием.
- Как дела на плантации? - сменил тему гость.
- Так себе. Спрос на слюлю с каждым годом падает.
- А я тебя предупреждал! А знаешь, почему? Потому что с каждым годом молодых эльфиечек завозят все больше, и стоят они все дешевле. А там такие девочки - о-го-го, никакая слюля не нужна! Уж поверь мне, старому кобелю.
Калас вновь рассмеялся. Господи, когда же он свалит домой... Так и подмывает надавать ему по мерзкой роже.
- И что планируешь сажать?
- Еще не решил. Что посоветуешь?
- Советую тебе бросить чертово поле и построить загон. Вложить деньги в покупку рабов и устроить приют эльфийских развлечений. Бои рабов, экзотические танцы, шлюхи, истязания и пытки - вот что приносит реальный доход. Поэтому-то твоя слюля загибается, а мой загон процветает.
Я хмыкнул.
- Подумаю на досуге.
- Давай, дружок, действуй! Времена меняются, кто знает, как все обернется. Представляешь, в Герадии собираются отменить рабство. Дикари! Хорошо хоть наш король из ума еще не выжил.
Калас позвал рабыню по имени Ашэль. Подошла тощая и серая, как живая мумия, девушка с растрепанными грязными волосами. Ее остекленевший взгляд смотрел под ноги и не выражал ровным счетом ничего. Взгляд мертвеца и то более осмысленный.
Ашэль протянула ладонь. Калас затушил об нее недокуренную сигару и достал из-за голенища металлический прут. Тонкий как спица, длинной в локоть, с резной деревянной рукояткой.
- Вот, оцени. Прикупил недавно у одного палача. Мужик вышел на пенсию и уволок с собой целый чемодан интереснейших игрушек.
Прут кратко свистнул, на спине эльфийки остался ровный порез, словно ножом полоснули. Полилась кровь, но девушка не вскрикнула, не изменилась в лице - лишь дернулась при ударе.
- Вот мразь, - зашипел старик. - Стоит себе как бревно. А какой интерес лупить бревно, а? Собака ушастая!
Сосед вскочил, повалил девчонку на четвереньки и принялся полосовать изо всех сил. И откуда у старой развалины столько прыти? Первые несколько ударов рабыня стоически терпела, потом упала на землю и стала извиваться как придавленный уж. Глухие вопли эхом разносились по плантации, но соплеменники даже не оборачивались.
- Я тебе покажу, как бревном прикидываться! А ну кричи! А ну шевелись! Сука немытая!
- Хватит! - рявкнул я.
Калас замер с занесенным прутом и недоуменно посмотрел на меня.
- Ты тут все кровью вымажешь! Погляди, вся рубаха в каплях!
Старик виновато улыбнулся и сел в кресло. Окровавленная спица упала на стол.
- Извини. Забыл, что не у себя дома. Ашэль - место!
Девушка кое-как поднялась и поковыляла к паланкину. Кажется, хозяин не самое большое чудовище в этом мире. Бывают и похуже.
На крыльцо вышла Триэль с подносом в руках. Поставила серебряное блюдо на стол, расставила чашки. Я не отводил глаз от курносой веснушчатой мордашки, и Триэль, скорее всего, почувствовала его. Обернулась, посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась. Полноценной улыбкой это, конечно, не назовешь. Так, уголки губ слегка приподнялись, но на душе сразу стало теплее.
То самое приятное чувство, когда понимаешь, что не один. Когда в совершенно незнакомом городе вдруг встречаешь старого приятеля. Когда в чужой компании находишь единомышленника. И словно камень с плеч.
Я улыбнулся в ответ. И в тот же миг свистнул прут. Щеку Триэль пересекла алая полоса. Девушка вскрикнула и выронила чашку. Прижала ладонь к ране, между пальцев полилась кровь.
- Джен! - возмутился Калас. - Ты что, перестал воспитывать этих ублюдков? Ты погляди - она улыбнулась! Вздумала смеяться над на...
Договорить старик не успел. Я навалился на него, придавил тщедушное тельце к земле и стал охаживать кулаками. Перед глазами стоял кровавый туман. Несколько раз я попадал по столу, сдирая кожу с костяшек, молотил по земле, но не останавливался. Я бил и бил, наплевав на точность. Угодил в рожу? Хорошо. Промазал? Ну так сейчас наверстаем!
Калас размахивал руками, тщетно пытаясь защититься, и визжал как кот в марте. Я вцепился ему в горло, обезумев от ярости и мерзких воплей, но садисту раз за разом удавалось освободиться.