— Оставьте его в покое, Ингвар!
Кассандра налетела на старика разъяренной фурией. Но ударить темного ей не удалось. Взглядом подняв ее в воздух, он прошипел:
— Вы посмели напасть на моих людей?! Чтобы освободить Сабеллу?
— Нет! Мне хотелось увидеть феникса вблизи!
Седовласый, глядя на рубиновый перстень, кивнул:
— Ты не лжешь. Хорошо. Но зачем убили мою охрану?
— Они не позволяли мне войти.
— Они оскорбили мою госпожу, посмев коснуться ее, — хрипло отозвался Михаил под потолком.
Ингвар, наклонив голову, размышлял несколько томительных мгновений. Глубокие морщины испещряли некогда мужественное лицо, делая его похожим на ссохшееся яблоко.
— Я прощаю тебя, Кассандра, помня, что ты неприкосновенна, — удерживаемые заклинанием вампиры, рухнули на пол. — Но в следующий раз лучше удави свое любопытство.
— Благодарю за великодушие, Ингвар, — смиренно откликнулась вампирша.
Но колдун не был бы темным, если бы не оставил последнее слово за собой. Открыв дверь в родовой зал, он обернулся.
— И все же закон не отменить, Кассандра. Око за око, зуб за зуб.
И бросил в ее телохранителя клубок мрака. Мужчина подпрыгнул и, как подкошенный, свалился вниз. Заклинание зацепило ступню и прожорливым зверем накинулось на свою жертву.
— Михаил!
Провидица кинулась к своему верному слуге.
— Лучше не трогайте меня, — простонал брюнет. — Похоже, он швырнул “Темным костоглотом”. Я умираю…
— Нет! Я не дозволяю тебе умирать!
Он, кривясь, покачал головой.
— Я ощущаю, как медленно растворяются мои кости… Кассандра, я вас…
Провидица не позволила договорить, положив ладошку на его губы, на которые затем упала прозрачная капелька из хрустального флакона.
— Что это? — благоговейно прошептал вампир.
— Исцеляющая слеза феникса…
Часть первая С чужой тенью за спиной
Глава 1
11 июня
— Ах, душа моя, умоляю, замри! Нет-нет, руки не опускай!
Лиля послушно исполнила просьбу, ощущая себя куклой. Большой, живой куклой, которой вертят, как хотят, и которая не может, да и не хочет сопротивляться.
— Дивненько! Ты — совершенство! Богиня! — Кареглазый парень с интересной прической — выбритым затылком и косой челкой, почти полностью закрывающей левую половину лица, — всплеснул руками в экстазе. — А я — гений, раз сумел создать подобный шедевр!
Макарова критично осмотрела отражение в зеркале, занимающем всю стену примерочной комнаты швейного ателье. Да, платье сидело идеально, как вторая кожа, ни одной лишней складочки или морщинки на ткани.
— Согласна, Ярик, здорово. Ты — лучший.
— Только не смей терять вес, радость моя, второй раз ушивать я не собираюсь.
— Макарова хвасталась, что жених по утрам носит ей завтраки в постель, — насмешливо произнесла Камилла Алимова, — как бы она наоборот не растолстела.
— Что, Милочка, завидно? — догадалась полурусалка Ира, накручивая на палец светлую прядку волос. — Тебе, бедняжке, скорее всего, и кофе по утрам никогда не приносили?
— А ты, добровольный ужин кровососа, лучше бы молчала, — отозвалась Камилла, намекая на то, что блондинка встречается с вампиром.
Полурусалка подбоченилась.
— К твоему сведению, тех, кого любят, не превращают в еду.
Алимова прищурила темные глаза. В прошлом у нее имелись проблемы с одним прилипчивым вампиром, от которого помог избавиться младший брат Лилиного жениха. И теперь намеки на то, что когда-то она находилась во власти кровопийцы, ее несказанно злили.
— Ох, “пиявки” умеют любить? Что, правда?
Теперь настал черед щуриться Иры.
— Умеют и не молчат о своих чувствах.
Снова камень в огород Алимовой, жаловавшейся Лиле еще каких-то полчаса назад, что Богдан, вполне вероятно, к ней охладел.
— Феи мои дорогие, а не пора ли и вам примерить свои платья? — не выдержал дизайнер, которому назревавшая ссора мешала любоваться невестой.
И парень протянул спорщицам плечики с нарядами цвета кофе с молоком.
Девушки несколько секунд буравили друг друга взглядами, затем разошлись по примерочным кабинкам.
— Что, Ярик, достали мы тебя? — прошептала, улыбаясь, магичка. — Потерпи еще немного, хорошо?
— Душа моя, о чем речь? Твои подруги — милые создания в сравнении с дамочками, с которыми я обычно имею дело.
С Ярославом Лилю познакомила коллега по магическому патрулю Юля. Макарова уже отчаялась найти свадебное платье, которое пришлось бы ей по сердцу. И в ателье “Кокетка” она шла, потеряв надежду. Ведь что может предложить огневик, променявший магию на ножницы и швейную машинку? Оказалось, что многое.
Хозяин ателье и его главный модельер в одном лице, Ярослав Тимошко сразу понял, чего хочется новой клиентке. Поначалу Макарову смешила фраза, которую он любил повторять: “Свадебное платье — зеркало, отображающее внутренний мир невесты, ее отношение к предстоящей церемонии”. Потом, ответив на все вопросы импровизированной анкеты Ярослава, поняла, что выражение лишь кажется глупым.
Взять, к примеру, застежку. В современных моделях обычно используют “молнию”, иногда прикрывая ее декоративной отделкой в виде пуговиц. Одно движение руки жениха — и невеста “распакована”. В век, когда ценится высокая скорость, это наверняка хорошо и удобно. А вот в старые времена молодой муж прилагал усилия, чтобы расстегнуть пару десятков пуговиц. И за это время успевал сотню раз осознать, какое чудо досталось ему в жены.
Поэтому, похихикав на пару с модистками, Лиля решила порадовать Кирилла — и отдала предпочтение двадцати шести мелким пуговичкам…
— Насмотрелся, Яр? Можно мне переодеваться?
Макарова, теряя терпение, постукивала ногой по постаменту. Задумчивый парень, вынырнув из своих грез наяву, согласно кивнул.
В этот момент, словно сговорившись, из примерочных вышли подружки невесты. Полурусалка оказалась проворней — и, заскочив на возвышения сразу, как только с него сошла Лиля, показала брюнетке язык.
Алимова, фыркнув, отправилась помогать невесте раздеваться. Уже оказавшись за шторкой, девушка поинтересовалась:
— Ярослав, правда, что твоя одежда зачарована?
Модельер, меланхолично разглядывающий крутящуюся на постаменте Иру, кивнул.
— Да, ткань не загрязняется, не мнется, не рвется…
— Стирке не поддается, — вставила свои пять копеек полурусалка.
— А зачем ее стирать? Если она зачарована? — искренне удивился владелец “Кокетки”.
Ира перестала улыбаться, пытаясь найти достойный ответ.
— А что за ткани ты использовал для свадебного платья Лили?
— Верх из рельефного венецианского кружева, а чехол под ним — атлас.
— Ой, все забываю спросить! — вспомнила Ирина. — Лиля вроде как хотела платье не белого цвета, а “брызг шампанского”?
Алимова высунула голову из кабинки.
— “Брызги шампанского” красиво смотрятся в электрическом свете. А на солнце — как брызги сама знаешь чего…
— Фу, Милка! — Ира скривилась. — Не преувеличивай.
— Не фукай, я не один из твоих питомцев.
Алимова вышла в центр комнаты.
— А жаль. Я бы тебя с удовольствием выдрессировала, отучив говорить гадости.
— Сначала научись следить за своим языком, ладно?
Ярослав, чувствуя повышение градуса агрессивности, попятился назад и вскоре скрылся в другой комнате.
— Девочки, вы опять? От вас люди шарахаются!
Лилия покачала головой. Сначала стычки Милы с Ирой смешили, теперь раздражали.
— Если она перестанет, то и я не буду, — заявила полурусалка. — Она первая меня задирает.
— Мама, мама, а тот мальчик испортил мои кулички! — тоненьким голосом пропищала Алимова.
— Вот видишь!
Лиля закрыла лицо руками, затянутыми в короткие перчатки, которые стала носить после нанесения на ладони сдерживающих Дар рисунков.
— Если вы не прекратите ругаться и нервировать Ярослава, в свидетельницы возьму Юлю.
Угроза подействовала, но только временно, и Макарова об этом прекрасно знала.
— Ой, твоего модельера нервировать, что с горы катиться, — хмыкнула Ира. — Но ведь геи все такие трепетные.
Сказать, что огневичка удивилась, это ничего не сказать.
— Ир, ты чего? Ярику нравятся девушки. Просто он творческая личность, не наговаривай на парня…
Подружка постояла, усваивая новую информацию, несколько секунд. Затем с криком “Ах, ты ж гад!” рванула в другую комнату, оставив дверь приоткрытой.
Послышался звук смачной пощечины…
— Во время примерки моего платья он лапал меня! — возвратившись, объяснила пылающая гневом полурусалка.
Лиля застонала, Мила закатила глаза.
— Слава Ночи, что это генеральная примерка…
*
Через полчаса, девушки вышли из “Кокетки”, оставив мрачного Ярослава в компании с пузырьком валерианы.
— Ладно, мне в другую сторону, — вздохнула Ира. — Удачного дня, девчонки.
— Тебе тоже, Ирусь, — отозвалась Лиля с улыбкой. — Пока!
— Эй, Милка! — блондинка вдруг обернулась. — Без обид, хорошо?
— Как можно обижаться на блаженных, — тихо процедила Алимова сквозь зубы. После чего внятно ответила: — Конечно. Что за счеты между друзьями? Друзьями Лили?
Ирина хмыкнула и, помахав рукой, быстрым шагом отправилась вниз по улице. Макарова, не комментируя увиденное, предложила выпить кофе.
— А это отличная идея, обеденный перерыв закончился, пора и перекусить, — согласилась Мила, взглянув на наручные часы. — Я отпросилась у главреда на остаток дня. Домой мне идти рано, да и не зачем. Меня-то никто не ждет.
— Хочешь поговорить об этом?
— Если ты готова побыть моей жилеткой, тогда, конечно.
— Замечательно, за чашкой кофе перемоем кости Богдану.
Июньское солнце нещадно раскалило асфальт и стены домов. Земля просила, молила о дожде, который стороной обходил город вот уж две недели.
Девушки заняли столик у окна. Прохлада помещения, ненавязчивая музыка и аромат свежемолотых кофейных зерен настраивали на отдых, но никак не на серьезный разговор.
— С чего ты решила, что Данилевский намерен тебя бросить? — спросила Лиля, когда принявшая заказ официантка удалилась от них на достаточное расстояние.
— Раньше мы много разговаривали. Сейчас он только слушает меня, надо сказать, внимательно слушает, но это не то. Мне кажется, ему со мной скучно. Как говорит твоя Ирка, страсть ушла, завяли помидоры.
— Ты не преувеличиваешь? Кир говорил, что у брата проблемы на работе, какое-то сложное дело. Может, он устает, как собака, тут не до страсти.
Алимова пожала плечами.
— Боюсь, нет. Я вижу, его что-то мучает. Несколько раз он заявлял, что хочет серьезно поговорить. В первый раз отвлек потоп, который устроили мои соседи сверху. Во второй помешал телефонный звонок, после которого он сорвался в ночь, бросив меня одну в ресторане.
— Ого! Наверное, это было что-то по-настоящему важное…
— Только давай ты не будешь оправдывать своего деверя, — перебила Камилла.