— Има Сумак? — спросила Оля.
— Ага.
— Нравится?
— Ничего. Мамане моей очень нравится. Хотите, поставлю другое?
— Пускай… А у вас ребята хорошие. В экспедиции, — пояснила Оля.
— Хорошие, — вздохнула Зина. — Колумб, например, отличный парень. Серьезный, усидчивый. Вы не подумайте, это он не зная ляпнул, что нам накладно будет принять вас. У нас что деревня — каждый другого как облупленного знает. А тут гости! Азаров, Анван, Веня, вы… Знаете, какой праздник для мамани и папани! А Колумб, он осторожный такой, экономный очень. Лишней копейки не потратит. Так же и о других думает… Говорит, семья у него на плечах…
— Он же молодой, лет двадцать шесть!
— Двадцать четыре… А вон и маманя!
Первой в комнату влетела Светка. Села на стул, взяла на колени кота и уставилась на Олю.
Мать Зины, степенная, средних лет женщина, протянула Оле руку лопаточкой:
— Клавдия Тимофеевна… А ты, Зинаида, всегда мать в неловкое положение ставишь. Давеча предупредила бы, что гостей ждешь. Я бы тесто поставила, пироги спроворила…
— Что вы, Клавдия Тимофеевна, — вступилась за Зину Оля, — мы надумали в город только утром. Так сказать, экспромт.
— Конечно, что теперь рядить… Светланка, нечего алырничать! Беги к Шеиным. Они вчера борова закололи. Пусть придержат для меня кило четыре. (Младшая дочь метеором выскочила из дому.) Ваша начальница тоже будет?
— Будет, — ответила Зина.
— Батюшки! Папаня-то наш, ай-я-яй, гляди, часа на три закатился! Вина надо хорошего, красненького. Я в нем не смыслю… А вы, девушки-голубушки, с дороги, чай, проголодались?
— Спасибо, — поспешила отказаться Оля. — Мы перед отъездом ели.
— Знаю я вашу еду: сухомятка, консервы. Век бы их не видела!..
— Маманя, — перебила ее Зина, — мы же не дети. Захотим — попросим. Верно, Оля?
Та кивнула.
— Вы, столичные, больно воспитанные, — сказала мать Зины.
Гриднева улыбнулась:
— Честное слово, мы сыты…
Через полчаса дом наполнился деловой суматохой.
Пришла тетя Капа — крепкая старуха, широкая в кости. Потом появился отец Зины. Он с большим достоинством представился Оле:
— Петр Григорьевич Эпов… Значит, из Москвы? А мы здешние, талышинские. С коих времен. — И отправился в сарай.
Скоро он внес в кухню, где уже усердно хлопотали женщины, двух обезглавленных петухов, остро пахнущих мокрым пером, и встал в дверях, ожидая дальнейших приказаний.
— Нечего тебе бабьи разговоры слушать, — сказала Клавдия Тимофеевна. — Ступай в сельпо. Красненького возьми, какое получше.
— Может, шампанского?
— Да хоть и его, тебе виднее.
Оле делать ничего не разрешили как гостье. Как завороженная, она смотрела на ловкие быстрые руки Клавдии Тимофеевны и тети Капы, которые с неимоверной скоростью вылепливали маленькие, аккуратные пельмени.
— Как у вас быстро получается! — не удержалась Оля.
— Это что! — покачала головой тетя Капа. — Покойница Зинаида, мать Клавдии, пошибче нашего раза в два управлялась. Бывало, соберемся втроем, за вечер целый мешок и нащелкаем. Она одна успевала больше, чем мы обеи. Значит, спроворим мешок — и на мороз… У нас это первейший запас в каждой избе. Иной раз до самой пасхи хватает. Жаль, вы к нам пораньше не выбрались. Четвертого дня сосед наш, милиционер, медведя подстрелил на охоте. Из медвежатины самые знатные пельмени получаются.
— Может, осталось еще? Не то Светланку пошлем, — сказала хозяйка.
— Куда там! Расхватали… Я интересовалась. А у вас в Москве с чем делают?
— Не знаю, — улыбнулась Оля. — В магазине покупаем.
— Батюшки! — удивилась тетя Капа. — Да сколько же рук надо, чтобы накормить тыщи народу?
— Машины делают, автоматы такие.
— Нешто, машина и тесто раскатает, чтобы не порвалось, и завернет вот так аккуратно?
— Заворачивает.
— Чудеса. Попробовать бы разок. И скоро эти машины управляются?
— Один автомат — я видела на Выставке достижений народного хозяйства — делает тысяч двадцать в час…
Тетя Капа покачала головой, расстроенная этим сообщением: ее умение показалось ей жалким и ненужным.
— Конечно, такие пельмени не сравнить с домашними, — сказала Оля.
— Это верно. Все домашнее во сто крат вкуснее магазинного! — обрадованно закивала тетя Капа. — Сделаешь, как тебе захочется: и с мясом, и с дичью, и с грибочками. С рыбкой тоже объедение!.. А помнишь, Клава, старуха Карповна, царство ей небесное, с раками делала? Обшпарит их чуток, из шеек начинку сладит. Хлопотно, зато любого сытого проймет. Архиерей наш приглашал ее готовить на пасху и в свой день ангела…
Оля жадно слушала старую женщину.
Зина в уголке разделывала птицу. В разговор не вмешивалась. Изредка посматривала на часы.
— Что это ты все на часы поглядываешь? — заметила мать. — Когда гости будут?
— Часа через полтора, — отозвалась дочь.
— Они же к Клинычеву еще заедут, — подсказала Оля.
— Я прикинула. Ну, самое большее — через два, — сказала Зина.
— Успеем. Петухи готовы? — спросила Эпова-старшая.
— Готовы, — ответила Зина.
— Запускай в кастрюлю. — Мать Зины глянула в окно. — Никак, Сенька пожаловал?
В прихожей послышался стук тяжелых сапог, и на пороге кухни появился здоровый молоденький милиционер в плащ-накидке.
— Бог в помощь, гражданки женщины… Петр Григорьевич дома?
— Благодарствуй. Чехол бы свой скинул, напустишь воды, — откликнулась хозяйка.
— Я на минутку, — сказал Сеня, но плащ снял и устроился на свободной табуретке. На его плечах красовались погоны младшего лейтенанта. — Хозяин, спрашиваю, где?
— До сельпо побег. Гости у нас, Зинкины, всей бригадой.
— За горючим, значит, — кивнул милиционер. — А чего в сельпо? Та же белоголовка, портвейн, что и в продпалатке.
— За шампанским. Начальница обещалась быть. Ученая, — пояснила Клавдия Тимофеевна.
— Верно, шампанское только в сельпо. Да на станции. — Он поглядел на Олю и почему-то усмехнулся: — Знаем эту бригаду. Прошлым месяцем пожар устроили на болотах.
— Так уж прям и пожар! — дернула плечом Зина. — Самая малость сгорела.
— Пожарная инспекция на место выезжала, — солидно сказал Сеня.
— Дело прошлое, будет вам, — вмешалась тетя Капа. — Ты лучше скажи, как это получается: медвежатины добыл, а с соседями не поделился?
Сеня поднял палец:
— Особый заказ. Самому оставил килограммов десять да Шеиным дал полстолько.
— Может, осталось что?
— Иди проверь. Катерина дома. Подчистую подобрали.
— Ладно, верим, — примирительно сказала хозяйка. — Петр тебе зачем?
— Наше дело, охотницкое.
— Раз такие секреты, заходи позднее…
— Не к спеху. Завтра забегу.
— Может, зайдешь все-таки? — настаивала Клавдия Тимофеевна.
— Дежурство у меня. Служба. — Сеня поднялся. И, обращаясь к Оле, заметил: — А вы новенькая, я всех в бригаде знаю.
— Да, я новенькая, — подтвердила та.
— Из Москвы, верно?
— Из Москвы.
— Прямо фокусник какой! — усмехнулась тетя Капа.
— Ну, желаю всем хорошо повеселиться. — Младший лейтенант милиции, довольный произведенным, эффектом, удалился.
11
Гости прибыли, когда стол был накрыт, а хозяева принарядились в праздничные платья. Тетю Капу с трудом уговорили остаться. Старушка сходила домой, надела по этому случаю шелковую косынку в мелкий синий горошек.
Анна Ивановна, увидев угощение, всплеснула руками:
— Вот это уж зря! Сколько хлопот из-за нас.
— Какие там хлопоты. Гость в дом — прибыток, — возразила Клавдия Тимофеевна, помогая ей снять пыльник.
Хозяин поздоровался со всеми за руку и представился полностью: имя, отчество, фамилия. Сел он рядом с Анной Ивановной, во главе стола, ежеминутно поправляя сбившийся набок галстук.
Веня не скрывал своего восхищения, разглядывая стол. Потирая руки, он торжественно произнес:
— У Рембрандта изображены столы похуже этого.
— Чем богаты… — скромно ответила Клавдия Тимофеевна.
Вася хотел пристроиться подальше от Кравченко, но та посадила его рядом с собой. Пузырев озабоченно оглядел стол. Кроме шампанского, ничего не было. Но его успокоили тарелки с горками маленьких соленых огурчиков, запутавшихся в листьях хрена и зонтиках укропа, с ровной пирамидой помидоров, сочивших из своей надорванной кожицы аромат соления, с мисочками маринада, в котором плавали среди гвоздичек и лаврового листа упругие шляпки маслят и белых грибов. Закуска явно не для вина…
Зина все держала возле себя стул, ожидая, что Азаров сядет рядом. Но Степан устроился около Оли.
К неудовольствию хозяев, Анна Ивановна пожурила их за шампанское: лишняя роскошь. Когда Петр Григорьевич потянулся с бутылкой к Василию, шофер твердо сказал:
— Не могу: за рулем. Я боржомчику. — И налил себе в рюмку минеральной воды.
Вскоре за столом стало веселей, скованность прошла. Петр Григорьевич спросил у Анны Ивановны:
— Никак не возьму в толк, как вы, женщина, видная из себя, интересная, занимаетесь этим делом?
— Люблю свою работу, — улыбнулась та. — Считаю, что человек должен жить в контакте и полном сочетании с природой, относиться с уважением к животным, обитающим на земле.
— Но есть же твари покрасивше — птички всякие, зверушки разные маленькие: зайчики, белочки, божьи коровки. В прошлом году, например, все пионеры собирали божьих коровок. Куда-то на Украину посылали.
Анна Ивановна подтвердила:
— Да, там был большой выплод тли… Что ж, белочек, зайчиков я тоже люблю. Но рептилии — моя страсть как ученого.
— Бывает, — кивнул Петр Григорьевич, — Зинаида рассказывала, что́ вы с этими ползучими делаете. Аж волосы дыбом встают, ей-богу!
— Полезное дело делаем, — сказала Анна Ивановна. — Стараемся сохранить целый вид животных, чтобы не нарушить равновесия в природе. И попутно извлекаем пользу от них. А то дошло до того, что в Африку из Европы отправляют хищных зверей — львов, тигров, родившихся в зоопарках.
Эпов покачал головой.
— Извели, значит, зверя?
— Многие виды исчезли полностью, — вздохнула Кравченко. — Печальные плоды деятельности человека.
— Ну, а какая же польза от гадов? Вон вашего сотрудника укусила змея. И что тут полезного? А если бы помер?
— Не спорю, со змеями надо работать осторожно и внимательно. Да, бывают укусы. Но, скажу вам, ни одна змея в мире сама на человека не нападает. Только когда обороняется. А скольких людей спасают препараты из змеиного яда от мучительных болей, от психических заболеваний, от несвертывания крови, при тяжелых хирургических операциях… Трудно перечислить. Мы только начинаем осваивать эту область… Леня поправляется. Послезавтра выпишут. Без всяких последствий… Так что, уважаемый Петр Григорьевич, волков бояться — в лес не ходить.
— Вот-вот, раз заговорили о волках: от них, к примеру, какая польза?
— Скажу. Не было бы этих природных селекционеров, может быть, давно бы уже не существовало таких животных, как северные олени. А без них человек не смог бы жить на Севере.
— Как это понимать? — удивился хозяин. — Они же, наоборот, уничтожают оленей!