– Думаешь, их логово здесь? В Чудовой Чаще?
– Очень похоже, – кивнул варлок. – Как они сюда попали?
– Не представляю…
– Подумай, милая… ты должна знать ответ.
Вдруг рядом послышался шум, и на них вывалилась… Баба-яга. Лихослав не был знаком с ней лично, но узнал сразу же. С виду странная, чуточку даже неопрятная старуха, она поражала ощущением силы и внутренней гармонии, исходящим от нее. Так могла выглядеть гроза, решившая подшутить над людьми и спрятавшаяся в человеческом теле. Ведь никто не усомнится, что гром и молнии – это явление нечуждое природе, а нрав у нее ой какой крутой. Однако мы радуемся грозе как дети.
– Вот вы где… голубки, – ехидно усмехнулась она.
Буяна взвизгнула и повисла у нее на шее, тут же выпалив ей все новости, переживания, заодно представляя чародея и описывая его как такового. Лихослав обалдело смотрел на все это и не мог понять, как что-то можно разобрать в путанице рассказов, впечатлений и эмоций. Однако по всему выходило, что Яге это не впервой. Да судя по периодически задаваемым вопросам, с пониманием у старой колдуньи проблем не возникало.
– Понятно, мила, – подвела итог Яга, когда Буяна наконец замолчала. – Могу только сказать тебе, девонька, и тебе, молодец, что не зря вы переполошились. Вокруг и правда что-то происходит. Но по порядку, а то, я вижу, ты, варлок, совсем запутался в наших, девичьих, – бабка хихикнула, комментируя последнее слово, – разговорах. Ну что ж… посмотрела я писульки, которые вы с дома того странного срисовали. Что это, я вам, голубки, сказать не могу. А вот что за колдовство – то мне понятно. Когда-то в бурной молодости крутила я хвостом перед Кощеем. Коим теперь детей на ночь пугают.
– Правда? С Кощеем Бессмертным?! – аж подпрыгнула ведьмочка.
– Ох счастье ты мое ненаглядное, – зашлась в смехе-кашле старушенция. – Ты что же думаешь, что мы, чародеи да ведьмы, лыком шиты? Не, мила, я тебе вот что скажу – каждый из нас свой путь ищет, свою жизнь проживает, с людьми, судьбой сужденными, встречается. А уж что из этого получается… не мне тебе рассказывать. Вот Кощеюшка всегда бессмертие искал, за то Бессмертным и прозывается. А байку про иголку в яйце, яйцо в утке, утка в зайце и тому подобное, так ту байку один из приятелей наших пустил – Ворон Воронович. А Сокол Соколович подхватил да по миру разнес. Вот уж кому по голове настучать надобно. А сказки… они всегда… забавные получаются. Вон и про меня всякое рассказывают. И про тебя, мила, будут. Уж поверь мне. И хорошо, что будут. Память – это дело хорошее, забвение хуже. Хотя ничто не пропадает без следа. Ну так вот… про знаки эти поганые. Помню, Кощеюшка такими же баловался, когда свою силу искал. Пару знаков я узнала. И тут же с Кощеем связалась.
– Бабушка! Это же тайна была!
– Окстись, мила. Кощей меня высмеял, поганец такой, да вот что сказал: мол, эти знаки призваны найти вход в Нижний мир. И чародеи, кому сия погань интересна, давно уже их знают. Другое дело, что не распространяются особо. Полно же дурных голов, что только и мечтают какую-нибудь гадость на свою вторую голову вызвать. Так вот этот кто-то – ты еще не узнала кто? – искал проход в Нижний мир. Да и то, что наворотили в доме – второй сруб и как его отделали, жертвы человеческие, – это тоже к тому призвано. Почему-то очень многие считают, что демоны, как по незнанию называют всех жителей Нижнего мира, появляются только в «плохих» местах, проклятых. Где все не по правилам сделано, где убийство али еще что плохое произошло, где зло творилось. Это, без сомнения, влияние единобожия, дурость така. У них же как в религии: мол, все, что не от бога, то от дьявола. А это есть суть неверно, потому как все в мире едино. Черное и белое – это разное?
– Разное.
– А вот и нет, и то и другое – просто цвета, значит – одно и то же, но разное. Мужчина и женщина – разное? Разное. Но и мужчина, и женщина – люди, значит, одно и то же. День и ночь – разное? Но они составляют сутки. Дождь и солнце – разное? А ведь это нам природа посылает. Понимаешь, к чему я веду?
– Мир – это единство разного, – ответил за девушку чародей. – Все в мире правильно и едино и не является плохим или хорошим, а токмо от понимания зависит.
– Да. В этом ошибка верящих в одного бога. Они изначально ставят мир на грань войны, вечного противостояния. Причем там, где его быть просто не должно. Так вот… тот, кто все эти непотребства совершал, тоже так думал. А это только всякую дрянь, без которой мир немыслим, привлекло, а ход в Нижний мир не дало. Потому как в таких делах нужно не зло искать, а грань . Грань, понимаешь?
Буяна кивнула. Зеркала, вода, кладбище, родники – это грани , в которые те, кто умеет смотреть, может заглянуть и увидеть то, что другим недоступно: прошлое, али будущее, али еще что, по делу требуемое.
– В Нижний мир тоже путь лежит через грань . – Баба– яга покачала головой, явно не одобряя. – Даже Даждьбогу приходится через океан-море туда пробираться, что уж о простых чародеях говорить. Считается, что через колодец глубокий можно. Но на самом деле это почти невозможно. Где ты найдешь такой колодец, чтобы камень, в него брошенный, летел двенадцать дней и ночей? Попробуй такой вырыть! Поэтому и ищут пещеры глубокие али на дно морское спускаются те, кому уж так приспичило в Нижний мир. Правда, считается, что вход на одного человека только. Но… где вход, там и выход сыщется. Это дело умения да хотения.
Варлок и ведьма задумались.
– Нет у нас поблизости пещер глубоких, – подвела итог размышлениям Буяна. – Ближайшие таковые в Дивногорье. А до моря скакать и скакать. Так чего они в Чудовой Чаще делают?
– Прячутся, – высказался чародей. – Им надо где-то войско спрятать. А тут можно весь Нижний мир спрятать, никто и не заметит.
– Но мы же видели этого… этого…
– Да, но все-таки одного, да и то его, наверное, шабаш привлек. Он же посмотрел и ушел, ничего не сделал. А не знай ты ничего, заметила бы его? Может, и заметила, да мало ли какая дрянь в Чудовой Чаще обретается? Правда, как они пробрались в саму Чащу…
– Да… – ведьма согласно, хотя и чуть задумчиво кивнула. – То есть, Ягуша, они откуда-то прибыли к нам?
– Так получается, мила, – поддакнула та.
– Я, кажется, знаю, как они могли сюда попасть.
– И как? – Варлок подался вперед.
– Близь Лысой Горы есть естественный «колодец». Вернее, сначала это было просто пространство, наиболее удобное для мгновенного перемещения, а потом его превратили в постоянный «колодец», чтобы легче было попадать на шабаш. Не все же умеют летать, тайные троны наводить или сами «колодец» настраивать. Да и силы это экономит изрядно.
– У него есть второй выход? – поинтересовался чародей.
– Нет. Постоянного нет. Второй выход надо самому настраивать. Но это просто. Даже самый никудышный маг справится. Но на много его все равно не хватит.
– А на сколько его хватит?
Девушка задумалась. За нее ответила старая ведьма:
– Не более двух-трех человек в день. Так устроен, что из одного места можно открыть только один выход, а через него пройдет не более двух-трех существ в день.
– Хитро, – признал варлок. – Сколько же их сюда пролезло…
– Не думаю, что много, – покачала головой старушка. – Не думаю, что эти существа дисциплину сильно блюдут. Наверняка их трудно долго на привязи держать. С другой стороны, и мало их быть не может. Кстати, девонька, а ты заметила, что новые чародеи на шабаше появились?
– Нет, не заметила. А кто такие?
– Да шут их знает. Чародеи так себе, хиленькие. Но думаю, что такое «колодец» – знают.
– Да неужто ты думаешь, что, коли вороги они были, вот так бы открыто заявились на шабаш?
– А чего бы им не заявиться? Меньше всего смотрят на то, что на самом виду лежит. Кстати, я тебя позвала затем, чтобы кое-что другое рассказать.
Буяна послушно изобразила интерес.
– Ты знаешь, что в Чудовой Чаще разное творится и чудища разные бегают. Но большую часть я знаю, хотя бы как выглядят. А вот недавно натолкнулась я на не то что неизвестных, но вызывающих тревогу существ. Более всего они похожи на волков наших. Но размерами их изрядно превосходят. Их даже для верховой езды используют. Да и зубки у них в три ряда на каждой челюсти, да острые такие, что мало не покажется. Когти опять же. К тому же мчатся они куда быстрее обычных лошадей. Только волшебные навроде Сивки-бурки с ними сравнятся. К тому же эти животные к бою приучены. Сами в битве на лошадей и всадников бросаются. Изворотливы тож.
– Твари из Нижнего мира с силой навроде наших богатырей верхом на подобных волчарах. Да еще несколько чародеев в придачу. Не говоря уже о маге их главном, что всегда был силен. Правда, не для боя его умения. Но это дело поправимое.
По мере того как варлок говорил, лицо Буяны все больше вытягивалось.
– Не волнуйся так, Буянушка, – попытался утешить ее варлок. – Мы предупреждены, так что город они взять не смогут.
Ведьма горько усмехнулась.
– Они выманят нас в чисто поле. Потому как не возьмут город, пройдутся по деревенькам. Ты представляешь, сколько народу поляжет? Князь Ладимир не сможет отсиживаться за стенами, пока его люди гибнут.