— Нещасний випадок, що виплив з деяких частин архітектурного ансамблю, — відгукнувся він. — Деякий час тебе не було в полі мого зору, але це не стосується поля моїх думок.
— Спасибі, якщо це комплімент, — сказала вона. — Так, я і справді стаю відлюдницею коли суспільство починає мене обтяжувати. Хоча чи тобі це говорити, сер, зникаючий надовго в лабіринтах Шляхів Мандора… якщо ти дійсно туди йдеш.
Він вклонився.
— Як ви сказали, леді, ми, схоже, родинні створіння.
Мати примружилася, хоча голос не змінився, коли вона сказала:
— Я дивуюся. Так, я іноді можу бачити в нас родинний дух, і частіше — у наших самих простих справах. Останнім часом нас не було тут, і досить довго, хіба не так?
— Але я був безтурботний, — сказав Мандор, вказуючи на поранену руку. — Ти ж, очевидно, ні.
— Я ніколи не сперечаюся з архітектурою, — сказала вона.
— А з невагомістю? — Запитав він.
— Я намагаюся працювати з тим, що стоїть на місці, — сказала вона йому.
— В основному, я теж.
— А якщо не виходить? — Запитала вона.
Він знизав плечима.
— Трапляються іноді зіткнення.
— Свого часу ти уникав багатьох, хіба не так?
— Не можу заперечувати, але це було дуже давно. Ти, певно, сама по собі вельми уникаюча штучка.
— Холодно, — відповіла вона. — Колись ми повинні порівняти записи по невагомості і зіткненнях. Хіба не буде дивно, якщо ми опинимося схожими у всіх відносинах?
— Я був би вельми здивований, — відповів Мандор.
Я був заворожений і злегка переляканий пікіровкою, хоча виходити міг тільки з відчуттів і не мав поняття про суть. Вони були в чомусь схожі, і я ніколи не чув нічого настільки невизначеного, але виразного поза Амбером, де часто грають в словесні ігри подібного роду.
Тут з каменю повернувся Сухе.
— Вибачте мені, — сказав потім Мандор, звертаючись до всієї компанії, — але я змушений вас покинути. Для регенерації. Дякую за гостинність, сер, — він вклонився Сухе. — І за задоволення схрестити… наші доріжки, — Це вже Дарі.
— Ти тільки що прибув, — сказав Сухе, — і не відпочив. Ти виставляєш мене поганим господарем.
— Славно відпочив, старий друже, ніхто не зміг би запропонувати таких трансформацій, — заявив Мандор. Він глянув на мене, задкуючи до вже майже відкритого виходу. — До скорого, — сказав він, і я кивнув.
Він відправився в шлях, і з його зникненням камінь стіни знову став однорідним.
— Цікава у нього манера, — сказала моя мати, — без очевидної наполегливості.
— Тактовно, — прокоментував Сухе. — Народжений він був у пишності.
— Цікаво, хто помре сьогодні? — Сказала вона.
— Я не впевнений, що нам гарантована співучасть, — відгукнувся Сухе.
Вона засміялася.
— А якщо так, — сказала вона, — вони безумовно помруть блискуче, зі смаком.
Ти говориш з осудом або з заздрістю? — Запитав він.
— Ні так, ні так, — сказала вона. — Бо я теж насолоджуюся тактовністю… І хорошим жестом.
— Мати, — сказав я, — що відбувається?
— Ти про що, Мерлін? — Озвалася вона.
— Я покинув ці краї досить давно. Ти послала демона розшукати мене і дбати про мене. Мабуть, той, вірніше, та змогла засікти когось амберської крові. У неї виникла плутанина між мною і Люком. І вона оточила турботою нас обох… поки Люк не почав робити періодичні спроби вбити мене. Тому вона захистила мене від Люка і спробувала визначити, хто ж з нас — більш підходяща партія. Якийсь час вона навіть жила з Люком, а опісля переслідувала мене. Мені слід було б бути догадливішим, чому вона так жадала дізнатися ім'я моєї матері. Схоже, Люк з приводу своїх батьків тримав рот на замку.
Вона засміялася.
— Уяви чарівну картину, — почала вона. — Змагання відьми Ясри і Принца Хаосу…
— Не намагайся змінити тему розмови. Подумай, як це бентежить вирослу людину — його матуся посилає демона доглянути за ним.
— Своєрідно. Але це був всього лише демон, дорогий.
— Кого це турбує? Принцип той же. Де ти відкопала цю думку про захист? Я ображаюся…
— Ймовірно, ті'га врятувала тобі життя більше, ніж один раз, Мерлін.
— Ну так. Але…
— Тобі краще бути мертвим, ніж бути захищеним? І тільки тому, що це виходить від мене?
— Не в цьому справа!
— Так у чому? Сподіваюся, тобі зрозуміло, що про себе я можу подбати сам, і…
— Але ти не зміг.
— Але ж ти цього не знаєш. Я ображений тим, що ти починаєш з думки, ніби у Відображеннях мені потрібна нянька, ніби я наївний, довірливий, безтурботний…
— Вважаю, хоч це і зачепить твої почуття, що можна сміливо сказати, що таким ти і був, збираючись в країни, які настільки відрізняються від Дворів, наскільки відрізняються Відображення.
— Так, про себе я можу подбати сам!
— Ти не зробив для цього ні краплі. Зате напридумував масу дурниць. З чого ти вирішив, що причини, які ти перерахував, єдино можливі для моїх дій?
— О'кей. Розкажи, чи знаєш ти, що Люк намагався вбити мене тридцятого числа кожного квітня. І якщо — «так», чому ти мені просто цього не сказала?
— Я не знала, що Люк намагався вбити тебе тридцятого числа кожного квітня.
Я відвернувся. Стиснув кулаки і розтиснув їх.
— Тоді якого біса ти це зробила?
— Мерлін, чому для тебе так складно допустити, що інші люди можуть іноді знати те, чого не знаєш ти?
— Почни з їх небажання викласти мені ці речі.
Довгий час мати мовчала. Потім:
— Боюся, в чомусь ти правий, — сказала вона. — Але були серйозні причини не говорити на ці теми.
— Тоді почни з неможливості розповісти про них мені. І скажи, чому ти мені не довіряєш.
— Це не питання довіри.
— Тоді чи немає резону розповісти хоч щось зараз?
Послідувало ще одне, більш довге мовчання.
— Ні, — нарешті сказала вона. — Ще ні.
Я повернувся до неї, зберігаючи обличчя спокійним, а голос рівним.
— Значить, нічого не змінилося, — сказав я, — і не зміниться ніколи. Ти як і раніше не довіряєш мені.
— Це не так, — відповіла мати, глянувши на Сухе. — Просто це невідповідне місце або невідповідний час для обговорення цієї теми.
— Чи можу я принести тобі напій, Дара, або що-небудь поїсти? — негайно сказав Сухе.
— Спасибі, ні, — відгукнулася вона. — Я не можу довго тут затримуватися.
— Мамо, розкажи мені тоді про ті'га.
— Що б ти хотів дізнатися?
— Ти начаклувала їх з-за Обода.
— Вірно.
— Подібні істоти безтілесні самі по собі, але для власних цілей здатні використовувати живих господарів.
— Так.
— Припустимо, така істота зайняла чиюсь особистість в момент — чи близько до моменту — смерті, замінивши дух і контролюючи розум?
— Цікаво. Це гіпотетичне питання?
— Ні. Це дійсно трапилося з тією, кого ти за мною послала. Тепер вона, здається, нездатна вийти з тіла. Хіба не так?
— Я не зовсім впевнена, — сказала мати.
— Вона тепер у пастці, — заявив Сухе. — Входити і виходити вона може, тільки використовуючи присутній розум.
— Під контролем ті'га тіло перемогло хворобу, яка вбила свідомість, — сказав я. — Ти гадаєш, вона застрягла там на все життя?
— Так. Наскільки я знаю.
— Тоді скажи мені: чи звільниться демон, коли тіло помре, чи помре разом з ним?
— Все може піти і так, і так, — відповів він. — Але чим довше демон залишається в тілі, тим більш імовірно, що він загине разом з ним.
Я знову подивився на матір.
— Такий фінал цієї історії, — заявив я.
Вона знизала плечима.
— Я розчарувалася в цьому демонові і звільнила його, — сказала вона. — Ну, і завжди можна начарувати іншого, була б потреба.
— Не роби цього, — сказав я їй.
— Не буду, — сказала вона. — Зараз потреби немає.
— Але якщо тобі здасться, що є, ти зробиш?
— Мати піклується про безпеку сина, подобається це йому чи ні.
Я підняв ліву руку, витягнув вказівний палець у гнівному жесті, як раптом помітив, що ношу яскравий браслет… він здавався майже голографічною копією мого Факіра. Я опустив руку, сковтнув різку відповідь і сказав:
— Тепер ти знаєш мої почуття.
— Я знала їх давним-давно, — сказала вона. — Давай пообідаємо в Шляхах Всевідаючих, на половині циклу, рахуючи від нинішнього моменту, в пурпурове небо. Згоден?
— Згоден, — сказав я.
— Тоді до скорого. Доброго циклу, Сухе.
— Доброго циклу, Дара.
Вона зробила три кроки і вийшла, як наказує етикет — тим же шляхом, що і увійшла.
Я повернувся і, пройшовши до краю басейну, вдивився в глибини, відчув, як повільно розслабляються плечі. Тепер там були Ясра і Джулія, обидві в цитаделі фортеці, які творили в лабораторії щось таємне. А потім поверх них попливли завитки, і якась жорстока істина без всякого порядку і краси почала формуватися в маску разючих, лякаючих розмірів.
Я відчув руку на плечі.
— Сім'я, — сказав Сухе, — інтриги і божевілля. Ти відчуваєш тиранію прихильності, так?
Я кивнув.
Ще Марк Твен говорив про можливість вибирати друзів, але не родичів, — відповів я.
— Я не знаю, що замишляють вони, хоча в мене є підозри, — сказав він. — Зараз робити нічого, хіба що перепочити і почекати. Я хотів би почути побільше з твоєї історії.
— Спасибі, дядьку. Йде, — сказав я. — Чому б і ні?
Так я видав йому залишок розповіді. Переваливши через неї, ми перемістилися до кухні для подальшого підкріплення, потім проробили ще один шлях до плаваючого балкону над жовто-зеленим океаном, який бився об рожеві скелі під сутінковим… чи ні — беззоряним небом кольору індиго. Там я закінчив розповідь.
— Це більше, ніж цікаво, — сказав Сухе в кінці кінців.
— Ну так? У всьому цьому ти бачиш щось, чого не бачу я?
— Ти дав мені дуже багато поживи для роздумів, і хочеш, щоб я видав поспішне судження, — сказав він. — Давай на цьому поки що зупинимося.
— Дуже добре.
Навалившись на перила, я глянув вниз на води.
— Тобі потрібен відпочинок, — сказав Сухе трохи згодом.
— Здогадуюся.
— Ходімо, я покажу твою кімнату.
Він простягнув руку, і я схопився за неї. Разом ми потонули в підлозі.
Отже, я спав, оточений гобеленами і важкими драпіровками, в кімнаті без дверей в Шляхах Сухе. Ймовірно, розташовувалася вона в башті, так як я чув вітер за стінами. Уві сні я побачив сон…
Я знову був у замку Амбера, гуляючи по блискаючій протяжності Коридору Дзеркал. Свічки спалахували у високих підставках. Кроки були не чутні. Блищали дзеркала в різних оправах. Вони покривали стіни з обох боків — великі, маленькі. Я в їх глибинах йшов мимо себе, відбитий, спотворений, іноді перетворений…
Я затримався біля високого потрісканого дзеркала зліва, яке було оправлене в олово. Як тільки я повернувся до нього, то зрозумів, що той, кого я побачу зараз, буду не я.
І я не помилився. Із дзеркала на мене дивилася Корал. Вона була в персиковій блузці і без пов'язки на оці. Тріщина в дзеркалі ділила її обличчя навпіл. Ліве око її, як пам'ятається, був зеленим, замість правого — Камінь Правосуддя. Обидва здавалися спрямованими на мене.
— Мерлін, — сказала вона. — Допоможи мені. Це так дивно. Поверни мені око.
— Я не знаю, як, — сказав я. — Не розумію, як це було зроблено.