Женщина, послужившая обедом, застонала и пошевелилась. Главнокомандующий приказал развязать ее.
— Мы едим от этой плоти и провозглашаем смерть, — пробормотал он. Потом обратился к женщине: — Восстань же во славе. Иди.
На самом деле от нее уже мало что осталось: багрово-красный скелет, на котором болтаются куски сырого мяса. Существо, когда-то бывшее женщиной, стащило себя со стола и, стараясь изо всех сил, неуклюже поковыляло к выходу.
— Ну а после хлеба, — провозгласил главнокомандующий, — нас ждет небольшое зрелище. Свежий материальчик. — Он махнул рукой в сторону Парка. — Все благодаря нашему другу.
Пленников вытащили из комнаты и поволокли по длинному коридору. Парк последовал за ними. Вскоре они оказались в другом зале. Он был меньших размеров, вдоль одной стены стояли стулья, а напротив разместилась гигантская кровать. На нее и швырнули мужчину и женщину. Они сели рядышком, совершенно ошеломленные. Тем временем на стульях располагались зрители. Девушка без лица заняла место подле главнокомандующего, а сам он уселся по центру.
Главнокомандующий показал пальцем на мужчину и произнес:
— Ты. Возьми ее. Здесь и сейчас.
Зомби-генералы замерли в немом восхищении.
Мужчина вскочил и сжал руки в кулаки:
— Пошел на хрен, урод!
Женщина сидела с бледным лицом, охваченная ужасом.
Главнокомандующий только пожал плечами:
— Может, вы не в настроении? Тогда у нас есть кое-что. — Он повернулся к двери и крикнул: — Афродизиак, пожалуйста!
Почти целую минуту ничего не происходило. Затем из коридора раздался ужасный стон. Звук становился все громче, он приближался. Сидящая на кровати женщина сморщила нос и прошептала:
— Нет.
В дверном проеме возникла темная тень.
Это был один из тех, кого похоронили, прежде чем он вернулся к жизни. Такие зомби всегда были безмозглыми и, кроме того, жутко воняли.
Пленники сползли с кровати на пол.
На шее у зомби был стальной ошейник, и его удерживал на цепи охранник с лишенным плоти лицом. Зомби взвизгивал, пускал слюни и загребал воздух напоминающими когти хищной птицы пальцами. Он яростно кидался на людей и буквально тащил за собой поводыря, который едва мог справиться с кошмарной тварью. С каждым броском зомби все приближался к пленникам. Они в ужасе забились в угол, мужчина вяло отмахивался от наступающего чудовища ногой.
Когда монстр находился буквально в нескольких футах, мужчина не выдержал и заверещал:
— Хорошо! Хорошо! Уберите его!
Главнокомандующий поднял руку, и тошнотворную тварь уволокли обратно в коридор.
Мужчина и женщина с мрачными лицами забрались на кровать. Женщина была совсем молоденькая, лет двадцати.
«Столько же, сколько и Мей, — подумал Парк. — А она тоже прошла через это? Нет. Не думай об этом».
Она легла на спину, а мужчина неловко взгромоздился сверху. Главнокомандующий не отрывал взгляда от происходящего. Взяв девушку в белом платье за руку, он крепко сжал ее. Довольно долго мужчина лапал женщину, тискал ее, терся о разные места, но он был слишком напуган для того, чтобы возбудиться.
Наконец главнокомандующий крикнул:
— Довольно!
Люди на кровати замерли.
Главнокомандующий встал:
— Вы начинаете меня утомлять. Может, в другой раз?
Несостоявшиеся любовники отпрянули подальше друг от друга и с тревогой уставились на главного здесь мертвеца.
— Не волнуйтесь. У вас еще будет такая возможность. В следующий раз получится лучше. — Обратившись к генералам, он приказал: — Уведите их и поместите вместе с остальными.
«С остальными?» — подумал Парк.
— Парк, — сказал ему главнокомандующий, — пойдем со мной.
Они прошли через пяток дверей, потом поднялись на несколько пролетов по лестнице и вышли на крышу. Некогда самая обычная, усилиями мертвецов она была теперь снабжена идущим по периметру подобием парапета.
— И как тебе это понравилось?
— Я… Это было…
— Не надо лицемерить! — произнес главнокомандующий. — Я этого не люблю. — Совершенно неожиданно в его голосе прорезался неприкрытый гнев, так что Парк испугался. Однако столь же внезапно к верховному зомби вернулось его мрачное спокойствие. — Ты был смущен, — продолжил он.
Парк быстро подумал над ответом.
— Я просто… Вы ведь всегда говорите, что плотские страсти не…
— …для толпы, — перебил его главнокомандующий. — Черное и белое, правое и неправое. Но подобные нам с тобой должны иметь более широкие взгляды на вещи. Кроме того, все это делается для великой цели. Ты сам увидишь.
— Прошу прощения. Я не хотел…
— И не надо извиняться, — сказал главнокомандующий. — А теперь… хочешь о чем-то со мной поговорить?
— Да. — Парк быстро собрался с мыслями. — Каким образом можно стать офицером в вашей армии?
— Тут все от меня зависит. Скажи, почему ты хочешь присоединиться к нам?
— Я ненавижу живых. Всегда ненавидел. Даже когда сам был одним из них. Особенно тогда. Но я никогда не видел альтернативы. Не видел до сих пор.
— Понимаю. Похоже, Парк, ты станешь подходящим кадром. А я вечно испытываю нехватку хороших бойцов, черт бы их побрал. Думаю, я не пожалею, что встретил тебя.
Главнокомандующий отвернулся и, глядя поверх парапета, стал любоваться своим городом, своими владениями. Сейчас, когда было темно — Парк стоял за спиной главнокомандующего — и рядом никого больше не было, он позволил себе на одно короткое мгновение взглянуть на собеседника с неприкрытой ненавистью.
«Нет, — подумал он, — ты не будешь рад, что повстречался со мной. Совсем не будешь».
Итак, Парк был произведен в лейтенанты и получил комнату в дальнем конце дворца. Его часто вызывали, чтобы поручить ту или иную рутинную работу, в основном приходилось обучать других офицеров стрельбе. Голос главнокомандующего постоянно преследовал обитателей города — развешенные повсюду громкоговорители извергали бесконечный поток пропаганды вперемешку с инструкциями по поддержанию в городе порядка. Порой во дворец доставляли парами живых, чтобы «дать представление» перед главнокомандующим и его женой. Мей среди них не было.
Несмотря на свой новый статус, Парк по-прежнему почти ничего не знал о городе и о том, что в нем происходит, большая часть дворца также была для него запретной зоной. Несколько раз он слышал, как местные упоминали о каком-то «живом уголке», расположенном на последнем этаже в восточном крыле. Может, там и содержали живых людей? Мертвецов во дворце было весьма и весьма немного, но все равно проникнуть туда, куда ход заказан, представлялось Парку по меньшей мере рискованным мероприятием. Он убеждал себя, что надо набраться терпения и ждать. Ждать и наблюдать. Ты тот, кто есть, и должен сделать то, что должен. И когда ты нанесешь удар, ты нанесешь его молниеносно, так что они не успеют даже заметить.
Как-то раз, когда Парк возвращался к себе, он обнаружил, что в вестибюле его поджидают. Это был Гриви, грузный мертвец с остатками рыжих волос на голове и безвольно отвисшей под костяным лицом нижней челюстью.
Парк кивнул ему:
— Генерал.
— Парк, могу я попросить тебя об одолжении? Дашь мне частный урок?
— Конечно.
Парк достал из машины пару винтовок и повел Гриви в ближайший грязный двор. Там он расставил в ряд на деревянном столе пустые банки. Стрелки заняли огневую позицию в дальнем конце двора.
Гриви прицелился и выстрелил. Пуля ушла далеко в сторону.
— Черт! — выругался Гриви. — Я ведь при жизни тоже был солдатом, как и ты. Но стрелком всегда был средненьким.
Выстрелил Парк и сбил со стола банку.
— Сейчас оно легче. Тело стало не таким подвижным.
Гриви снова поднял винтовку. Наводя ее на цель, он сказал как бы между прочим:
— Его ты, может, и обманул, но меня-то не обманешь.
Он выстрелил, и банка слетела на землю.
Парк ничего не ответил. Он нажал на спусковой крючок и сбил еще одну мишень.
— Ты же не веришь во все это дерьмо, — хрипло проговорил Гриви. — Не принимаешь его культ личности. Так же как и я. — Он выстрелил и промазал. — Черт!
Парк предполагал услышать нечто подобное. Он снова прицелился.
— Допустим. И что тогда?
Выстрелил. Еще одно попадание.
— Послушай, — сказал Гриви. — Ты здесь новичок и не знаешь, каков он. Мы проигрываем эту войну, проигрываем вчистую. И все из-за него. У нас и так не хватает офицеров, но каждый раз, когда один из нас подает небольшую надежду… в общем, не любит он соперников. Поэтому будь внимателен. Это только вопрос времени, когда ты впадешь в немилость.
— И какая же альтернатива? Эти безмозглые зомби верны ему. Они слушают его голос из «матюгальников» каждый день и каждую ночь — уже сколько времени? Что произойдет, если его вдруг не станет? Вы думаете, они подчинятся вам? Думаете, сможете их контролировать?
— Парень, они будут слушать любого, кто будет вещать им. — Гриви кивнул на громкоговоритель.
Парк упер приклад в плечо и прицелился.
— Слишком рискованно.
— Интересно, как ты заговоришь, когда сюда ворвутся живые и вышибут тебе мозги?
Парк выстрелил и сбил еще одну банку.
— Тогда кто, если не он?
— Ты знаешь, что раньше он был далек от всей этой херни? — спросил Гриви. — Он любит поиграть в солдатиков — все они любят, — но он простой мальчик из колледжа. Да, он очень умен, это я должен признать, но не настолько умен, как сам считает. Нам нужен такой командир, который знает, как управиться с армией, который имеет настоящий армейский опыт.
— Тогда — вы? — поинтересовался Парк.
Гриви пожал плечами:
— Это кажется разумным.
— У меня есть надлежащий опыт, — заметил Парк и выстрелил.
Снова в цель.
— Послушай, ты действительно здорово стреляешь, но смотри сам: ты здесь совсем недавно. Поддержи меня, и я…
— Нет.
Гриви некоторое время молчал, потом поднял винтовку, поколебался и опустил.
— Что ты хочешь? — спросил он наконец.
— Половину.
— Половину чего?
— Половину всего: оружия, транспорта, солдат.
— Ни за что.
Парк поднял оружие.
— Интересно было бы узнать, что он скажет об этом.
Гриви посмотрел, как Парк сшибает очередную банку, и потом сказал:
— Хорошо. Раз на то пошло, я согласен. Ты и я, равные партнеры. Порядок?
— Порядок. — Парк взглянул на дворец и добавил: — Вот только… никому, кроме него, не дозволяется проносить внутрь оружие. Он-то всегда вооружен и, разумеется, никогда не спит.
— Иногда он выходит из дворца. Лично понаблюдать за исполнением своих распоряжений или вывести в поле армию. И, как я уже сказал, ты действительно здорово стреляешь.
Парк медленно кивнул.
— Понимаю, — сказал он и сбил последнюю банку.
Позднее в тот же день Парк шел по дворцу и размышлял: «Хорошая попытка. Убедительная. Большинство из того, что он наговорил, похоже на правду Гриви планирует переворот? Это ложь. Но вот тот факт, что главнокомандующий слишком полагается на свою армию безмозглых зомби? Устраняет умных офицеров, которые могут стать ему соперниками? Вероятно, это правда. И еще верно то, что главнокомандующий не так умен, каким сам себя считает».