Ни сил, ни желания вечером после всего этого ехать в Академию у нас не было, так что конец дня мы с Нилом к собственному удовольствию провели вдвоём. Чем всё это время занимался дракон, мы не имели не малейшего представления, но уповали на его благоразумие. Я, например, была почти уверена, что наш чешуйчатый друг спал.
Утром я получила от преподавателя приглашение встретиться сегодня, так что планы на день мгновенно определились. Добираться от родительского подарка до Академии было значительно ближе, чем от Нилова дома, чему я совершенно не удивилась: дом же выбирал папа! Дракон выдвинул предложение довезти нас на своей спине, но, посовещавшись, мы решили не шокировать людей так сразу и всерьёз. Успеется ещё, пусть сначала к моему внешнему виду привыкнут.
Полностью это учебное заведение называлось Академией Традиционного Художественного Творчества и Ремёсел и размещалось на территории жутко старинного парка. Вернее, парк, расположенный в нём дворец-музей и ещё внушительный кусок территории находились в ведомстве Академии, и являлись своего рода «подшефными» учреждениями. Ученики на примере изучали историю искусства, занимались реставрацией и поддержанием в достойном состоянии старинного здания, старинных же фонтанов и многочисленных произведений искусства, хранимых внутри музея.
Собственно здания Академии располагались в парке, поодаль от самого музея, в это время буквально кишащего туристами, желающими приобщиться к красоте веков. Россыпь небольших жилых домиков, учебные корпуса, несколько мелких магазинчиков и кафе — самый настоящий городок, причём городок этот был едва ли не интересней самого дворца. Нет, тот был красив, и даже великолепен, но здесь… Каждый дом был совершенно не похож на соседний, каждый хотелось долго и внимательно рассматривать. Удивительные и разнообразные фрески, мозаики, скульптуры — настоящая шкатулка с драгоценностями. Дипломные или просто очень удачные работы учеников, а иногда и преподавателей.
С Александром Уинстоном, тем самым преподавателем, мы договорились встретиться в кафе, носившем название «Чайка» в честь одной из земных птиц. К этому кафе мы шли от парковки минут пятнадцать, хотя оно находилось на расстоянии прямой видимости, а академ-городок был очень маленький. Если бы не Нил, шли бы и дольше: я замирала на каждом шагу, желая всё рассмотреть подробнее, и сканеру приходилось буквально тащить меня вперёд.
По летнему времени кафе частично выбралось на площадку перед зданием и раскинулось на свежем воздухе. Нарочито грубо сколоченные деревянные столики располагались на небольшом возвышении, огороженном парапетом с красивыми резными балясинами. Вокруг кафе дул лёгкий бриз и шумело море; здесь даже воздух пах иначе, чем везде. Ветер наполнял белоснежные полотнища навесов и звенел в удерживающих их туго натянутых тросах, усиливая сходство с летящим по волнам кораблём, а высоко вверху трепетали алые язычки вымпелов.
Что это кафе изображает собой старинный парусный корабль, я узнала из путеводителя по Академии, почти вызубренного наизусть. Мне настолько хотелось здесь учиться, что я раз за разом совершала виртуальные путешествия по академ-городку, зачарованно слушая приятный голос лектора, и представляла, что всё это — на самом деле. Но реальность оказалась даже лучше, чем я могла надеяться.
Александр Уинстон, преподававший живопись, был одним из самых титулованных и талантливых мастеров и учителей. Низенький, кругленький, совершенно лысый и энергичный до суетливости — тихий ужас на взгляд любого нормального демона. Узнать о нём побольше и внимательно его рассмотреть я тоже сумела много раньше, ещё на Альдаре, точно так же, как знакомилась с Академией.
Он сидел за одним из столиком и что-то увлечённо жевал, уткнувшись носом в книгу. Остальные посетители кафе, — а здесь присутствовали только люди, и учились, насколько я знала, тоже только они, — растерянно уставились на нас с Данилой. Хотя враждебности я снова не встретила, и это не могло не радовать.
— Александр Уинстон? — начал разговор сканер, привлекая внимание не заметившего нашего появления мужчины.
— Да-да, молодые люди, чем могу помочь? — проговорил он, с трудом отрывая взгляд от книги. — О, простите! — мужчина озадаченно вскинул брови, разглядывая меня. — Не совсем люди… Удивлён. Так чем я могу быть полезен?
— Добрый день, — смущённо улыбнулась я. — Собственно, это я писала вам с просьбой встретиться. Я — Иля.
— Вы? — выражение лица стало крайне удивлённым, после чего мужчина перевёл взгляд на моего спутника. — А вы?
— Моральная поддержка, — иронично улыбнулся Нил. — Данила, — он протянул ладонь.
— Очень приятно, — кивнул Уинстон, отвечая на рукопожатие, но при этом не сводя взгляда с моих рогов. — Присаживайтесь! Я, признаться, не ожидал, что вы… демон.
— Я старалась не афишировать своё происхождение, — я пожала плечами. — А это что-то меняет?
— О! В смысле, отменяет ли это моё приглашение? — мужчина вопросительно вскинул брови и наконец сфокусировал взгляд на моём лице. — Нет-нет, что вы! Если те работы, что вы присылали, действительно принадлежат вашей руке, мне будет очень приятно взять вас в обучение. В конце концов, вы честно выиграли конкурс, призом в котором служит бесплатное обучение, было бы лицемерием отказываться от своих слов и слов ректора. Вот только общение с остальными учениками может стать для вас… утомительным.
— Вы полагаете, кто-то может попытаться обидеть Илю? — хмуро уточнил сканер.
— В каком смысле? — откровенно растерялся Уинстон.
— Из расистских соображений, — пояснил Нил.
— О! Нет, что вы, как можно! Здесь учатся и работают исключительно приличные воспитанные люди, — возмутился художник.
— А в чём тогда проблема? — мы озадаченно переглянулись.
— Какая? А! — он облегчённо улыбнулся. — Не в этом дело. Просто альдарцы — большая редкость на Земле, и возможность познакомиться поближе, задать какие-то вопросы о культуре, да и просто рассмотреть демоницу вблизи может подтолкнуть ребят на какие-нибудь глупости.
— Например?
— Боюсь, моей фантазии не хватит, — развёл руками Уинстон. — Но уговаривать попозировать будут все, и вопросами засыпать — тоже. А учитывая, что вы — молодая симпатичная девушка, и внешность ваша не просто эффектна, но ещё и весьма экзотична, не будет отбоя от ухажёров. Поймите меня правильно, здесь собрались сплошь творческие люди, далёкие от политики, но обожающие всё необычное. А вы более чем необычны!
Подобного ответа я точно не ожидала; угрозы, претензии, неприязнь — да. Но восторженное любопытство? Ко мне? В это было очень сложно поверить, и это, как ни странно, своей неожиданностью и непредсказуемость пугало даже сильнее враждебности.
— Отобьёмся как-нибудь, — ободряюще улыбнулся Нил в ответ на мой встревоженный взгляд. — Ты только скажи, если кто-то будет особенно плохо себя вести, — весело хмыкнул он, обнимая меня за плечи и прижимая к себе.
— Ну, я надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт, — с сомнением проговорил художник. — В любом случае, я настоятельно не рекомендую вам отказываться от обучения. У вас действительно великолепные данные и настоящий талант, будет большой ошибкой зарыть его в землю.
— Когда приступим к обучению? — решительно поинтересовался Данила, не давая мне высказать собственные сомнения вслух.
— Если вам удобно, лучше прямо сегодня. К двум часам придут остальные мои ученики, а до тех пор я бы как раз выяснил ваш уровень подготовки, сильные и слабые стороны и начал формировать программу обучения. Ах да, ещё же необходимо оформить документы! Да, лучше начать сегодня, чтобы не терять времени даром, — заметно оживился Уинстон.
— В таком случае, вечером я за тобой приеду, — кивнул мне Нил. — Пообещай мне вести себя хорошо. А если кто будет распускать руки, ты их по именам переписывай, я проведу разъяснительную беседу, — весело подмигнул мужчина и, поцеловав меня на прощание, покинул кафе.
Поскольку сначала было решено уладить все формальности и зачислить меня в качестве студентки, я успела неплохо осмотреться на местности. Алекс, — он предпочитал именно такое обращение, — оказался замечательным гидом. Он рассказал, кто, когда и при каких обстоятельствах создал ту или иную фреску, скульптуру, барельеф, мозаику на улочках, стенах и даже крышах домов. Давал названия разным приёмам, использовавшимся при создании этих произведений искусства, рассказывал какие-то забавные истории. В общем, вскоре мы уже общались настолько легко и живо, словно были знакомы уже несколько оборотов, а не минут.
За этой жизнерадостной болтовнёй, маскирующей первую лекцию, обещанная реакция населения Академии воспринялась довольно спокойно. Наверное, потому, что в присутствии преподавателя со мной никто не пытался познакомиться, лишь с некоторой дистанции окидывали любопытными взглядами.
Как и все преподаватели, мой новый наставник жил в небольшом отдельном домике на территории Академии. Половину этого домика, — весь второй этаж под покатой крышей с большими окнами, — занимала студия, где он работал и проводил уроки с персональными учениками. А вот общие занятия, которые вёл Уинстон, проходили в одном из административных корпусов.
Помимо меня, учеников у Уинстона оказалось трое.
Первого из них звали Натан; это был невысокий довольно астеничный юноша «не от мира сего» с прозрачными голубыми глазами, светлыми тусклыми волосами и светлой очень тонкой кожей, под которой отчётливо проступали вены. На меня он отреагировал невероятно спокойно; кажется, просто не заметил во мне ничего необычного. И это при том, что Натан был великолепным и очень скрупулёзным портретистом! Но чудеснее всего у него получались акварели. Хотя, вполне возможно, мне просто показалось: уж очень органично сочетался этот стиль с его внешностью.
Эльза, невысокая девушка с задорными рыжими косичками, училась на платной основе, и сама же оплачивала свою учёбу. Она была не слишком талантлива, но зато обладала феноменальной работоспособностью и старательностью. Там, где более талантливым ученикам требовалось потратить десять минут, от Эльзы требовался час каторжного труда. Но девушка отличалась завидным упорством, и из-под её рук в итоге выходили абсолютно живые произведения. Её пейзажи больше походили на окна в другие миры, а люди на портретах, кажется, вот-вот должны были заговорить.
Третьим учеником был Илья, очень красивый даже с альдарской точки зрения молодой человек: высокий, великолепно сложенный, сильный, с породистым красивым лицом. По словам Алекса, эта внешность была худшим, что могло случиться с человеком; она здорово портила характер парня и мешала ему работать. Помимо красоты Илье достался уникальный талант, граничащий с гениальностью, но молодой человек был феноменально ленив; слишком привык, что всё вокруг достаётся ему легко и без усилий. Несмотря на одарённость, он как и Эльза учился на платной основе, за него платили весьма обеспеченные родители. Трепетное отношение которых к сыну тоже сказалось на мировосприятии молодого человека. У меня сложилось впечатление, что Алекс здорово недолюбливал этого парня, и занимался с ним исключительно ради денег, причём не вполне добровольно. По-моему, на него элементарно надавили сверху, заставив взять себе этого нерадивого ученика.