— Отже, Дворкін знову в собі?.. — Сказав Сухе.
— Я не знав його раніше, — відгукнувся я. — Але, здається, він знав, чого хотів….
— І Королева Кашера бачить оком Змія.
— Я не знаю, що вона там бачить, — сказав я. — Вона ще не оклигала після операції. Але думка цікава. Якщо вона ним погляне, що вона зможе побачити?
— Ясні, холодні лінії вічності… насмілюся припустити. В глибині Відображень. Жоден смертний не зможе носити Камінь занадто довго.
— У неї амберська кров, — сказав я.
— Невже? Оберон?
Я кивнув.
— Ваш колишній правитель був дуже жвавим чоловіком, — прокоментував це Сухе. — І все ж, такий зір — сильне навантаження, хоча в мене лише здогадки… І сяке-таке знання принципів. Не маю поняття, до чого це призведе. Це міг би сказати тільки Дворкін. Будь він при здоровому глузді, для цього знайшлася б причина. Я визнаю його майстерність, хоча ніколи не був здатний передбачити його думки.
— Ти знаєш його особисто? — Запитав я.
— Я знав його, — сказав він, — давно, до всіх його неприємностей. І я не знаю, чи то захоплюватися цим, чи то зневіритися. Вилікувавшись, він зміг би працювати з більшою користю. Але його інтереси — інтереси фанатика.
— Пробач, що не можу просвітити тебе, — сказав я. — Я теж знаходжу його дії загадковими.
— І я збитий з пантелику, — сказав Мандор, — розташуванням Каменя. Все це значить більше, ніж просто внутрішня справа, що включає родинні «амберські» відносини з Кашером і Бегмою. Я не бачу, що можуть дати роздуми. Краще звернути увагу на пресинг місцевих проблем.
Я почув свій сумний подих.
— Спадкування? — виклав я свою думку.
Мандор смикнув бровою.
— О, Лорд Сухе вже ввів тебе в курс справи?
— Ні, — відгукнувся я. — Але я так багато чув від батька про право спадкування в Амбері, з усіма маневрами, інтригами і обдурюваннями, що майже відчуваю — це тисне на розмови. Можу припустити, що серед Домів нащадків Савалла — де замішано набагато більше поколінь — все піде тими ж шляхами.
— Думка гарна, — сказав Мандор, — хоча я думаю, що у місцевій картині могло бути побільше порядку.
— Ну, і то добре, — сказав я. — Що стосується мене, я маю намір віддати данину пошани і валити до всіх чортів. Надішліть мені листівку, коли все устаканиться.
Мандор розсміявся. Він рідко сміявся. Я відчув, як зап'ястя пощипує там, де зазвичай знаходився Факір.
— Він справді не знає, — сказав Мандор, глянувши на Сухе.
— Він тільки що прибув, — відповів Сухе. — У мене не було часу розповісти все.
Я понишпорив у кишені, виловив монетку, витягнув і підкинув.
— Решка, — сповістив я після огляду. — Мандор, розповідати тобі. Що відбувається?
— Ти — не просто наступний в черзі на трон, — сказав він.
Настала моя черга сміятися. Я посміявся.
— Це я вже знав, — сказав я. — Не так давно за обідом ти говорив, наскільки довга черга переді мною… якщо мою змішану кров взагалі можна розглядати.
— Двоє, — сказав він. — Перед тобою стоять двоє.
— Не зрозумів, — сказав я. — А що трапилося з усіма іншими?
— Померли, — відгукнувся він.
— Поганий рік? Грип?
Він подарував мені оксамитову посмішку.
— Пройшла безпрецедентна хвиля дуелей із смертельним результатом і терактів з політичних мотивів.
— І що переважало на ігровому полі?
— Теракти.
— Чарівно….
— Отже, ви троє під Чорним Спостереженням і захистом Корони, і ви віддані під опіку служб безпеки ваших Домів.
— Ти серйозно?
— Цілком.
— Раптове виснаження рядів — наслідок того, що занадто багато стали шукати просування наверх? Чи це був фортель попростіший — прибирання каменів з дороги.
— Корона не впевнена.
— Коли ти вимовляєш «Корона», кого ти маєш на увазі? Хто приймає рішення в безвладді?
— Лорд Банес з Тихих Іноходних Шляхів, — відгукнувся Мандор, — дальній родич і давній друг нашого колишнього монарха.
— Так, щось пригадую. А не міг би він сам покласти око на трон і сам стояти за всіма… розборками?
— Ця людина — жрець Змія. Обітниці огороджують їх від правління де б то ні було і коли б то не було.
— Але існують об'їзні шляхи.
— Вірно, але ця людина мені здається істинно не зацікавленою в подібному.
— Що не виключає існування у нього улюбленця і, можливо, невеликої допомоги йому. Чи є у трону хто-небудь, кого особливо обожнює його Орден?
— Наскільки я знаю, немає.
— Це не означає, що хтось не перетасував колоду.
— Так, але Банес людина не того сорту, до кого було б легко підступитися з пропозицією.
— Іншими словами, ти віриш, що він буде стояти над чварами, що б не сталося?
— У відсутності доказів зворотного.
— Хто в черзі наступний?
— Таббл з Розсікаючих Думки.
— А другий?
— Тмер з Перериваючих Політ.
— Верхівка черги — розклад у твоєму відображенні, сказав я Сухе.
Він знову показав мені зуби. Здається, вони оберталися.
— А у нас як, вендета з Перериваючими чи Розсікаючими? — Запитав я.
— Не зовсім.
— Значить, про нас усіх просто піклуються, так?
— Так.
— І як до цього докотилися? Наскільки я розумію, була купа народу. Здійснилася ніч довгих ножів, або що?
— Ні, між смертями були деякі перерви. І коли Саваллу стало гірше, раптової кривавої лазні не сталося… Хоча кілька подій відбулося зовсім недавно.
— Ну, гаразд, перейдемо до розслідування. Хто-небудь із цих терористів попався?
— Ні, вони або втекли, або були вбиті.
— І що з убитими? За ними можна виявити політичні уподобання.
— Не зовсім. Дехто був професіоналом. Парочка інших була звичайними незадоволеними — самими говіркими серед розумово відсталих.
— Ти стверджуєш, що не було жодної ниточки до того, хто міг би за цим стояти?
— Цілком вірно.
— А що тоді з приводу підозр?
— Сам Таббл, звичайно, підозрілий, хоча заявити про це вголос — ідея не з кращих. Він розташований в ієрархії найбільш вигідно, і йому так поступити зручно. До того ж, у його кар'єрі занадто багато політичного потурання, дворушництва, вбивств. Але це було давно. У кожного є пара скелетів у погребі. Останні роки він був тихою і консервативною особою.
— Тоді Тмер… Він близький до того, щоб порушити підозри. Є що-небудь, що пов'язує його з кривавою справою?
— Не зовсім. Його справи на спостереженні. Він дуже замкнута людина. Але ніколи в минулому він не був пов'язаний з подібними крайностями. Я знаю його погано, але він завжди справляє враження куди більш простої фігури, ніж Таббл, і більш прямолінійної. Він, ймовірно, з тих людей, хто якщо вже хоче трону, просто зробить пару спроб, а не вб'є час в інтригах.
— Звичайно, могла бути залучена купа народу — кожен діє в своїх інтересах…
— І що ж за пристрасть спливла така, заради якої всі раптом стали працювати в своєму інтересі?
— Може, й така є, чому б ні?
Посмішка. Потиск плечима.
— Немає причин вважати, що коронація покладе всьому кінець, — сказав Мандор. — Корона нікого не захищає від кинджала.
— Але тоді спадкоємець приходить до влади разом з поганим багажем.
— Це не перший випадок в історії. І раз вже ти призупинився, щоб подумати про це, то кілька дуже хороших монархів прийшли до влади з небезхмарним послужним списком. До речі, тобі не приходило в голову, що інші можуть міркувати аналогічним чином про тебе?
— Так, і це позбавляє мене відчуття комфорту. Мій батько довгий час хотів трон Амбера, і це дуже псувало йому життя. Але який він став щасливий, коли послав трон до диявола. Якщо я що і виніс з його історії повчального, то саме це. Подібних амбіцій у мене немає.
Але на мить спалахнула цікавість. Яке це — контролювати величезну державу? Всякий раз, коли я висловлював невдоволення політикою тут, або в Амбері, або в Сполучених Штатах у Відображенні Земля, то жваво починав міркувати, як сам би впорався із ситуацією, якщо б сидів на посаді.
— Чи не правда цікаво? — Піддав жару Мандор.
Я опустив погляд.
— Напевно, інші теж дивляться в магічні віддзеркалення… сподіваючись на провідні нитки.
— Безсумнівно, — відгукнувся він. — І що, якщо Таббл і Тмер зустрінуть передчасний кінець? Що б ти зробив?
— Навіть не думай про це, — сказав я. — Цього не станеться.
— Припустимо.
— Не знаю.
— Тобі треба прийняти рішення, просто щоб прибрати невизначеність з шляху. Ти ж ніколи не відчував браку слів, коли знав власну думка.
— Спасибі. Я запам'ятаю це.
— Розкажи мені про себе з моменту нашої останньої зустрічі.
І я так і зробив, розказавши про примар Лабіринту і про все інше.
Десь ближче до фіналу знову піднялося завивання. Сухе рушив до стіни.
— Вибачте, — сказав він, скеля розділилася і дядько пройшов всередину.
Тут же я відчув на собі обважнілий погляд Мандора.
— Ймовірно, у нас є лише мить, — сказав він. — Часу не вистачить пояснювати: я хочу, щоб ти мене прикрив.
— Дуже особисте, м-м?
— Так. Так що перед похоронами тобі доведеться пообідати зі мною. Скажімо, чверть циклу, рахуючи від нинішнього моменту, синє небо.
— Відмінно. У тебе або в Шляхах Всевідаючих?
— Приходь до мене в Шляхи Мандора.
Стіна знову змінила фазу, як тільки я кивнув, і увійшла гнучка демонічна постать, виблискуючи синім всередині хмарної вуалі. Я вмить підхопився, потім схилився поцілувати руку, яку вона простягнула.
— Мамо, — сказав я. — Я не очікував радості… так скоро.
Вона посміхнулася, а потім з неї щось вихором відлетіло геть. Луска розчинилася, контури обличчя і фігури попливли. Синява зникла, повернувшись у нормальний, хоч і трохи блідий, тілесний колір. Стегна і плечі звернулися, як тільки вона втратила трохи росту, хоча і залишалися досить обширними. Її карі очі стали більш привабливими, як тільки втягнулися важкі надбрівні дуги. Прорізалося кілька веснянок, що припудрили тепер людський, трохи кирпатий ніс. Каштанове волосся було довше, ніж у ті часи, коли в останній раз я бачив її в цій формі. І вона як і раніше посміхалася. Червона туніка стала тунікою, просто підв'язаною пояском; на лівому стегні знаходилася рапіра.
— Мій дорогий Мерлін, — сказала вона, взявши мою голову обома руками і цілуючи мене в губи. — Я рада бачити тебе, так добре виглядаючим. З твого останнього візиту пройшло досить багато часу.
— Останнім часом я вів дуже активне життя.
— Це вже точно, — сказала вона. — Я чула деякі доповіді про твої різноманітні нещастя.
— Уявляю, що ти чула. Не за кожним ходить по п'ятах ті'га, періодично і в різних формах, спокушаючи його і дико ускладнюючи життя в таємних спробах захистити.
— Це показує, що я турбуюся, дорогий.
— Це так само показує, що ти або не поважаєш моє особисте життя, або не ставиш ні в що мою розсудливість.
Мандор прочистив горлянку.
— Привіт, Дара, — сказав він.
— Вважаю, що тобі й повинно все здаватися таким, — заявила вона.
Потім:
— Привіт, Мандор, — продовжила вона. — Що з твоєю рукою?