— Значит, я должен их не только отпустить, но и наградить, — сказал он чуть насмешливо.
— Они вернуться живые и здоровые, с щедрым вознаграждение за свою работу, и скажут в селении, что мы ищем помощников по хозяйству, — я победно посмотрела на него, довольно улыбаясь. Или мне показалось, или он действительно смотрел на меня в восхищении.
— Только, — я немного замялась, а потом уверенно продолжила: — Лисе надо отдать часть и за сестру.
Князь тут же помрачнел.
— Она вернется в селение, расскажет, что я её убил, и сюда никто не пойдет.
— Вы её не убивали, — твердо сказала я. — Это был несчастный случай.
Видя его удивление, от моих слов, я пояснила:
— Если помните, я там была и все видела. Не схвати вы её за руку, то мертвой вполне могла бы оказаться я.
— Я поговорю с Лисой. Для всех будет лучше, если сказать в селении, что она заболела и умерла.
— А если она откажется?
— Думаете, ей будет легче сказать отцу, что её сестра оказалась дрянью и избивала её?
Князь задумался, а потом улыбнулся уголками губ.
— Чему улыбаетесь? — поинтересовалась я.
— Вспомнил, как ты угрожала вырезать имена Лисы и Лады у неё на щеках, если она их еще раз хоть пальцем тронет. Ты бы так и сделала? — он посмотрел на меня с любопытством.
Я задумалась, представив себе такую ситуацию.
— Да, — медленно сказала я. — Если бы она ударил кого-нибудь из них после моего предупреждения, то я бы это сделала. Обещания надо выполнять.
— Да ты кровожадна! — усмехнулся князь, отпивая из бокала, и смотря мне в глаза.
— Я просто защищаю тех, кто мне дорог, — произнесла я, а мысленно вспомнила совсем другие глаза, которые смотрели на меня поверх чашки — янтарные, и слова: «Благодарю, было вкусно».
Я дотронулась до руки, где под рукавом свитера был браслет, чуть оголила его и провела пальцем по рисунку. Сколько же я не вспоминала о Драгомире?! Мне стало стыдно. Не думаю, что он так же долго не вспоминал обо мне. Не хотелось и думать о том, что он почувствовал, когда узнал что мы с Ладой пропали.
— Ты сейчас не здесь, — произнес князь, а я посмотрела на него задумчивыми глазами. — О чем ты думаешь?
— О том, что уже поздно, и пора спать, — я встала и начала собирать со стола.
Он мне не поверил, но так ничего и не сказал. Провел до двери моей комнаты, и ушел к себе.
На утро меня разбудила Лиса. Она забросала меня вопросами о вчерашнем, но была рада, что я в порядке. Я ответила, что расскажу все позднее. Она сообщила, что князь приказал зайти им с Ладой к нему в кабинет, и попросил позвать меня. Я быстро оделась, провела щеткой по волосам и мы пошли.
Когда мы подошли к кабинету, возле него нас ждала перепуганная Лада. Я постаралась успокоить её сказав, что все будет в порядке. Уж я то это знала. Мы вошли. Владислав стоял у окна спиной к нам. Услышав наши шаги, он повернулся и девочки ошарашено ахнули. Ну еще бы — ожидаешь увидеть монстра, а перед тобой стоит невероятно красивый, величественный мужчина, только глаза напоминали его прежнего. Он был свеж, излучал достоинство и спокойствие, даже не скажешь, что лег под утро, в отличие от моего заспанного лица. Все же не могу я нормально просыпаться без кофе.
— Доброе утро, — вежливо сказал князь. Девушки нашли в себе силы лишь поклониться, и я ответила за всех:
— Доброе утро.
— Я благодарен вам за время, проведенное в моем замке, но понимаю, что вы соскучились по родным и близким. Поэтому вас сегодня проведут домой. С моей признательностью прошу принять и это вознаграждение, — он протянул им увесистые кошельки. Один он отдал Ладе, а два других Лисе.
Они остолбенели от удивления и неверия. И тут Лиса спросила:
— А почему мне два? — и тут же смутилась, от своей смелости.
— Я сожалею за происшедшие с твоей сестрой.
На лицо Лисы легла тень:
— Я не хочу брать за неё деньги, — сказала она, протягивая обратно кошелек.
Глаза князя потемнели и я начала спасать ситуацию:
— Лиса, сестру не вернешь, а твоему отцу они пригодятся. И ты столько вытерпела, что полностью заслужила эти деньги. — Поколебавшись, Лиса кивнул.
Лада посмотрела на мои пустые руки и задала главный вопрос:
— А мы уходим все втроем?
За Владислава ответила я:
— Лада, я остаюсь.
— Я никуда не пойду без тебя! — воскликнула она.
— Лада, все хорошо, идите в мою комнату, мы там поговорим, — но они продолжали стоять.
Я начала беспокоиться, что ситуация может выйти из под контроля, и князь не сдержит свой бешенный нрав. Он привык, что ему беспрекословно подчиняются, и не терпит, когда перечат. Больше всего на свете я хотела, чтобы подруги вернулись домой.
— Лиса, Лада — идите! Я подойду через минуту, — сказала я с нажимом, молясь, чтобы они послушались. И они, поклонившись князю, вышли.
— Вообще то, из этого кабинета отпускаю только я, — сказал он с юмором, — Но у тебя тоже хорошо получилось.
— Как все прошло? — сменил он тему, — Я выполнил первый пункт нашей сделки?
— Вы были потрясающе величественны и любезны! — с чувством восхищения произнесла я. — Спасибо!
Владислав, замерев, смотрел на меня:
— Давно я не слышал в свой адрес таких слов. — Он отошел от окна и подошел ко мне. Протянув руку, он коснулся пальцами моей щеки. — И не видел восхищенного взгляда.
Он стоял так близко, что меня окутал его аромат — немного терпкий, мускусный. Если вы можете представить себе, что вас гладит по щеке тигр, то тогда вы поймете меня, что я чувствовала в этот момент.
— Ты не выспалась? — спросил он, проводя пальцами у виска, намекая на немного припухшие глаза.
— Я вчера поздно легла: мне не спалось, и я решила прогуляться по округе.
— Разве тебе не говорили, что гулять по ночам опасно? — немного растягивая слова, спросил он.
— Я была под охраной целого отряда грогов и вас. Что могло случиться? — парировала я.
И тут я увидела невероятное — его губы тронула настоящая улыбка. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и если в своем отстраненном состоянии он был красив, то улыбаясь — просто убийственно.
Я отстранилась от его руки со словами:
— Я пойду, мне надо попрощаться. — Он кивнул, и я вышла.
В моей комнате Лада и Лиса заговорили наперебой, но основная мысль была в том, что без меня они никуда не пойдут.
— Девочки, я вас так люблю! — расчувствовалась я и крепко обняла каждую из них.
— А теперь послушайте, что вчера произошло… — И я кратко рассказала им о том, что сбежать то мне вчера удалось, но я встретила князя. Что он не впал в ярость, мы заключили сделку, и рассказала её условия. Они потрясенно слушали меня.
— Как видите, мне ничего не грозит, — заключила я. — А вот по тебе Лада сходят с ума все родные, про Лису я и так молчу. Вчера я послушалась вас и ушла, сегодня ваша очередь послушаться меня.
Видя, что они вняли голосу разума, я продолжила:
— Лиса, у меня к тебе просьба. Не говори отцу про Чарушу. Скажи, что она работала в доме вместе с тобой, но заболела и умерла. Он не перенесет удара и позора, узнав в кого она превратилась. А так, будет спокойно оплакивать память о ней.
Лиса медленно кивнула, обдумав мои слова:
— Ты права, ему лучше не знать.
— У меня еще к вам просьба, продолжила я. — Спросите в селении, может кто-то из женщин или девушек согласится работать здесь домоправительницей и помощницами по хозяйству. Хорошую оплату и их безопасность я гарантирую.
Видя их задумчивые сомневающиеся лица, я сказала:
— Девочки, я остаюсь тут одна, мне и поговорить о нашем, о девичьем не с кем будет. Я понимаю, что таких подруг как вы я не найду, но постарайтесь хоть найти и уговорить хорошую женщину, — сказала я жалобно, и они мне клятвенно пообещали сделать все возможное.
Мы еще долго не могли наговориться. Я попросила обнять за меня Улану и Радомира. Потом, немного запнувшись, попросила передать Драгомиру, что у меня все в порядке. Лиса, услышав эти слова, с удивлением переводила взгляд с Лады на меня.
— Они прыгнули через костер на празднике Рожаны, — объяснила ей Лада. — Не успела она появиться, как увела лучшего парня.
— Я много интересного пропустила! — с сожалением воскликнула Лиса.
— Ага. А Лада с Милославом! — поддразнила я Ладу.
— Ты! С Милославом?! — взвизгнула Лиса. — И все это время молчала?!
Лада залилась румянцем.
Глядя на их веселые лица я думала о том, насколько они стали мне дороги, и как же сильно мне будет их не хватать. Девочки и не мечтали выйти от сюда живыми, а теперь когда их отпускали — не спешили уходить. Чувствуя, что не выдержу долгого прощания, я пошла их провожать. Мы еще раз обнялись возле ворот замка, и они ушли в сопровождении грога.
Я зашла на кухню. Гроги готовили, переговариваясь смеялись. И я ощутила невероятную пустоту без подруг. Уже не будем мы вечерами вместе собираться, рыться в гардеробной, перемеряя все наряды и дурачиться. Уже не забежит на кухню Лиса с подносом, улыбаясь мне. По сути, кроме Харольда, мне и поговорить больше не с кем. Я быстро вышла из кухни и все время до обеда провела в комнате.
Обед прошел как обычно. Меня только немного удивило, что Владислав все еще не сменил облик. После обеда, на котором я почти ничего не ела и была молчалива, он пригласил меня прогуляться.
— Куда мы идем? — спросила его я, идя по коридорам замка.
— Я покажу тебе одно место. — Больше я его ни о чем не спрашивала.
Наконец, мы пришли. Я еще не была в этой части замка. Он распахнул передо мной двухстворчатую дверь и мы прошли в зимний сад, который утопал в зелени.
— Как здесь красиво! — произнесла восхищенно я, оглядывая все вокруг.
Я провела пальцем по зеленым листьям растения:
— Вы скучаете по зелени? — спросила я.
— Я уже забыл, каково это, — ответил он, подходя ко мне и став позади меня. — Только здесь еще можно вспомнить об этом.
Спиной я чувствовала тепло, исходящее от его мощной фигуры.
— Почему выпал снег в лесу? — внезапно спросила я.
— Разве тебе не рассказывали об этом? — спросил насмешливо он.
— Я хотела бы услышать вашу версию, — проговорила я, отходя от него и поворачиваясь, чтобы видеть его глаза.
— Почему моя близость волнует тебя? — спросил он.
— С чего вы взяли?
— Не забывай, я слышу твое сердце.
— Не меняйте тему, — сказала я, избегая ответа.
— Ты не ответила.
— Вы тоже. — И мы замерли, глядя друг на друга.
— Я не хотел бы сейчас говорить об этом. Давай лучше поговорим о нас, — сказал он и начал приближаться ко мне.
— Нас нет, есть только вы и я. — возразила я, отступая и не давая ему сократить расстояние между нами.
— Перестань от меня убегать! — раздраженно сказал Владислав, останавливаясь.
— Тогда перестаньте красться ко мне! — воскликнула я, тоже останавливаясь.
— Почему с тобой так тяжело? — спросил он со вздохом.
— Это риторический вопрос или вы ждете ответа? — язвительно ответила я, обозлившись.
Я не успела моргнуть, как он оказался рядом и навис надо мной. «Человек не может двигаться с такой скоростью», — в шоке подумала я.