Лежать на спине с прижатыми к груди лапами, подставляя пузо по-осеннемуласковому солнцу, оказалось очень приятно. Легкий ветерок перебирал незримымипальцами мягкую шерстку, стуки и голоса городской жизни долетали приглушенно ине мешали пребыванию в сладкой полудреме, столь же приятной, сколь инеотвратимой. К сожалению, заснуть окончательно не удалось.
Все-таки двуногие очень суетливые существа. Нет в них чувства собственногодостоинства и умения гармонично вписаться в мир, присущего кошкам от рождения.Постоянно что-то делят, ссорятся, дерутся… Зачастую забывая о по-настоящемуважных делах вроде добычи пищи или продлении рода. Вот, скажем, что мешаетБирону наплевать на все и заниматься исключительно разведением лошадей,которых он по-настоящему любит и понимает? Детенышей и самку он не прокормит?Еще как прокормит. Уважением пользоваться будет? Безусловно. Так какого жхрена?
Издержки стайного образа жизни, надо полагать.
Поэтому особое внимание Черныша привлекали люди, подобные Ханире. Бабка умелачувствовать вкус жизни! Даже не работай она на местных безопасников, все равношныряла бы, вынюхивала, собирала сплетни и с удовольствием перемывала косточкисоседям, сидя на лавочке с товарками. Цельная личность, ничуть не зависимая отокружения. Точно таков же и Юрган – просто маг избрал иной способпротивостоять давлению общества.
Занятные личности собрались в городишке. Ходят, пьянствуют, потихоньку делаютсвои дела… К слову сказать, прежде Накар вино пил умеренно. То есть почтисовсем не пил. А вчера вернулся поддатый, сказался больным и теперь валяетсяна кровати, попивая собственноручно сваренные микстуры и тупо глядя в потолок.Весь дом отварами провонял. Чем он якобы болен? Простудой?
Кот перевернулся на живот и положил голову на передние лапы. Довольно странныйвыбор трав для гриппозного – зверобой, молочко мака, листья дурман-травы, ещекое-какие забавные корешки. Больше напоминает смесь, используемую длясосредоточения и при впадении в контролируемый транс в некоторых ритуалах.Куски подаренной памяти проигнорировали требование узнать побольше, но и того,что удалось вспомнить Чернышу, было достаточно, чтобы слегка занервничать.Накар ведь не может применять магию? Или наказание заключается в том, что магне имеет права использовать свой дар, а печать служит простой системойобнаружения ослушника? Тонкая, но очень существенная разница. Если Накарготовится провести некий обряд и сейчас постится и отдыхает, то… Нет, нет, онне станет рисковать без чрезвычайно веской причины. Мохнатый следовательперебрал последние события и пришел к выводу, что таковой причины не видит.Есть, конечно, Нифлос и его сестра – воистину поразительная женщина — чьимотивы и цели предсказать совершенно невозможно, но вряд ли опальный волшебникзахочет с ними связываться.
Хотя в прошлом они были знакомы. Это следует учитывать.
До ужина оставалось еще достаточно времени, которое Черныш решил потратить столком. То есть навестить Бирекку. Помимо свежей порции ходящих по городкуслухов, наблюдение за молодой женщиной давало коту повод пофилософствовать натему несовершенства людского рода и вообще здорово улучшало настроение. Дело втом, что Бирекка жаждала романтики и мужской ласки, причем не по отдельности,а обязательно в комплекте. Покойный супруг ее ни тем, ни тем в силупреклонного возраста не баловал, зато овдовев, мачеха Сантэл получиланевероятную по туземным меркам свободу и возможности. Погоревав короткоевремя, она окинула орлиным взором окрестности и выяснила, что достойных еекрасоты, ума и состояния мужчин не так уж и много, да и те заняты. И пришлосьбы несчастной вдове коротать век в тоскливом одиночестве, изредка разбавленномкороткими интрижками, если бы не внезапное изменение статуса пасынка. Водночасье превратившегося из купчика с подмоченной репутацией в крупнейшегоолигарха окрестностей. Тоже, если вдуматься, достижение…
Судьба неплохо поиграла Бироном. Еще вчера он был всего лишь наследникомубитого с помощью черной магии купца и находился под следствием – а сегодняопределяет политику городской верхушки. Ненадолго, естественно. Разныегруппировки в мэрии уже вовсю искали подходы к лорду Нифлосу, стараясь обойтиудачливого соперника, и вскоре они наверняка найдут способ урвать себе долюмалую. Работы предстояло много, ее хватит на всех. Значит, и доходы получиткаждый, вложившийся в один из многочисленных проектов – строительство дорог,постоялых дворов, организацию поселений шахтеров, снабжение ихпродовольствием, одеждой, выпивкой, инструментом и всем остальным. Вопрос стом, кто снимет все сливки (тут Черныш облизнулся). Бирон претендовал нанаиболее лакомые куски, потому что именно он заключал договора ссубподрядчиками от лица торгового дома Тагашти и фактически распоряжался ихденьгами.
Образно выражаясь, его акции взлетели необычайно высоко.
Одним из последствий этого взлета явилась длинная череда женихов, внезапноразглядевших невероятные таланты женщин из семьи Бирона и зачастивших в егодом. В первую очередь их интересовала Сантэл, но и остальным домочадцамвнимания перепадало. Особенно Бирекке, даме видной во всех отношениях. Вдоварасцвела, прикупила нарядов, ежедневно проводила фасадные работы на лице ивовсю наслаждалась жизнью. Принимала гостей и гостий, жалуясь на горькуювдовью долю, сама ездила по знакомым, не забывая по пути завернуть в лавки иприкупить тканей, иноземных благовоний или ярких цветастых платков. Причем
младшую падчерицу старалась с собой не брать.
Бирон был слишком занят, чтобы обращать внимание на поведение мачехи, но слухио ее излишне активном поведении дошли и до него. Правда, вызвали неожиданнуюреакцию. Вместо того, чтобы скандалить и запирать излиха жизнелюбивую женщину,хозяин дома приставил к ней камеристку и начал отпускать со двора только всопровождении двух дюжих охранников. Бирекка еще сильнее задрала нос, а вотЧерныш призадумался. Насколько он знал, в дополнение к постоянным, провереннымохранникам, купец нанял два десятка «солдат удачи». Вкупе с запретом Сантэлпокидать дом без разрешения, принятые меры выглядели… настораживающе.
* * *
Хорошая беготня и наполненный событиями день всегда способствовали крепкомусну. Только спать не хотелось. В последнее время в доме стало интересно жить,причем ночью – особенно. Под покровом темноты приходили закутанные в плащиличности, велись переговоры, под окнами распевали неизвестно откуда взявшиеся«романтики»… На романтиков поначалу спускали собак, но потом они сообразилидоговориться с хозяином. Бирон справедливо решил, что лучше час послушатьзавывания одного мужика (претенденты на Биреккину милость приходили пографику, причем некоторые пели действительно неплохо), чем сутки терпетьмачехины капризы. Сантэл тоже не отказалась бы послушать балладу в свою честь,однако в отношении молодой незамужней сестры у купца действовали совсем иныестандарты. Ее поклонникам он вольностей не позволял.
Поэтому на шорох, раздавшийся под окном спальни девушки, Черныш отреагировалмгновенно.
Прикрытые ставни не позволяли рассмотреть личность ночного визитера. Понятнотолько, что на дорожке копошился и возился с мешком крупный мужчина, но ктоконкретно, кот сказать не мог. Кто-то из своих, иначе собаки бы лаяли. Ксожалению, обычный плащ с глубоким капюшоном скрадывал фигуру, а руки не быливидны из-за широкой спины, поэтому Черныш с нетерпением ждал, когда же мужчинаразвернется. Его распирало любопытство.
Но когда человек наконец-то извлек на свет лунный свою «заначку», приоритетыкота мгновенно изменились. То есть краешком сознания он отметил то ли маску,то ли широкий шарф на лице у незваного гостя, но в первую очередь взглядЧерныша прикипел к длинной толстой змее в руках. Разозленная тварь разевалапасть и дергалась, тщетно пытаясь вырваться на волю. Шерсть у кота всталадыбом, спина выгнулась горбом, из горла непроизвольно раздался возмущенныймяв. Да что творится-то! Девицам в окошко надо цветы подкидывать, стишки,побрякушки всякие, на худой конец книжки с пошлыми рисунками – но уж никак негадину ядовитую! Свое недовольство кот выразил настолько громко и однозначно,что подлый убийца ненадолго замер. Но, тем не менее, от затеи не отказался. Онтенью метнулся к окну, оттолкнул ставень змеиной головой, разозлив и без тогоне самое добродушное существо еще сильнее, а затем быстро и ловко просунулгибкое тело между ячейками решетки.
Куда, в какую сторону убежал мужчина, Черныш не смотрел. Все его вниманиепривлекала шлепнувшаяся на пол змея. Она медленно шевелилась, приходя в себяпосле долгого путешествия в душном мешке, длинный черный язычок выстреливал изпасти, пробуя воздух на вкус и знакомясь с обстановкой. Наибольший интерес унее, как и следовало ожидать, вызвало ближайшее теплокровное существо, чейхвост раздраженно бил по бокам и полу, а когти непроизвольно впивались вдоски.
— Шла бы ты отсюда, дура – кот высказался вслух, не надеясь на взаимность. –Здесь тебе не место.
Многажды опробованный способ не сработал. Подтверждая нелестное мнение онизких интеллектуальных способностях, змея проигнорировала раздающийся у нее вбашке чужой голос и демонстративно зашипела. Черныш озверел. Его, такогокрасивого, сильного, пытаются прогнать с собственной территории! Угрожаютдетенышу, могут укусить других подчиненных! Из зловеще оскаленной пастираздался уже не мяв, а форменное рычание, больше подошедшее кому-нибудьогромному, полосатому и живущему в джунглях.
Одним словом, когда забранная в меленькую чешую пружина распрямилась,метнувшись вперед, кот не испугался. Вообще. Он плавно ушел в сторону, насчитанные миллиметры разминувшись с парой длинных ядовитых клыков, и с силойдиранул когтистой лапой по гибкому телу. Снова сдвинулся, на сей раз атакуя,не позволяя себе остановиться, и быстро укусил беззаботно оставленный хвост.Прыжок назад, оценка опасности… Со стороны могло показаться, что позиции неизменились, но в реальности первый раунд остался за Чернышом. Ран у него небыло, а вот шкура его противника в двух местах оказалась украшена темнымипотеками крови.
Змея осторожничала, свиваясь кольцами и не спеша нападать. Черныш недовольнофыркнул и принялся обходить ее по кругу, примериваясь и выискивая удобноеместо для удара. Он несколько раз дергался вперед, но сразу прядал обратно,избегая встречного укуса. Проверять, выживет ли он после порции яда, нехотелось. Наконец, гадине надоело затянувшееся противостояние или простопоказался удобным момент для атаки, но она резко, стремительно выстрелилателом во врага. В последний момент, благодаря какому-то животному инстинкту,кот выскользнул из готовой сомкнуться пасти и, чудом перекрутившись в воздухе,поднырнул и снизу, прямо от земли, впился клыками в подставленную шею.
Следующие несколько минут слились в непрекращающуюся круговерть боли,разъяренного шипения и мельтешащих картинок. Змея билась о пол, пытаясьстряхнуть вцепившегося в нее зверька, в то время как тот всеми силами старался