— Подождите, — не понял Ангес. — Жевали-то мы жевали, только в мишени я не нанимался. Прошу это учесть! Как там открываются эти ворота?
— Никак, — удивленно прошептал Саш, ощупывая гладкую поверхность. — Здесь нет створок. Они выполнены из целого листа металла. Хотя петли по краям имеются. Эти ворота никогда не открывались!
— Зато мы стоим над пропастью на откидной решетке, которая может сбросить нас в лаву в любое мгновение! — взвизгнул Ангес, заметавшись по площадке.
— Успокойся! — рявкнул Леганд. — Нас давно уже могли убить!
— Это уж точно! — раздался скрипучий голос над головами друзей.
— А как же законы Гранитного города, Браке? — гневно спросил Леганд.
Саш поднял голову, отошел от ворот и увидел на золотом балконе худого, согнувшегося от дряхлости банги.
— Законы? — проскрипел Браке — А как ты проник в пределы подгорного царства? В соответствии с законами банги?
— Вот! — закинул на балкон металлическую пластинку Леганд. — Убедись в этом сам. К сожалению, не мог войти через Белое ущелье, там стало сыро.
Карлик с трудом наклонился и поднял ключ.
— Дженга, Дженга, — проскрипел он, качая головой. — Эти торговцы вечно отдают ключи кому ни попадя. И ладно бы по доброте или в благодарность, так ведь знают же цену путешествия по галереям банги. Чем вы так насолили ушлому оружейнику, что он послал вас на верную смерть?
— На смерть? — удивленно рассмеялся Леганд. — Сомневаюсь. Скорее в оплату за то, что мы помогли ему. К тому же я не боюсь смерти.
— А твои спутники? — язвительно улыбнулся Браке — Я помню тебя, мудрец, когда сам еще был подгорным мальчишкой. Как видишь, я стал главой совета Гранитного города, а ты остался бродягой. Или ты думаешь, что если время не властно над тобой, значит, и смерть минует тебя?
— Не минует, — согласился Леганд. — Но я ничего не понимаю в этой жизни, если ты сбросишь нас в огненную реку без объяснений!
— Объяснения придется давать тебе! — свесился с балкона со смешком Браке — Откуда это у тебя, отвечай!
— Это?
Саш пригляделся и тут же прикрыл глаза ладонью. В руках банги сиял отраженным огнем звезд чудесный камень. Отблески граней казались живыми. Камень словно притягивал к себе, он был отверстием в бездне, и там, в чудовищной глубине, тонуло все — черное звездное небо, нитка лавового потока, сияющий золотом дворец и шестеро напряженных элбанов, замерших на откидной решетке.
— Хорошая плата за короткое путешествие, не так ли? — странным, безжизненным голосом вымолвил Леганд.
— Боюсь, что оно действительно станет коротким, — зло проскрипел банги. — И последним.
— Неужели камень фальшив? — притворно изумился Леганд.
— Где вы его взяли?! — почти завыл Браке и в ярости принялся стучать башмаками по решетке балкона. Мгновение — и к нему присоединились еще четверо банги. Все они были настолько стары, что, как показалось Сашу, могли в любое мгновение упасть и рассыпаться в прах.
— Не кричи, — поморщился Леганд. Он уже справился с потрясением, правда, потемневшее от пота платье говорило, чего это ему стоило. — Я рад, что все старейшины осчастливили нас своим присутствием. Действительно, подобный разговор лучше вести в присутствии членов совета. О чем мы?… Ах да! Один из моих спутников наткнулся на этот камень в заброшенной штольне.
— Что?! — выпучил глаза Браке — Что же вы там не задержались? Видно, в той штольне стены покрыты золотом, а пол усыпан алмазами?
— Может быть, и так, Браке, — пожал плечами Леганд. — Мы двигались в полной темноте, поэтому находка была сделана случайно. Чего ты волнуешься? Наш путь оплачен, камень у тебя в руках. Думаю, его стоимость значительно превышает даже ту сумасшедшую цену, которую ты назначил. Назначил по просьбе… По чьей-то просьбе?
— У банги есть собственная голова! — почти завизжал Браке — И никакие колдуны, пусть они хоть целой стаей кружат над святынями банги, не заставят нас служить им!
— Но ты служишь… — покачал головой Леганд.
— Где сломанный меч?! — зарычал банги.
Леганд замер. Саш видел, как опустились плечи старика, вновь выпятился горб, вздрогнули колени. Ангес дернулся было что-то сказать, но Йокка ткнула его острым кулачком в бок, и тишина не нарушилась.
— О каком мече ты говоришь? — недоуменно спросил Леганд.
— О том самом! — крикнул Браке — Кто из вас оплачивал проход через Гранитный город?
— Сложно вести переговоры, находясь на откидной площадке, — негромко заметил Леганд. — С другой стороны, никто не бросает в пламя старый кошель, не посмотрев, что там внутри…
— Кто оплачивал проход через Гранитный город? — гневно повторил Браке — Ты?
Карлик ткнул скрюченным пальцем в Ангеса. Леганд обернулся на покрытого каплями пота священника, вновь поднял голову:
— Кто бы ни оплачивал, разговаривать ты будешь со мной, Браке.
— Где сломанный меч? — почти прохрипел банги.
— Сломанный меч… — Леганд задумался, опустив голову и вглядываясь в пропасть под ногами. — Что для тебя цена жизни элбана. Браке?
— Я не собираюсь с тобой торговаться, Леганд! — зарычал Браке.
— А мне ничего больше не остается, — развел руками старик. — Подумай вот о чем, Браке Если бы я знал, где сломанный меч… точнее, если бы я знал, что за камень в наших руках, отправился бы я в путешествие через Гранитный город?
Более того, стал бы я отдавать его за проход до Красных ворот? Всякая спешка из моей жизни тут же улетучилась бы. Я нанял бы флот и прекрасно добрался бы до озера Эл-Муун, поднимаясь по течению Ваны. Но…
— Но? — почти свесился с балкона над головой Леганда Браке.
— Но если этот камень имеет какое-то отношение к сломанному мечу, ты мог бы поискать свой меч там, где мы нашли камень.
— И где же вы его нашли? — скривился Браке.
— Я покажу это место на схемах Гранитного города, — предложил Леганд. — Но сделаю это, когда выйду из Красных ворот. Чего тебе опасаться?
— Я у себя дома! — зло выкрикнул Браке — И опасаться мне нечего!
— Ну разве только того, что мы погибнем и унесем тайну с собой, — предположил Леганд. — К примеру, свалимся в пропасть?
— Не свалитесь! — На балконе раздался истерический хохот, хлопнула дверь, заскрипел невидимый механизм, и откуда-то сверху мелькнула мгновенная тень. Раздался металлический лязг, пол под спутниками пошатнулся, Саш упал на одно колено и увидел, что площадка накрыта металлической клеткой.
Банги на балконе исчезли.
— Ну? — повернулась к Ангесу Йокка. — Где ты взял этот камень, любитель короткой дороги?
Священник заморгал, дернулся, вытер потные ладони о платье.
— А что за камень-то? Неужели он стоит больше варма золотых? Так банги только радоваться должны!
— Они радуются, — жестко сказал Тиир. — Разве ты не видишь?
— Это Алмаз Дэзз, — устало проговорил Леганд.
— Камень как камень, — недоуменно оглянулся Ангес. — Магический он, что ли?
— Нет! — скрипнула зубами Йокка. — Ничего магического в нем нет. Но для банги эта святыня главнее, чем меч Икурна. И не потому, что крупнее этого алмаза нет в сокровищницах карликов. И не из-за его тонкой огранки, секреты которой ныне банги утрачены. Это камень из короны Бренга. Когда Бренг разрубил меч Икурна, мастер упал на колени и собрался немедленно расстаться с жизнью. Тогда Бренг снял с короны самый большой камень и подарил мастеру в знак уважения, сказав, что, пока этот камень принадлежит банги, их народ не исчезнет из Ожерелья миров.
— Выходит, Икурн успокоился, прожил еще много лет и только потом нашел свою смерть в Холодных струях? — спросил Ангес.
— А еще через много лет в месте его упокоения появился шустрый священник и… — Йокка выдержала паузу.
— И отломил камень от рукояти меча, — упавшим голосом продолжил Ангес. — Рукоять торчала из останков. Я не мог себя пересилить. Решил, что камень нам пригодится.
— Он пригодился, — подтвердил холодным голосом Тиир.
— Но я же не собирался оставлять его себе! — возразил Ангес.
— Ты и не оставил, — согласился Саш.
— Осталось только признаться банги что мы осквернили покой их умерших предков, — чуть слышно прошептала Линга.
Саш взглянул на ее пропитавшуюся кровью повязку, увидел синяки под глазами, дрожащие от усталости губы и тяжело вздохнул. Зло замышлялось за золотыми стенами дворца банги, а он ничем не мог помочь друзьям, да и самому себе. По-прежнему пустота царила у него внутри.
— Это уже неважно, — прошептал Леганд.
Он стоял повернувшись к друзьям и закрыв глаза.
— Что нам делать дальше? — Тиир нервно лязгнул мечом. — Леганд, ты говорил, что отсюда ближе к выходу.
— Что? — словно очнулся тот. — Да. Ближе. Выход там. Леганд махнул рукой куда-то за пределы дворца и вновь повернулся к балкону. Браке не заставил себя ждать:
— Предлагаю отдать мне сломанный меч.
Голос карлика был спокоен, но переполнялся злым торжеством.
— С какой радости я стал бы отдавать его, даже если бы он у меня был? — поднял брови Леганд.
— У тебя нет выбора, — ответил Браке.
— Выбор всегда есть, — прищурился Леганд. — Например, бросить сломанный меч в лаву.
— Попробуй! — усмехнулся сверху Браке — Попробуй разрубить мечом клетку из черного серебра. Или закаленные ворота из фаргусской меди, которые ковал все тот же Икурн! Впрочем, о чем это я? Сейчас лучники утыкают вас стрелами. По дюжине на каждого — и не поможет никакое противоядие!
И я спокойно обыщу ваши трупы. Еще теплые. А потом пущу по вашим следам собак и найду то место, где вы взяли алмаз. Уверен, вы не солгали в одном. Камень попал вам руки в пределах подгорного царства! Как вам такой выбор?
Линга бессильно провела рукой над плечом. Лука не было. Браке заметил стремительный жест охотницы и расхохотался.
— Будьте готовы к бою, — прошептал Леганд.
— С кем сражаться? — горько откликнулся Тиир. — Кабан должен сражаться с охотником до того, как он попал на вертел!
— Что сломанный меч может поменять в вашей жизни? — громко спросил Леганд. — Вам мало богатства?
— Богатства никогда не бывает слишком много! — крикнул Браке — А сломанный меч поменяет все. Когда возвращаются утраченные святыни, народ рождается заново!
— Однако и заново рожденный банги останется банги, — пробурчала Йокка.
— Но не глупцом! — раздался сверху злорадный смех Браке. — Таким, как ты, Леганд! Кто же торгуется о мясе в логове шегана? Кто вообще рискует подойти к шегану на расстояние прыжка зверя?
— Ты нарушаешь закон! — гневно крикнул Леганд.
— Не все законы банги ты знаешь, — ухмыльнулся Браке — Самый главный из них говорит о том, что у себя дома мы правим так, как хотим. А те, кому это не нравится, не ходят к нам в гости. Мы продолжим наш спор, когда дыхание угаснет на ваших губах!
— Лук мне! — гневно прошептала Линга.
— И лук будет тоже, — хихикнул сверху Браке — Но позже! Трубач!
Молодой банги показался рядом с Браксом, вновь вскинул завитую кольцами дудку и вновь наполнил лавовую пропасть отвратительными звуками.
— Ну и музыка у вас, — с отвращением потряс головой Саш.