А она смотрит на меня огромными глазищами и спрашивает:
– Зачем искал?
Если честно, я и сам не знал, что на это ответить. Мне хотелось найти ее и убедиться, что слова молочной тетки – вранье. Но вот теперь… я даже не знал, что делать, не спросишь же у человека напрямую: «А ты, случайно, в озере не тонула? Ты, часом, не зомби?»
Некоторое время мы так и стояли, пялясь друг на друга, а потом она вдруг вздрогнула, словно услышала что-то, и мне показалось, даже испугалась.
– Пожалуйста, уходи отсюда, – сказала Аня быстро. – Я тебя уже просила. Уезжай и никогда не возвращайся!
И тут я вдруг перестал ее бояться. Ну и пусть, если она даже умерла. Наверное, это ужасно: тонуть в ледяном озере!.. Я сочувствовал ей, но не боялся. Она – жертва. В ней нет зла, это понимаешь, если имеешь храбрость прислушаться к своим чувствам и ощущениям.
– Аня! – Я подошел к ней близко-близко. – Я знаю, что с тобой случилось. Скажи, кто это сделал?
Она отступила, с ужасом глядя на меня.
– Скажи, я могу тебе помочь?
– Уходи немедленно! – повторила она. – Мой хозяин запрещает с тобой разговаривать! Уходи, иначе он тебя убьет!
– Хозяин?.. – переспросил я, но она уже побежала прочь.
Анины слова произвели на меня огромное впечатление. Хозяин – это, должно быть, некромант. Некроманты владеют магией, умеют поднимать покойников и заставлять их служить себе. Но я всегда думал, что некроманты существуют только в компьютерных играх… как и восставшие из гроба девушки. Надо признать, мир дал трещину, и изнанка у него оказалась весьма неприглядная. Прав был Сашка, ох как прав. Нечисто в этих местах.
Филин, кладбищенский старик, без сомнений, обладатель того самого черного колдовского дара. Он захватил Анину душу и мучает ее. Чтобы освободить девочку, нужно убить некроманта. Убить… человека… Я, наверное, тысячу раз делал это в компьютерных играх, но в реальности все выглядит совсем по-другому, даже если этот человек злодей. Разве можно убить кого-нибудь на самом деле?..
– Эй, Макс! – послышался Сашкин голос. – Ты что здесь делаешь?
Я вздохнул. Может, и благороднее нести весь груз ответственности одному, но как же это непросто! Как же хочется хоть с кем-то поделиться. Страшные тайны жгли меня огнем, так что даже живот сводило.
– Макс, ты что? – Сашка приблизился и теперь разглядывал меня с искренним изумлением. Я понимал, что, должно быть, выгляжу так, словно у меня поехала крыша.
Я огляделся. Филина по-прежнему не было видно. Но Аня убежала так быстро, словно он находился где-то рядом. Мысль о том, что страшный старик может быть неподалеку, скажем, прятаться вон в тех кустах, вызвала дрожь.
– Пойдем отсюда. – Я схватил Сашку за руку и потащил прочь от кладбища.
– Эй, ты чего? Что случилось?
Мы отошли на безопасное, на мой взгляд, расстояние. Я специально выбрал такое место посреди поляны, где никто не мог подкрасться к нам незамеченным, и только после этого приступил к рассказу…
Сашка слушал, разинув рот, и даже не перебил меня ни разу, что свидетельствовало о его искреннем интересе.
– Ну и история! – выдохнул он, когда я закончил. – А ты уверен, что не… того…
– Что не чокнулся? – фыркнул я. – Да уж так и говори прямо!
Сашка почесал нос, помолчал, серьезно обдумывая мое предположение.
– Если честно, – наконец сказал он, – то я подозревал нечто такое – типа у тебя не все дома или ты на солнышке перегрелся… Еще когда ты упомянул о том, что познакомился с Аней… Но теперь даже не знаю, что думать. Вроде как мы оказались в ужастике… Стремно как-то. Я во все эти штуки про колдовство и черную магию не очень-то верю. То есть, с одной стороны, вроде как верю, но это же бабушкины сказки. Мало ли что бабки сумасшедшие болтают!
Мы помолчали.
– И что делать? – спросил Сашка.
– Надо спасти Аню, – твердо выпалил я.
Приятель странно хрюкнул.
– Спасти – это убить? – уточнил он. – Типа кол в сердце и все такое?.. Или ей нужно башку отрубить? Она вообще кто: зомби, вампир, призрак?..
– Я не знаю, – пришлось признаться мне. – Но я знаю, кто с ней такое сделал.
– Допустим, я тоже это знаю. И что? – пожал плечами Сашка. – Дальше-то что?
– Мы должны поймать его и заставить отпустить Аню!
– Тю-ю-ю! – присвистнул парень. – Ты предлагаешь нам с тобой вдвоем вступить в бой со злом? Как в фильме ужасов? Ну, тебе-то еще хорошо: ты вроде главный герой, они всегда выживают. А я – друг главного героя. Вспомни, что с ними происходит в ужастиках!
И в его словах слышалась определенная правда. Тем более что ни у меня, ни у Сашки не было каких-нибудь суперспособностей или хотя бы опыта борьбы со злом. Мы даже не представляли, что нужно делать!
Неподалеку тревожно закаркал ворон, и мы одновременно вздрогнули и переглянулись.
– У магов бывают еще птицы-помощники, – пробормотал Сашка, – а ворон – как раз подходящая птица для некроманта. Вороны мертвечину любят. Знаешь, они глаза у трупов выклевывают, это для них лучшее лакомство.
Меня аж передернуло.
– Хватит пугать, и без тебя страшно, – ответил я и принялся махать руками, прогоняя противную птицу.
Но ворон и не думал улетать. Он кружил прямехонько над нами и наверняка прислушивался к разговору, чтобы передать его своему страшному хозяину… страшному хозяину Ани…
– Вот что, – предложил я, – давай попробуем поискать какую-нибудь информацию на эту тему, а потом подумаем, как действовать.
– Идет. – Сашка с тревогой косился на черную птицу, похожую на зловещую тень смерти. – Только, может, все-таки не станем в это ввязываться?
Лучше остаться совсем без помощника, чем иметь помощника-труса, который бросит тебя в любой момент, поэтому я посмотрел прямо Сашке в глаза и сказал:
– Ты прав. Это опасно. Забудь обо всем и, еще лучше, возвращайся к себе в город.
– Если бы! – хмыкнул он. – Меня, если не помнишь, на все лето к тетке сбагрили. А с ней шутки плохи. Попробуй скажи ей, что хочу домой, она с меня три шкуры сдерет!
Я сам видел его тетку и не мог усомниться в Сашкиных словах.
– Ладно, тогда просто не высовывайся.
– А ты? – спросил он робко.
– А я как-нибудь справлюсь.
Сашка помолчал. А потом вдруг отыскал на земле камень и так ловко швырнул в ворона, что немного подбил его. Ворон каркнул, резко пошел к земле, но выровнялся и стремительно полетел прочь, оглашая воздух громким возмущенным карканьем. А на землю плавно опустилось большое черное перо.
– Считай, я в деле, – хмуро сказал Сашка. – Не бросать же тебя одного. Тем более ты тут совсем чужой, приезжий.
Дома я засел за изучение вопроса, воспользовавшись для этого бесценным матушкиным Интернетом. Маме вечно требовалось проверять для книг всякие факты, поэтому я умел подключаться к Сети через мобильник. Дорого, правда, зато удобно при наличии экстренной необходимости. Сейчас случай был как раз экстренным, поэтому мелочиться и считать деньги было бы странно.
После нескольких попыток подключение удалось, и я приступил к поискам. Материала оказалось не то чтобы много, да и тот, который был, носил скорее фантастический или игровой характер. Но все-таки кое-что я для себя выделил.
Некроманты известны как минимум со времен Древней Греции. Тогда под этим словом понимали тех, кто мог общаться с миром мертвых. Они вызывали духов умерших в специальных святилищах богов подземного мира Аида и Персефоны. В те времена некромантия не считалась чем-то плохим, но в эпоху Средневековья ее стали относить к черной магии и демонологии.
Так или иначе, некромантия всегда связана со смертью, но не обязательно несет смерть. Некроманты в нынешнем понимании – это чаще всего те, кто может призвать мертвого (его дух), поднять мертвое тело из могилы и заставить его себе повиноваться или использует в своих ритуалах энергию смерти.
Интернет утверждал, что иногда некромант сам наполовину мертвец, но чаще всего это живой человек, избравший для себя темную сторону магии.
Я примерил все прочитанное к Филину и признал: похоже. И жертвоприношение кошки как раз вписывается.
– Макс, ты что там затих? – закричала из другой комнаты мама, настороженная моим молчанием.
– Читаю, – отозвался я.
От удивления она даже встала из-за своего компа и заглянула в дверь:
– Что, правда?
– Правда.
– Ну молодец! – Мама расцвела в улыбке. – Я же говорила, что отсутствие дурной компании хорошо на тебя повлияет!
Она, конечно, подумала, что я читаю ее скучные книжки из списка. А я ведь даже не соврал: она просто не уточнила.
Когда мама ушла, я принялся за дальнейшее изучение вопроса.
Нежить, по мнению большинства источников, делится на бестелесную (духов, привидений-Касперов и так далее) и телесную. Аня на привидение похожа не была. Поэтому какую-то информацию искать следовало скорее во второй категории.
Вся нежить лишена души, а вот разных видов ее может быть очень много.
Прикольно, но в старину на Руси нежитью называли всяких домовых, леших, русалок и тому подобных. Сейчас нежитью, по европейской традиции, считаются: вампиры (всяких видов, объединяет их одно – навязчивая до маниакальности любовь к чужой крови); зомби (ожившие мертвецы, изначально – обращенные вуду-колдуном, бокором); личи (умершие маги-некроманты); мавки-навки (они сходны с русалками, но, судя по описаниям, довольно противные – на спине у них нет кожи и видны все внутренности… брр!); мумии (ну, понятно – красавцы, обмотанные туалетной бумагой); стриги (ведьмы-упырицы, сродни вампирам). Ну и еще всякие.
Описания мне не понравились. Все эти существа были злобными и либо питались людьми, либо просто находили удовольствие в том, чтобы их убивать. Непохоже, что Аня такая.
В общем, я зашел в тупик.
Я заглянул в комнату к маме. Она, вопреки обыкновению, сидела не за ноутбуком, а с книгой, на старом диване.
– Можно?
– Конечно! – Она похлопала по сиденью рядом с собой.
Я сел.
– Мам, а правда, про эти места ходит дурная слава?
Она возмущенно на меня посмотрела:
– Конечно, неправда. Местным бабкам нечего делать, вот они смотрят сериалы и сочиняют сказки.
– Ага! – обрадовался я. – Значит, ты тоже что-то слышала! Расскажи!
– Нет, глупости, – смутилась она.
– Мам, ну, пожалуйста! Помнишь, как я любил, когда ты мне что-то рассказывала…
Это сейчас у меня с мамой отношения так себе. Вернее, не совсем так себе, просто у нее мало на меня времени, а то, которое есть, мама предпочитает вкладывать в мое воспитание и попытки сделать из меня приличного человека. А раньше, когда я был маленьким, мы с ней часто сидели просто так. Она обнимала меня, и я, прислонившись к ее боку, дремал и слушал сказки, которых она знала просто уйму, а некоторые, как я понимаю уже сейчас, выдумывала прямо на ходу.
Мама тоже об этом вспомнила, потому что вдруг улыбнулась и приобняла меня.
– Ну, слушай, Макс, если не боишься… – начала рассказывать она. – Говорят, в этих местах когда-то находилось древнее святилище, посвященное языческим богам. В святилище стояли ужасные идолы, а самым страшным из них был Чернобог – злое и жестокое божество, любившее человеческие жертвы. Каждое полнолуние бог получал свою дань, и потому люди могли жить спокойно, выкупив этой жертвой собственные жизни… Не легче приходилось и его жрецам. Когда они набирали силу, Чернобог забирал их к себе. Но вот в этот край пришло христианство. Жрецы Чернобога были убиты – они сражались до последнего, пытаясь отстоять свое божество, а их идола сбросили в озеро. Говорят, что там, где он упал, возникла черная воронка, такая глубокая, словно вела в саму бездну, а потом исчезла, и по воде растеклось кровавое пятно. Но это, разумеется, только сказки. Сам понимаешь, очевидцы жили очень давно.