— Честно говоря, я почти не сомневался, — весело проговорил он, наконец-то поднимаясь на ноги, но не спеша выпускать меня из объятий. — Хотя всё равно волновался; первый раз всё-таки через это прохожу. Но, надеюсь, последний. Ну, что ты, бесёнок? — мягко проговорил мужчина, утирая большим пальцем мою щёку.
— Не знаю, — честно шмыгнула я носом в ответ. — Я просто не надеялась, что когда-нибудь у меня будет своя семья, и любимый мужчина, и… особенно такой замечательный, — я вывернулась из его ладони и уткнулась лицом в грудь. — Я очень, очень, очень тебя люблю. Мне кажется, влюбилась в тот самый момент, когда ты меня тогда на корабле успокаивал, и ласковости всякие говорил. В губы, если точнее.
— Почему — в губы? — озадаченно уточнил мужчина, на этом моменте всё-таки вновь отстраняясь, чтобы заглянуть мне в глаза. Я не стала сопротивляться, и смогла наблюдать выражение полной растерянности на лице мужчины.
— Они у тебя очень красивые, — пояснила я, пожав плечами. — То есть, ты весь очень симпатичный, но губы… они просто идеальные!
— Губы как губы, — продолжая смотреть на меня довольно ошарашенно, пожал плечами он.
— Ну, это на мой субъективный взгляд; я же художник, я немного иначе всё воспринимаю, — пояснила я. — Во всяком случае, в сравнении с остальными демонами, а за людей поручиться не могу. А ещё у тебя удивительная улыбка; когда я на неё смотрю, мне как будто становится теплее.
— Вот это очень хорошо понимаю, — как мне показалось, облегчённо засмеялся он. — Про улыбку тебе могу сказать ровно то же самое, я тоже готов часами наблюдать, как ты улыбаешься и смеёшься. А ещё ты очень красивая, вся целиком; хотя когда у тебя зрачки от яркого света вытягиваются в щёлочки, это всегда выглядит очень неожиданно и немного жутковато, — продолжая весело улыбаться, сканер легонько поцеловал меня в кончик носа. — Ну что, пойдём развлекать народ?
— Почему — развлекать? — уточнила я, послушно позволяя отстранить себя и перехватить за руку, и привычно обвила бедро мужчины хвостом.
— А ты думаешь, Фил промолчал что ли? — рассмеялся мужчина. — Или что остальные сейчас промолчат?
— Может, они вообще уже разошлись, — я растерянно пожала плечами.
— Держи карман шире, — фыркнул он.
— Зачем?
— Выражение такое, значит — можешь надеяться сколько угодно, но ничего не получится.
В общем-то, я не удивилась, что Нил угадал: он своих товарищей знал гораздо лучше, чем я. В кухне действительно присутствовали все, кроме Чака, и встретили нас насмешливыми улыбками.
— Смотри-ка, рожа довольная, и никаких угрызений совести, — хмыкнул Гудвин. — Имей в виду, от лишения тебя чего-нибудь ненужного меня удерживает только такая же довольная физиономия твоей спутницы. А то смотри у меня, растлитель малолетних; пока папы рядом нет, я тебе сам за неё рога поотшибаю.
— Нашёлся отшибатель, тоже мне, — хмыкнул Нил, усаживая меня к столу, а сам направился разогревать еду. — Я тебе уже говорил, от папы у нас полный карт-бланш.
— Отмазался, да? — фыркнул капитан.
— Да, — спокойно согласился сканер. — Да что ты переживаешь, знаешь ведь, я честный человек: вот домой приедем, и первым делом — жениться.
— Первым делом, как приедем, пойдём на ковёр к начальству, — возразил Ярослав. — А потом, конечно, можете жениться, если папа не заругает, — иронично улыбнулся он.
— Нил, но ты ведь пригласишь старых друзей на это чудесное событие? — весело уточнил Аристотель.
— Конечно, а кого мне ещё приглашать? — пожав плечами, ответил он, возвращаясь к столу с двумя тарелками, и сел рядом со мной. — Кроме вас, пожалуй, и некого.
— Да ладно, а как же старые боевые товарищи? — удивлённо вскинул брови Гудвин. На этих словах Нил почему-то заметно помрачнел и явно непроизвольным жестом приобнял меня за талию, придвигая поближе. При этом он бросил на капитана очень странный тяжёлый взгляд, а тот в ответ мрачно нахмурился. — М-да, извини, не сообразил.
— Что-то случилось? — настороженно уточнила я. Уж очень мне не понравились эти их переглядывания. Нил раздражённо поморщился, явно намереваясь отмахнуться, но потом тяжело вздохнул и медленно качнул головой.
— Боюсь, уж кто-кто, а большинство моих бывших сослуживцев отреагируют на тебя… ну, примерно так, как отреагировали бы на меня среднестатистические Мертвители, а не всепонимающие, вроде твоего отца.
От представившейся картины я вздрогнула, и уже сама придвинулась поближе к мужчине, крепко обхватывая его хвостом за талию.
— Ну, что ты скуксилась? — тихонько проворчал он, одной рукой привлекая меня ближе, а второй — прижимая мою голову к своему плечу. Я тут же обняла его в ответ, испуганно жмурясь и прячась в уютных объятьях мужчины от всех, даже самых придуманных, страхов. — Всё будет хорошо. В отличие от ваших Мертвителей, максимум, что эти ребята сделают, выскажут мне пару гадостей и перестанут общаться.
— А если не только они? — вдруг осознала я то, о чём следовало задуматься гораздо раньше. — Вдруг меня и в Академию не примут из-за этого? И там… тоже не примут? Я же до этого свои работы инкогнито отсылала, чтобы дома не ругали. Может, мне как-нибудь замаскироваться?
— Придумаешь, тоже, — проворчал Нил, прижимая меня крепче. — Это же художники, а не вояки. Всё будет хорошо, не волнуйся.
— А если не будет, ты свисти. Я им всем повальную анальную вакцинацию сделаю, по древнему рецепту, ведёрной клизмой. Говорят, отлично помогает промыть голову от всяких глупостей, — весело добавил док.
— Это как? — растерянно уточнила я. Отдельные ключевые слова из речи Аристотеля были мне непонятны, и это мешало пониманию общей картины.
— Радикально, — хмыкнул он и предпочёл сменить тему. — Стало быть, Нил, всё? Списываешься на берег?
— Да, — пожал плечами тот, чуть виновато улыбаясь. — Хватит, налетался уже, сколько можно. Это раньше мне было не за что цепляться, а как я могу это сокровище в одиночестве оставить? — он легонько потрепал меня по плечу.
— Это точно, сопрут ещё, — весело фыркнул Аристотель. Несколько секунд все помолчали, а потом он продолжил. — А я, наверное, тоже спишусь. Что у меня Алёнка, в самом деле, как вдова при живом муже!
— Вы погодите списываться-то, — насмешливо хмыкнул Гудвин. — Нам до дома ещё добраться надо, и я не уверен, что лимит сюрпризов на этот вылет окончательно исчерпан.
— Как-то странно проявляется твой оптимизм, — проворчал док. — Ты, наоборот, должен утверждать, что всё будет отлично, и вообще мы уже почти дома. Реализм в твоём исполнении меня пугает; учитывая, что всё обычно бывает хуже, чем ты предполагаешь, не хочу знать, что ещё с нами случится. По мне, так нескольких гибнущих и одного очень даже действующего альдарских кораблей более чем достаточно для единственного патруля.
— Считай, в этом вылете мой оптимизм взял отпуск, — пожал плечами капитан. — Обиделся на сдохшую систему навигации, забился в угол и сидит там, не кажет носа наружу. А домой нам лететь долго даже без учёта потенциальных невероятных приключений, и частично — через альдарские территории. Хоть у нас и есть разрешение от самого Кернатура С'Эрса, с этими демоняками никогда нельзя быть уверенным в отсутствии подлянки. Иля, Ная, не принимайте на свой счёт, вы — счастливое исключение!
Сюрприз не заставил себя ждать и случился сразу после завтрака, когда все присутствовавшие в кухне члены экипажа и пассажиры (в лице меня и Найи с дочерью) перебрались в рубку. Как раз подошло время очередного «всплытия», и капитан, пользуясь случаем, решил соблюсти букву устава.
Начиналось всё уже почти привычно: вынырнули мы в совершенно незапланированном месте. И никто не удивился, обнаружив поблизости очередной терпящий бедствие корабль моих сородичей. Отличие заключалось в том, что мы с пострадавшими в этот раз оказались не одни.
— Что это за чертовщина такая? — растерянно выдохнул Филармония.
На обзорном экране помимо махины боевого корабля обнаружился небольшой (в сравнении с крейсером Альдара) светящийся серебристый шарик, похожий на маленькую тусклую звёздочку. Я вспомнила давешних привидений, напоминавших его вот этим серебристым рассеянным светом, но промолчала: их-то кроме меня и дракона никто не видел, а тут — явно вполне материальный и реальный объект.
— Ты не поверишь, но это, кажется, тоже космический корабль, — подал голос Нил.
— И что, он тоже терпит бедствие? — с немного нервным ехидством уточнил пилот. — Что-то не припомню я никаких похожих летательных объектов ни у одного из знакомых разумных видов.
— Значит, вид незнакомый, — задумчиво проговорил Гудвин. — Чак, оно хоть что-нибудь излучает?
— Световое излучение на длинах волн…
— Чак! Ты прекрасно понял вопрос, не до твоего занудства сейчас.
— Что-то излучает, но это не понятные нашей аппаратуре осмысленные сигналы, — кратко отозвался навигатор. — И мне это особенно не нравится потому, что они, кажется, летят в нашу сторону.
— Вот и познакомимся, — проговорил капитан.
— Если это, конечно, не те, кто альдарцев потрошил, и если они не решат взяться за нас, — добавил Чижиков то, о чём, наверное, подумал каждый в рубке. Ная встревоженно покрепче прижала к себе дочку, а я испытала огромное сожаление от того, что не могу забраться на колени к Нилу.
Всё случилось настолько быстро, что я даже испугаться толком не успела. Вот вроде бы серебристый шарик на обзорном экране представляется маленьким и висит почти вплотную к альдарскому крейсеру, а вот он в какое-то мгновение заполнил всё пространство, заслонив собой межзвёздную темноту. Синхронно выругались мужчины, Нил с шипением дёрнулся, вскакивая с кресла и рывком стаскивая шлем, а потом вдруг всё вокруг замерло, будто на территории отдельно взятого корабля замерло время, и посреди рубки возник… некто.
Внешне он был очень похож на демона или человека: то же количество конечностей, похожее строение тела и головы, но спутать бы не получилось при всём желании. Отличия начинались с цветовой гаммы, он весь был золотисто-жёлтый и испускал слабое желтоватое свечение. Лицо его было узким и длинным, с острым подбородком, тонким носом, тонкими же бровями вразлёт и почти отсутствующими губами. Кожа цвета ярко-жёлтого металла, похожего на латунь, жутковатые большие раскосые тёмно-золотые глаза без зрачков, того же цвета коротко остриженные волосы. Даже наряд его, — навевающий смутные неприятные ассоциации свободный комбинезон, придающий худощавой жилистой фигуре некоторого зрительного объёма, — имел тот же жёлтый металлический цвет. Хотя он, в отличие от кожи мужчины, не светился.
Ещё одним отличием были странные образования на голове необычного гостя: два не то гребешка, не то плавника, особенно ярко светящихся, начинались у изгибов бровей, пересекали голову до затылка и терялись в волосах. Они чутко подрагивали и шевелились, то слегка покачиваясь из стороны в сторону, то делая попытку сложиться вдоль, прижавшись к голове, но тут же вновь упрямо топорщась острыми несущими косточками. Выглядело довольно забавно и заставляло вспомнить уши нашей домовухи.