— Что это сейчас было? — осторожно шевеля прокушенным языком, прошелестела Макарова и попыталась встать.
— Не надо, лежи, — блондин не позволил ей даже приподняться на руках.
— Что было? Сам бы хотел знать. — Водитель, хмурясь, указал на смятый капот. — Ржавчина. Металл, куда пришлось заклинанием, стареет на глазах. Надо уходить, не хочу встречаться с той девицей.
Светловолосый с досадой произнес:
— Поздно сбегать.
Их было четверо: девушка в сухом, несмотря на моросящий дождь, платье и трое мужчин в черных балахонах и масках-балаклавах, оставляющих открытыми только глаза и рот.
— Эй, что происходит? Что вам нужно от нас?
То, что девица в белом выглядела один в один, как их подопечная, сбивало с толка. И матерый вервольф решился на переговоры в надежде на мирное решение конфликта.
— Нам нужна магичка. Отдайте, и вас не тронем, — откликнулся двойник Макаровой, с непонятной жадностью глядя на оригинал.
Пока Борис говорил с неизвестными, второй охранник успел обернуться в волка. И когда прозвучал ответ, зверь прыгнул на ближайшего мужчину в черном.
— А-а-а! — завопил прижатый к земле. Острые зубы полосовали предплечья рук, которыми он закрывал лицо.
Серебристо блеснула сталь — мужчины в масках извлекли из складок балахонов кривые мечи. Один бросился на помощь товарищу, другой атаковал Бориса.
Отстраненно, в странном ступоре, Макарова подумала, что клинком, имеющим форму полумесяца, оружие походило на древнеегипетский хопеш или арит, малайский боевой серп. Серп?.. Лиля похолодела, прозревая.
До этого момента она истово верила, что возникло какое-то недоразумение, и Хемминг послал за ней своих людей, возможно, решив, что она сбегает… Жестковатое, конечно, возвращение беглянки, но что взять с Контролера?
Оказалось, что это не Хемминг. Гораздо хуже. Это была Мара, жрица Мораны. И проявила она себя наверняка потому, что Хемминга временно покинул город…
Еще не понимая, что делает, Макарова с тихим стоном поднялась на ноги и побежала к склону. Вверх! Вверх, на дорогу! Она должна выбраться и остановить первую попавшуюся машину. То, что она убегала, оставляя своих сражающихся охранников, немного смущало, но именно такие инструкции ей давали на подобный случай. Бежать и прятаться. Со скованным даром, беременная она не имела права влезать в драку, даже если бы решила, что может помочь.
— Куда же ты, Лилечка? А поговорить со старой знакомой? — донеслось насмешливое сзади.
Страх перед сумасшедшей фанатичкой гнал вперед, и девушка вскоре начала подъем по глинистому крутому склону, пока здравая мысль не заставила остановиться и обернуться.
— У меня нет артефакта Мораны, который ты ищешь! Дед мне ничего не передавал!
— Ты в этом уверена? — весело протянул двойник.
— Могу поклясться!
— Лучше не надо, иначе солжешь.
Макарова смолкла, поняв, что спорить бесполезно. Карабкаться наверх стало труднее. Мокрая глина плыла под ногами, а рукам не за что было уцепиться.
— Глупенькое дитя, почему ты бежишь от меня? Поверь, я не причиню тебе зла, — жрица Мораны заговорила мягким, приятным голосом, невольно напомнив события годовой давности, когда Лиля позвала ее, чтобы вернуть Кирилла к жизни.
Но теперь огневичка знала, что ей помогали, чтобы усыпить ее бдительность и подобраться к спрятанному дедом артефакту. Наверное, и три “запасные” жизни, которые Савельев оставил внучке в наследство, подарок с подвохом…
— Быстрее, — прошептали сверху. Лиля, сражающаяся с мокрой, плывущей глиной под ногами, подняла голову. — Хватайся!
Незнакомый молодой мужчина, лежа на краю обрыва, протягивал ей руку.
Принять помощь Макарова не успела.
— Не уйдешь!
В спину ударило горячей волной воздуха. Лиля и неизвестный взлетели вверх, словно подкинутые невидимым великаном. И если девушку заклинание поймало и придержало, то мужчина упал вниз. И звук удара о землю вышел громким.
— Нет у меня ничего! Нет! — закричала магичка, когда ее бережно опустили вниз. — Нет!
— Есть! — и себе завопила жрица. Став у ног распластанной на траве беглянки, наклонилась и со злостью прошипела: — Иначе ты не была бы некромантом при огненном даре!
Вглядываясь в перекошенное от гнева лицо своей копии, Макарова простонала:
— Мы можем договориться? Я отдам тебе артефакт, только помоги его найти и никого не убивай…
— Ну, наконец-то. — Жрица улыбнулась.
В один миг ее внешность изменилась: волосы почернели и вытянулись до колен, кожа посветлела, нос заострился, глаза налились чернотой, а губы стали тоньше. Да и вся фигура Мораны утратила приятную округлость — казалось, костлявая женщина сидит на постоянной диете.
— Знаешь, почему некромантов в древних книгах называют “поцелованными Смертью”?
— Поцелованные — это иносказательно благословенные…
Худощавая брюнетка — интуиция подсказывала, что именно таков настоящий лик Мары, так что неудивительно, что она любит присваивать чужую внешность, — покачала головой.
— Не совсем правильно. Богиня, поцеловав своего верного служителя в лоб, сотворила первого некроманта и наделила его небывалым могуществом, равным своему: убивать мыслью, воскрешать мертвых, призывать неушедших, забирать жизнь из всего, на что упадет взгляд. Поцелуй Мораны получают самые верные, самые достойные. Испокон веков он доставался представителям моего рода, пока одна хитрюга не опередила меня, — Мара стиснула зубы, и лицо ее вновь искривил гнев. — А когда я ее загнала в угол, снова обманула, передав благословение богини первому попавшемуся некроманту! Твоему деду!
Лиля облизала пересохшие губы.
— То есть никакого артефакта нет?
— Твой дед поступил умно, выдумав его. В противном случае его бы никогда не выпустили из застенок лаборатории Контроля.
— Но, послушай! Мой дед, хоть и был сильным некромантом, не обладал описанным тобой могуществом!
Магичка лихорадочно воспоминала, целовал ли ее дедушка когда-нибудь в лоб. В щеку, да, целовал, а в лоб, да еще, чтобы лобзание сопровождалось магическими “спецэффектами”, то есть проявлениями передаваемой силы, нет, такого не было. Или она просто об этом позабыла?..
— Савельева, как и тебя, сила богини не одобрила. Вы стали только ее хранителями. Но настало время передать благословение Мораны ее истинной наследнице! — Черные глаза жрицы фанатично блестели. — Тебе выпала великая честь!
Находясь в предобморочном состоянии, девушка с трудом верила в происходящее. Оно казалось нереальным, вымыслом, бредом воспаленного сознания… Поцелуй Мораны? Сила богини? Разве такое возможно?.. И в то же время все существо Лили противилось отдавать призрачное могущество сумасшедшей, пускай та и утверждала, что имеет на него законные права.
Но каждая косточка в теле магички ныла. И где-то в стороне раздавались стоны неудачливого спасителя и звуки сражения вервольфов со спутниками жрицы. А еще… еще Лиля, прислушавшись к себе, ощутила боль внизу живота. Слабую, тянущую, тем не менее неприятную и пугающую…
— Я отдам тебе благословение, только объясни, как. — Огневичка нервно хихикнула. — Через поцелуй в лоб?
— Да, через поцелуй добровольно, абсолютно добровольно. Второй же путь — благословение переходит на того мага, кто находится к умирающему хранителю ближе всего.
— Нет, на второй способ я не согласна…
— Я так и думала, — усмехнулась Мара.
Став на колени, и взявшись за правую руку Лили, подставила ее губам свой лоб.
Рассматривая гладкое, без морщин лицо жрицы, Макарова невольно подумала, какими способами ровесница ее деда (если не старше!) продляла себе молодость. Наверняка, самыми простыми и в то же время бесчеловечными, замешенными на чужой боли, а может, и смерти… Как она сказала о даре Мораны? “Убивать мыслью, воскрешать мертвых, призывать неушедших, забирать жизнь из всего, на что упадет взгляд?”
Ненавидя себя за трусость, Лиля с неприкрытой гадливостью быстро чмокнула бледный лоб.
Счастье озарило лицо жрицы. Опустившись на корточки, не выпуская руки огневички, она взмолилась:
— Морана, услышь верную дочь твою! Ниспошли свою благодать!
Неприятный зуд охватил все тело магички. Насыщенность ощущений усиливалась, пока на коже не проступили неведомые письмена. Извивающиеся, будто живые змеи, черные знаки сползались к правой руке Лили, чтобы перетечь по ней к жрице.
— Морана… Морана… Морана… — Кроме брюнетки, имя богини Смерти, казалось, шептал весь мир. — Морана… Морана… Морана…
И вдруг все закончилось. Резко, рвано, неожиданно закончилось.
— Ты… как ты посмела?! — зло прошипела Мара.
В ее глазах клубилась тьма.
— Что?.. — Макарову трясло от пережитого, и она искренне не понимала, что случилось
— Не хочешь по-хорошему?! Что ж, сама виновата!
Мара вскочила на ноги. И в тот же миг Лилю подняло вверх… и швырнуло в ближайшее дерево. Теряя сознание, она слышала, как кто-то зовет ее по имени, кто-то, кого она любила всей душой и сердцем.
*
— Ты можешь ее вытащить? Можешь?! Скажи, что можешь!
— Не сходи с ума… она всего лишь в обмороке.
— Врешь, Велигор! Не похоже это на обморок!
— Кир, не мешай, мне нужно сосредоточиться…
— Прости… только помоги ей, умоляю!
— Я сделаю все, что в моих силах и даже больше.
*
В голосе любимого мужчины звучала боль. Почему ему плохо? Она не хотела, чтобы он страдал… но не могла приблизиться к нему, найти его, выйти из тумана.
Туман, густой, молочно-белый, сдавался плотным и осязаемым на ощупь, как клочки ваты. Она тонула в нем, вязла, с трудом переставляя тяжелые ноги.
Туман… Туман… Туман…
Кругом туман.
И холод.
Холодно… холодно, как же ей холодно… Зубы выбивали громкую дробь, за которой голос мужчины становился глуше. Зато все отчетливей слышался зов.
— Иди ко мне… Лиля, иди ко мне…
И она пошла в сторону, откуда доносился призыв, в надежде выбраться из тумана.
Глава 2
.
— Кир, мама права, ты не выходил из палаты больше суток, — увещевая, мягко проговорила Аня, — сходи домой.
— Не хочу. — Ладонь Булатова, накрывшая руку спящей невесты, чуть дрогнула. — И не могу.
— Все ты можешь, только не хочешь, вообразив себе глупости, — грустно прошептала Лидия.
— Поешь, освежись, переоденься — и назад. Тебе, правда, надо принять душ и смыть грязь. Или ждешь, чтобы она до конца осыпалась сама? — невесело пошутила Аня.
Вервольф, взглянув поочередно на озабоченных его состоянием родственниц, перевел взгляд на безмятежное лицо Макаровой и покачал головой.
— Никакие это не глупости, мама. Я больше не оставлю Лилю одну, в мое отсутствие с ней обязательно что-то случается. Нет, я не уйду, не уговаривайте. И да, Ань, — он строго посмотрел на сестру, и кивком подбородка указал на дверь санузла, — душ я принимал, так что не наговаривай.
Данилевская слабо улыбнулась.
— Зато небритостью и вчерашней одеждой ты похож на мятое чудище. Лиля проснется — и испугается.
— Вот взяла бы и принесла мне что-нибудь на смену.