- Ну, как? Поедем? - спросил он с паузой, словно прощупывал мое настроение. - Давай хотя бы попробуем.
- Я подумаю. Немножко подумаю и скажу, ладно?
- Немножко - это сколько? - поинтересовался Мэл со смешком.
- Ну... это меньше, чем немного, но больше, чем немножечко, - пояснила, вызвав смех парня. - Но мне все равно надо в раздевалку. Без куртки околею.
- Наденешь мою, - сказал он. - Пошли.
Мэл провел меня по запутанным коридорам и переходам, ни разу не заблудившись, и вскоре мы вышли к чердаку. Я надела куртку, оказавшуюся чуть выше колена, и руки утонули в рукавах.
Мэл закинул мне на плечо сумку и помог взобраться по ступенькам, поддержав снизу.
- Не забудь позвонить, - напомнил, легонько шлепнув по пятой точке, и удалился.
Кто бы сомневался? Неизвестным А. оказался тот самый Агнаил, возлюбленный завхозши из подвальных катакомб, с которым я столкнулась во второй день пребывания в институте.
Горнист стоял рядом с раскрытым чердачным окном, не боясь застудиться и заболеть. Свет уличного фонаря проникал через распахнутые створки и падал неровным прямоугольником на угол и часть стены, к которой прислонился парень.
Отодвинув парочку поломанных стульев, я разместилась напротив Агнаила, скопировав его позу.
- Здравствуйте.
- Здравствуйте, - улыбнулся юноша. - Отсюда неплохой вид, - кивнул он на окно.
- Как мазь? Помогает?
- Спасибо. Очень выручает. И за фрукты большое спасибо.
- Не за что. Мне было не трудно. Спасибо за рисунок.
- Не за что. Рад, что понравилось.
Протокол был соблюден, мы замолчали. Агнаил смотрел на меня, а я - на него. Язык прирос к нёбу, нужные фразы, заготовленные заранее, выветрились из головы.
Время идет, а у меня не получается и слова выдавить, - отругала себя за нерешительность и прокашлялась, пытаясь сгладить неловкость.
- Я ищу одного человека... Очень хорошую знакомую... Это женщина... Лет сорока или больше, но не старше пятидесяти... - начала объяснять, спотыкаясь на каждом предложении, но постепенно дело пошло на лад. Агнаил слушал с вежливым интересом. - Она живет на побережье. - Белесые брови горниста поднялись домиком и тут же вернулись обратно. - Может, вы знакомы с ней?
- Как ее зовут?
- Имени не знаю. А фамилия... Папена. Ударение на "е".
Агнаил задумался, переведя взгляд к окну.
- Простите. Фамилия мне незнакома. Есть какие-нибудь отличительные приметы? Родинки, шрамы, родимые пятна?
Какие могут быть приметы, когда я не могу вспомнить лица?
- Она носила брошку на шнурке! А на брошке был узор из веточек ольхи.
Агнаил посмотрел на меня, но ничего не сказал. И не скажет, потому что я висоратка, пусть добренькая и подкармливающая несчастных горнистов подачками. Потенциальный враг.
Наконец, юноша покачал отрицательно головой:
- Простите, если не смог помочь.
От расстройства на глаза навернулись слезы. В моих мечтах разговор заканчивался радужно: Агнаил говорил адрес мамы и более того, сообщал доверительно, что их дома находятся по соседству, и что они ходят друг к другу в гости по выходным.
- Как же так? Я думала...
- На побережье проживают более пятнадцати тысяч человек, - пояснил горнист. - Это ссыльные, их дети и внуки, а также те, кто попадает туда за совершенные преступления. Спросите меня о южной оконечности побережья, и я отвечу на любой вопрос, но о женщине с фамилией Папена не могу ничего сказать. - Юноша снова покачал головой. - Спрошу у остальных, и если кто-нибудь знает о ней, сообщу.
- Спасибо!
- За что? - улыбнулся он. - Это всё?
- Нет! - воскликнула, не сдержавшись. - Если вы вернетесь обратно... Пожалуйста, найдите её! Передайте, что тот, кого она ждет, обязательно приедет. Пусть она дождется!
- Хорошо, - кивнул Агнаил, и я поверила ему.
- А можно передать ей что-нибудь?
Горнист снова покачал головой.
- Нам запрещено провозить посторонние предметы. Мы уезжаем с тем же, с чем приехали сюда.
- А Марат уехал?
- Да.
- Потом ваша очередь?
- Нет, - снова улыбнулся Агнаил. - Через три месяца уезжает Стась. Я передам ему вашу просьбу.
- Спасибо! Мне казалось, на побережье все знают друг друга. Один большой город.
- Типичное заблуждение, - негромко рассмеялся парень, и смех у него был дробным, но приятным. - На территории побережья имеется пять больших поселений по числу округов, не считая множества мелких. Моя семья живет на хуторе в три двора, а в шести километрах от нас - небольшая деревня.
Я завороженно слушала, уставившись на рассказчика.
- Расскажите еще, пожалуйста!
- У нас пять округов. Официально поселениям не присваивают названий, только номера. Чем мельче населенный пункт, тем длиннее число. Мой шифроадрес состоит из пяти цифр. Первая цифра - тройка. Это номер округа. Но между собой мы называем его Русалочьим, потому что в нашем краю много озер.
- Русалочий... - повторила я зачарованно, и воображение тут же взлетело, преподнеся с высоты птичьего полета голубые чаши с неровными краями, окаймленные лесами, и облака, купающиеся в прозрачной воде. - Расскажите еще, пожалуйста!
И Агнаил рассказал о своей родине, о местах, где родился и вырос, и его непримечательное лицо стало необычайно красивым, озарившись внутренним светом. Он поведал о волнующемся на ветру ковыльном просторе; о горных речках, превращающихся в смертоносные потоки во время летнего таяния ледников и пересыхающих до жалких ручейков ближе к осени; о сосновых борах и березовых рощах; о болотистых топях; об островах на реке Беленькой, оборачивающихся по весне кораблями с белокипенными парусами цветущей черемухи; о сухом камыше, растрепленном птичками ремезами для новых гнезд; о пологих холмах, усеянных клубникой, тающей на языке.
Кроме Русалочьего, на западном побережье были еще четыре округа: Березянка, Родниковое, Магнитная и Няша-Марь*. Не безликие номерные административные единицы, а открытые пространства, пропахшие запахом скошенных трав, соленым морским ветром и болотной трясиной. И где-то там, в одном из округов, жила моя мама. Наверняка она не сидит, сложа руки. Моя мама трудолюбива. Чем она занимается? Кем работает?
- Еще, пожалуйста, - в который раз попросила Агнаила, жадно впитав его рассказ.
- С удовольствием, но мне нужно идти, - сказал горнист. - Время не ждет.
Только сейчас я заметила его серьезное лицо, давно растерявшее улыбку, и только сейчас поняла, что он стал говорить медленнее, растягивая слова, будто настороженно прислушивался к чему-то.
Агнаила звал горн.
- Мне пора. Простите, - сказал юноша извиняющимся тоном.
- Это вы простите, что заболтала! А можно еще встретиться? Вы красиво рассказываете.
- Хорошо. Оставьте записку, и мы договоримся о встрече.
- Спасибо вам! - поблагодарила от души, взглянув мимоходом в чердачное окно. Институтский парк показался мне дешевым и безвкусным заменителем безбрежных просторов западного побережья.
Выбрав на телефоне номер Мэла, я не успела открыть рта, как парень сказал кратко: "Иду" и рассоединился. На середине спуска по лестнице меня подхватили и помогли слезть со ступенек. Возлюбленный завхозши ловко и бесшумно спустился следом.
- Егор, - протянул ладонь Мэл, в то время как второй рукой крепко прижал меня к себе.
Горнист помедлил и ответил на рукопожатие, улыбнувшись. Как на чердаке, так и спустившись вниз, он избегал поворачиваться к нам спиной.
- Агнаил. Очень приятно.
- Взаимно, - кивнул вежливо и корректно Мэл.
- До свидания, - попрощался юноша и исчез в боковом коридоре.
- Его тянет к горну, - пояснила Мэлу. - Скоро должен быть звонок.
- Не замерзла?
- Употела. Куртка греет как печка. И пахнет тобой.
Куртка действительно пропиталась запахом той знаменательной туалетной воды, которой Мэл напрыскался в день нашей первой встречи.
- Отметим окончание дел, - хмыкнул он и поцеловал меня - затяжно, по-хозяйски; придержав за затылок, чтобы не вздумала отстраниться. А я и не собиралась.
Его губы пахли кофе и карамелью. Сколько же банок "Энергетика" Мэл выдул за вечер?
Целовался парень отлично, этого умения ему было не занимать. Из головы вылетели разом все мысли, осталась лишь одна: чтобы он не останавливался. Хорошо, что я успела ухватиться за Мэла, а то не устояла бы на ногах.
- Пойдем? - спросил кто-то над ухом, и с большим торможением я сообразила, что ко мне обращался Мэл.
Нет, нет, слишком рано!
Потянулась к нему, но он отстранился.
- Продолжим у меня? - спросил, и от чувственного тона по коже пробежали мурашки.
Да, да, продолжим! - завопило сердце. Эй, а как же сессия? - напомнил здравый смысл.
- Я должна готовиться к экзамену! - простонала с досадой, и меня затопила волна вселенского огорчения.
- Ладно. Но ты ведь подумаешь, как обещала? - продолжал мучить проникновенным голосом Мэл. - Подумаешь и согласишься, да?
- Да... - выдохнула и облизала губы. - Чуть-чуть подумаю... и завтра скажу.
- Ладно, - кивнул он и, приобняв меня, повел вниз.
Лишь в холле к ногам вернулась прежняя твердость, а походка обрела равновесие, и я вспомнила о разговоре с горнистом, содержание которого улетучилось из головы стараниями Мэла. К этому времени зал с зеркалами опустел, лишь Монтеморт, распластав тушу на полу, положил голову на мощные лапы и дремал.
Мэл помог мне надеть куртку, взятую из раздевалки, и, не забыв о сумке, препроводил к выходу. Я начала привыкать к комфорту, коим он окружил меня. Мэл открыл дверь, пропуская вперед, галантно подал руку, помогая сойти по ступенькам с крыльца, и поддержал за локоть, упреждая случайное падение на аллее.
Мы сходили за пакетами, оставшимися в машине, и моя голова окончательно проветрилась от приступа хочи по терминологии Вивы.
- Спасибо, очень приятно, - поблагодарила Мэла, когда он открыл калитку. - За мной еще никто не ухаживал.
Интересно, наличие манер у столичного принца в крови, или он старается произвести впечатление? Наверное, это врожденное, - решила я, вспомнив, как он пропустил бабулю в магазин, а в "Аптечном рае" помог женщине собрать коробочки, вывалившиеся из пакета, у которого разошелся бок.