Отравляло существование только одно — каждую ночь девчонок запирали в камере. Однажды я смирила гордость и подошла к князю, с просьбой перевести их из темницы в комнаты замка. «Ты не умеешь просить» — язвительно сказал Владислав. «Я сказала „Пожалуйста!“», — ответила я. «Нет», — рявкнул он. На этом разговор был окончен.
Течение дней нарушил князь, пригласив нас с Харольдом в кабинет. В руках у него было письмо.
— Князь Мислав хочет встретиться со мной, — сказал он Харольду.
— По какому поводу, не пишет? — спросил обеспокоенно тот.
— Написано, что сообщит при личной встрече.
— Возьми с собой отряд. — Владислав кивнул.
— Я сегодня выезжаю. Вернусь послезавтра.
— Не скучай, — сказал он насмешливо мне.
— Постараюсь, — ответила как то беззлобно я, больше заинтересованная новостями, чем пикировкой с князем. И тут произошло невероятное — он сменил обличье, как другие меняют домашнее платье на праздничное. Разгладилась кожа, губы стали более четко очерченными и кораллового цвета, твердая линия подбородка, белоснежная шея и золотистые волосы на груди, что виднелись из распахнутого ворота рубашки. Открыв рот от изумления, я подняла глаза и встретила черный взгляд его нечеловеческих глаз из-под темных бровей, окаймленных кружевом густых ресниц. И он был невероятно красив!
Я перевела взгляд на Харольда, но он был спокоен — видно видел такие превращения не один раз.
— И вы так можете? — потрясённо спросила я.
Он засмеялся:
— Нет, девочка, я такой каков есть.
Так как разговор, вроде, был окончен то я встала:
— Удачной поездки! — сказала я, и на не совсем твёрдых ногах вышла из кабинета.
Если честно, одно дело видеть спецэффекты на телеэкране, а другое — перед собственными глазами. Я долго не могла заснуть в эту ночь, переосмысливая увиденное.
Князь уехал и забрал с собой грогов. Мы не стали накрывать в зале, а ели на кухне, болтая и слушая дружеское подшучивания между Харольдом и Гендельсоном, под бокальчик спиртного из бочонка, который прикатили на кухню. Мы провели спокойный день с Ладой и Лисой, и только к ночи за ними пришел не совсем трезвый грог, чтобы отвести их. В замке стихло, но я не могла заснуть, ворочаясь. Не знаю почему, но я выгляну в коридор. Он был пуст.
Пуст! Видно не одни мы расслабились с отъездом князя. Сердце застучало от резкого выброса адреналина. Вот он наш шанс! Князя нет, оставшиеся в замке гроги пьяны. Я быстро переоделась в свою одежду и тихо ступая вышла из комнаты. Как мышка я проскользнула в темницу к девочкам. Они уже спали, и мне пришлось их разбудить. Я объяснила им мой план. Только вот невезуха — их дверь была заперта на ключ.
— Лиса, ты знаешь где ключ от двери? — спросила я девушку.
— Нет!
— Хорошо, я пойду поищу охранника, вдруг он спит, и я смогу забрать ключ.
— Кристина, стой! — вдруг сказала Лада. — Мы не побежим с тобой.
Я опешила:
— Лада, о чем ты говоришь?!
— Подумай сама, если нас поймают, то тебя точно пощадят, а нас убьют.
— Я не позволю князю вас и пальцем тронуть! — воскликнула я.
— Ты ничего не сможешь сделать, — грустно сказала Лада. — Он будет в ярости, и ему надо будет на ком-то её сорвать. Как думаешь, на ком?
Я замолчала, признавая правоту её слов.
— Не трать время, беги! — сказала она. — Ты только передай нашим родителям, что мы живы.
— А если он вас накажет за мой побег? — со страхом сказала я.
— Не накажет! Мы спали в камере и ничего не видели.
Обнявшись через прутья решетки, я с тяжелым сердцем ушла.
Я вернулась в комнату, нашла меховой плащ и сапоги, и стянула белую простынь с кровати. Это пришло мне в голову в последний момент, когда я вспомнила спецназовцев в белых камуфляжных костюмах, ползущих по снегу. Проскользнув на кухню, я взяла кусок хлеба и тихонько выскользнула из дома — даже дверь не заперта была. Хотя если подумать, то зачем? Только слабоумный придет сюда добровольно. Прокравшись через открытые ворота замка, я двинулась в путь.
Владислав уехал в карете, которая оставила глубокий след на снегу. Я решила, что лучше идти по этому следу, чем петлять в темноте по лесу. Он-то точно выведет из леса, а уж дорогу в поселение я как-нибудь найду.
Я шла под мерный скрип снега, поплотнее закутавшись в плащ. Прошло уже несколько часов, по крайней мере, я на это надеялась, когда вдалеке я услышала фырканье лошадей. Князь! Вернулся немного раньше. Чтоб его! Я кубарем скатилась с дороги и отбежала в лес. Достав простынь, я свернулась клубочком и накрылась. Сердце стучало как бешенное. Я услышала приближение кареты.
«Проезжай. Проезжай. Проезжай», — молила я про себя.
Но ход кареты замедлился, и она остановилась. Раздался скрип открываемой дверцы и неспешные шаги в мою сторону. Бежать не имело смысла, и я решила лежать до последнего.
Шаги остановились возле меня. Потом с меня откинули край простыни, и я увидела протянутую руку. Я взяла её и молча поднялась со снега с её помощью. Я посмотрела на князя, а он спокойно смотрел на меня, лишь его черные глаза блестели в свете звезд. Он все ещё был в своем «парадном обличье».
Я наклонилась, подобрала свой не сработавший камуфляж и пошла в сторону кареты. Подойдя к дороге, я не стала взбираться на неё, а бросила простынь и села, облокотившись на склон. Подошел князь и сел рядом, немного развернувшись ко мне. Взгляд у него был странный, я бы сказала недоумевающий.
— Как вы меня заметили? — спокойно спросила я.
Он не ответил, лишь разглядывал моё лицо, ища в нем непонятно какие ответы. Я смотрела на него в ожидании ответа.
— И это все, что ты скажешь?! — наконец произнес он. — А как же слезы, истерика, просьбы о пощаде. Заверения что это больше не повториться.
— А зачем?
Он усмехнулся.
— Вы не ответили на вопрос. — Напомнила я.
Он немного поколебался, а потом ответил:
— Я слышу стук твоего сердца. — Вот это да! Я ожидала всего, но не такого ответа.
— Почему, когда я ехал и подходил к тебе, оно колотилось как пойманная птица, но когда ты взяла меня за руку, то тут же успокоилось?
Я на мгновение задумалась:
— Потому что я волновалась, что вы меня заметите, но когда вы меня нашли — волноваться дальше не было смысла, — ответила я серьезно.
— А вы слышите стук сердца всех людей? — с любопытством спросила я.
— Стоя рядом и прислушавшись, я могу услышать как бьется сердце человека, но твоё я слышу в любом уголке дома. И леса, — добавил чуть тише он.
— Значит, у меня не было даже шанса, — сказала задумчиво я.
— А вы слышали его, когда я появилась впервые в лесу? — спохватилась я.
— Да, я услышал. И послал проверить что это грогов, но ты успела уйти.
Вау! И тут до меня дошло: «Он узнает её по сердцу», процитировала я слова пророчества, глядя на князя потрясенно.
— Да, это ты.
Вот блин!
— У меня нет никакого желания вас спасать, да я и не знаю как, — выпалила я.
— Я заметил, — усмехнулся он.
Я глубоко задумалась. И тут у меня начал туманно формироваться план.
— Я могу остаться у вас добровольно, не делая попыток сбежать и искренне пытаясь наладить нормальное общение — медленно начала я.
— За всем этим слышится одно «но», а уже зная тебя, думаю что не одно, — осторожно произнес князь.
— Но, если не будет никаких результатов, через год вы меня отпустите.
— Зачем мне тебя отпускать, если ты единственная по пророчеству, кто способен растопить в лесу снег?
— Но удерживая меня насильно, вы ничего не добьетесь. И вам это надо больше, чем мне.
— Это почему же?
— О вас говорят, что вы любили эти места. Они были полны зелени, богаты дичью, ягодами. Ради того, чтобы их вернуть — вы примете моё условие.
— Хорошо, — медленно сказал Владислав. — Что еще?
— В честь заключения сделки, и гарантии того, что через год вы меня отпустите — вы освободите Ладу и Лису.
— Они же твои подруги, разве тебе не будет скучно без них? — удивился Владислав.
— Вот из-за того что они мои подруги, а не игрушки, я хочу чтобы они вернулись домой к своим родным.
— Хорошо.
— И еще, — начала я…
Князь усмехнулся, тихо сказав себе под нос «Я даже не сомневался, что будет еще!»
— И еще, — повторила я, — больше не будут пропадать девушки из селений. И мужчины, — добавила я.
— Кто же будет прислуживать? — удивился князь.
— Можно устроить дежурство по дому из грогов, или пригласить людей из селения, пообещав хорошее вознаграждение, и заверения в безопасности.
— Люди не пойдут.
— Если найдется хоть кто-то один и потом вернется домой живой и с деньгами, то они повалят сюда, — возразила я.
— И последнее…
— Я рад, что мы добрались до последнего пункта, и еще не наступило утро, — с юмором сказал князь.
— И последнее, — сказала я, глядя ему в глаза. — Вы больше не будете есть людей.
Он окаменел и замер, вся расслабленность и веселость слетели с его лица.
Наши взгляды скрестились: мой настойчивый и непреклонный, его — взгляд монстра, который притворился человеком.
Он кивнул.
— Тогда пожмём друг другу руки, — и я протянула ему свою ладонь. Медленно он взял мою руку и крепко пожал.
Вроде бы он принял все мои условия, но пожимая его руку, меня не покидало чувство, что я заключила сделку с дьяволом.
Мы сели в карету, и поехали к моему новому дому. По крайней мере, это мой дом на весь следующий год. Тут я с любопытством спросила:
— А где же отряд, с которым вы уехали?
— Я отправил их в лес, отрезать тебе дорогу, если бы ты решила бежать. Они скоро вернутся.
Ехали мы не так уж и долго. Зайдя в дом, я замялась, не зная как теперь себя вести. Вдруг у меня заурчало в животе. Все же, с прогулкой по воздуху я нагуляла аппетит.
— Я бы поела, — сказала, немного смутившись, я. — А вы не проголодались с дороги?
— Не откажусь, — ответил он, — пойду разбужу Гендельсона.
— Зачем?! — я посмотрела на него удивленно. — Мы сами что-нибудь найдем.
И пошла на кухню. Владислав замер на месте.
— Вы идете? — оглянулась я.
Часто просиживая на кухне, я знала где что хранится и быстро соорудила нам перекусить. Налила из заметно полегчавшего бочонка князю выпить. В кухне было тепло и мы сняли плащи. Расставив тарелки, мы села за небольшой стол, где обычно я кушала с девчонками. Обстановка была неформальная, и чуть более интимная, чем мне хотелось бы.
Осматривая все вокруг, князь задумчиво сказал:
— Я не ел на кухне уже больше ста лет, — я улыбнулась, приняв эти слова как в переносном смысле, а потом поняла что это, наверное, действительно так и есть. Мы приступили к еде.
Кстати о девчонках, мне пришла в голову идея.
— Помните, я говорила, что не плохо бы если нашелся доброволец в поселении, кто согласился бы работать в доме, а потом вернулся домой с вознаграждением?
— А я сказал, что никто не пойдет, — Владислав заинтересованно посмотрел на меня, еще не понимая к чему я веду.
— А я вам говорю, что у нас уже есть два таких добровольца, — ответила я, ожидая когда он поймет о ком я.
Князь понял и тень улыбки скользнула по губам.