удержаться на скользкой шее, отчаянно дергая задними лапами. Черныш понимал,что пока он прилип под челюстью, в мертвой зоне, укус ему не грозит. Но еслипротивнице удастся вырваться… Поэтому и сжимал крепче зубы, поэтому раздирал,насколько получалось, мощными рывками лап задних чужую плоть.
Наконец, конвульсии ослабли. Змея еще жила, ее покрытое ранами телошевелилось, пачкая кровью доски и ковер, но это уже была агония. Тем не менее,Черныш не решался ослабить хватку, пока подергивание не затихло окончательно.Только тогда, убедившись, что гадина мертва, он медленно и устало отвалился всторону.
Прошло немало времени, прежде чем кот уселся и принялся умываться. Мерные,привычные движения успокаивали, постепенно сердце перестало биться, словноперепуганная птица, а лапы – трястись. Черныш нет-нет, да поглядывал в сторонутрупа мертвого врага, по-новому отмечая потеки крови, глубокую, едва ли несквозную рану возле головы, разлохмаченные куски мяса и шкуры… Самоеудивительное, что Сантэл спала. Впрочем, нет. Больше всего поражаласобственная реакция на появление змеи на принадлежащей ему территории. У негов прямом смысле крышу снесло, даже на собак так не реагировал. Блохастыепридурки раздражали и вызывали презрительное недоумение, не более того, а вот«ходящая на чреве своем»… Он чувствовал к ней самую настоящую ненависть.
Наконец, приведя шкурку и мысли в порядок, четырехлапый защитник запрыгнул накровать и с мстительным удовольствием принялся топтаться у девушки на животе.Сонное бурчание он проигнорировал, как неконструктивное.
— Ну что тебе, Черныш?
Вместо ответа Сантэл получила хвостом по лицу.
— Черныш!
— Проснулась? – поинтересовался кот. – Замечательно. Садись, дело есть. Толькосвечу зажги, тебе свет нужен.
С недовольным видом девушка повиновалась. Черныш скептически огляделподопечную, сделал поправку на пол и начал командовать.
— Во-первых, сложи пальцы в кулак и засунь его в рот. Что смотришь? Выполняйдавай. Пора бы уже понять, что я ничего просто так не делаю.
Сантэл, с крайне подозрительным блеском глаз, повиновалась. Взгляд ее говорил:если странному требованию не найдется разумного объяснения, то статус божьегопосланца в глазах девушки упадет до нулевой отметки. Черныш усмехнулся,чувствуя пробуждающееся веселье. Ведь, если подумать, жизнь прекрасна! Змеюкуубил, сам не пострадал, подопытная жива и сейчас наверняка доставит емунесколько приятных минут.
— Прекрасно. А теперь аккуратненько, не торопясь, скоси глазки на пол рядом ссундуком и скажи, что там лежит.
Сначала темнота мешала Сантэл разглядеть в подробностях, чем является толстаятемная лента возле кровати, из-за чего девушке пришлось слегка придвинутьсяпоближе. Зато уж когда разглядела! Черныш испытал настоящий прилив гордости засвой интеллект. Сантэл, как и предполагалась, попыталась заорать, однакоблагодаря наполовину засунутому в рот кулачку сумела издать всего несколькосдавленных хрипов. Она отпрянула назад, ударившись спиной о стену, и вскочилана ноги в попытке оказаться как можно дальше от опасной твари. Ее лицо забавнопокраснело, глаза выпучились, свободная рука тыкала вниз, отмахиваясь отвозможного нападения.
Душераздирающее зрелище.
Кот, не торопясь, встал, медленно и вальяжно подошел вплотную к напуганнойдевушке и с ленцой, с наслаждением, запустил когти в удачно подвернувшуюсяголую ногу. Потом так же спокойно прошел в изголовье кровати и развалился наподушке, ожидая конца истерики.
К чести Сантэл, пришла в себя она быстро. И рот освободила без команды.
— Прости, Черныш – девушка осела на одеяло, обессилев. — Я с детства змейбоюсь.
Вниз она старалась не смотреть.
— Да, мерзкие твари. За что их считают символом мудрости, не пойму. То ли деломы, кошки – согласился Черныш. — Пришла в себя?
— Ага.
— Не «ага», а да. Соблюдай культуру речи. Руки дрожат?
— Д-да.
— Так и должно быть – успокоил кот. – Отходняк, называется. Ну-с, что будемделать?
Слова Черныша Сантэл поразили, причем не наигранно. Прежде ее наставникпредпочитал командные методы управления и в советах не нуждался. Мнение,конечно, спрашивал, но казалось, исключительно чтобы посмеяться.
— В каком смысле?
— В самом что ни на есть прямом. Вот ты сейчас проснулась от громкой возни наполу и увидела, что любимый питомец убил здоровенную змею. Твои действия?
На счет того, кто чьим любимым питомцем является, оба иллюзий не испытывали,поэтому ответ последовал незамедлительно:
— Закричу и позову старших.
— Угу. Мысль здравая, но не слишком правильная. Ты уверена, что хочешьпривлечь к себе внимание и послужить объектом городских сплетен на ближайшуюпару дней? – Сантэл подумала и замотала головой. Такая постановка вопроса ейне нравилась. – Прекрасно. Тогда что надо сделать?
— Ну… Тихо пойти и разбудить Бирона. Или утра дождаться и рассказать передзавтраком. Скрывать-то от брата ничего нельзя, он в доме хозяин.
— Молодая девушка с гадиной в спальне до утра не дотерпит, а если дотерпит, тоона – очень странная, подозрительная и что-то скрывающая девушка. – Чернышсделал паузу, позволяя своим словам дойти и осесть в памяти. – Продолжим.Рассказать, безусловно, надо, только что конкретно ты будешь рассказывать?Тебе ничего странного не кажется? Думай давай, я же не просто так распинаюсь.
Сантэл наморщила лобик в попытке понять, чего от нее добиваются.
— Да вообще странно, откуда в доме змея взялась! В центре города-то!
— Умница – похвалил ее кот. – Уловила главное. Теперь слушай, что конкретнопредстоит сделать. Сейчас пойдешь к Бирону и скажешь, что тебе в комнатуподкинули змею, которую загрыз кот. Кто подкидывал, спросонья не смогларазглядеть. Вроде бы мужчина, закутанный в плащ, но ты не уверена. Закричатьсразу не закричала, потому что испугалась сильно, а как только малость пришлав себя, сразу бросилась к брату. Истерику изобразить сможешь?
У девушки, жадно ловившей слова простой и понятной инструкции, непроизвольноокруглились глаза.
— Понятно. Тогда попробуй зареветь. Если хочешь, могу за ногу еще раз цапнуть,чтобы слезы потекли.
— Нет уж, спасибо – Сантэл потерла оставленные Чернышом ранки, отказываясь отщедрого предложения. – Сама как-нибудь.
* * *
Первоначально, будучи существом, исполненным глубокого внутреннегодостоинства, Черныш собирался переждать процесс извлечения змеиного трупика изкомнаты где-нибудь на кухне. Потому как Бирону не хватило ума держатьпроисшествие в тайне и он рассказал о ночной гостье нянюшке Сантэл.Естественно, крик, со вкусом поднятый женщиной, по степени воздействия надомашних мог сравниться разве что с корабельной сиреной, и спустя минимальнокороткое время в узком коридоре собралась возбужденно галдящая толпа. В такойшумной обстановке кот оставаться не собирался, но счел нужным перед уходомвыразить лояльность хозяину и напомнить о своих заслугах. С расчетом набудущее.
— Что скажешь?
Любопытных разогнали, и Бирон наконец-то смог потребовать ответа от начальникасвоей охраны.
— Следы показывают одного человека – ответил с улицы Таронд. С нанимателем онпереговаривался через оконную решетку, правильно полагая, что ничегоинтересного внутри не найдет. – Мужчина, примерно моего веса, одет в обычныесапоги. Скорее всего, кто-то из наших работников.
— Ты мне ответь, кто именно это был! – повысил голос купец. – Мне теперь что –каждой тени в собственном доме бояться? Сегодня на сестру напали, завтрафакел кинут или стрелу в окно пустят?
— Вашу сестру, хозяин, никто убивать не собирался – спокойно ответил наемник.– Взрослых мужчин с оружием рядом полно, прибегут они по первому крику, нахудой конец у лекаря противоядие есть. Пугали. Причем не ее пугали, а вас.Затейника этого я найду, имя вы уже вечером знать будете, только если одногоподкупили – то и второго смогут. Надо сами знаете с кем договариваться.
— Без тебя знаю! – раздраженно, но уже спокойнее ответил Бирон. Видимо,первоначальный шок прошел, и он наконец-то включил мозги.
К глубокому сожалению развалившегося на подушке Черныша, больше о личностяхзаказчиков покушения ничего сказано не было. Мужчины ушли в кабинет, решивобсудить происшествие без посторонних. Судя по всему и Бирон, и его помощникпрекрасно знали, о ком идет речь. У самого же хвостатого словосочетание «самизнаете кто» ассоциировалось с неким злобным персонажем из детской книжки и неболее. Нет, врагов купца он знал, но кто именно приказал передать стольэкзотический привет, ему в голову не приходило.
Зато насчет исполнителя кое-какие мыслишки имелись. Черныш сходу мог назватьтри подходящие кандидатуры и твердо был уверен, что до вечера Таронд и в самомделе шутника поймает. Мужчин в доме ночью оставалось не так уж и много, алибибольшинства элементарно проверялись, виновность остальных вычисляласьпростейшими оперативными действиями. Одним словом, эту страницу своейбиографии кот считал перевернутой и думать о ней не хотел, хотя отметил, чтостарик Маркс опять оказался прав – за ради денег капиталисты способны намногое.
Идеологически выдержанные размышления прервало появление взбудораженнойСантэл:
— Черныш, представляешь – на рынке маги подрались!
То, что девушка оправилась от шока – это хорошо. Плохо то, что рядомпроисходит нечто важное, а он, заинтересованное лицо, ни сном ни духом.
— Конкретнее – потребовал кот. – Кто подрался, с кем, как, из-за чего и скакими последствиями.
— Ну, не знаю – растерялась Сантэл. – Только что прибежала Илиска, кухаркинадочка, и сказала, что на рынке наш мэтр подрался с каким-то приезжим.Молниями бросались и всю площадь разнесли!
Источник сведений доверия не вызывал, на место эпохального события следоваловзглянуть самому…
* * *
Признаков молний и, как утверждали очевидцы, схватившихся насмерть полчищдемонов Черныш не заметил. Равно как и разнесенной в хлам площади. Количествоям и промоин в земле, оставшихся после суровой зимы и так и не засыпанныхгородским магистратом, тоже не изменилось. Единственным признаком прошедшейбитвы чародеев служило небольшое повышение энергетического фона, вызвавшее упытливого следователя чувство пощипывания на языке и неприятное ощущениепробегающих по шерсти крупных пауков.
Местные ходили с одухотворенными лицами людей, получившими повод для сплетенна года вперед, но, если выбросить из подслушанного словесную шелуху,выходило, что Юрган скрутил противника в бараний рог. То есть быстро и безособых сложностей. Из этого следовало два вывода, первый и главный – дракачародеев все-таки имела место. Именно чародеев, именно драка, пусть искоротечная. В городе появился некто, владеющий магическими способностями и,следовательно, представляющий для Черныша интерес. На фоне такой новостиподтверждение мастерства старого колдуна волнения не вызывало; то, что Юрганочень силен, кот понимал и раньше.
На новичка следовало бы взглянуть своими глазами. К сожалению, в городе