— Как ты думаешь, битва будет? — серая кошка с тревогой посмотрела на Синегривку.
Та насторожила уши, пытаясь расслышать боевые крики вдали. «Неужели Ледозвезд все-таки решит сражаться? Интересно, каким котам он поручит защиту скал?»
Послышался грохот камушков, скатывающихся по склону холма. Синегривка села, пытаясь унять бешено колотившееся сердце.
— Вы победили? — крикнула она, когда Солнцезвезд первым вбежал в лагерь.
— Эти рыбомордые трусы не явились? — проворчал Остролап.
— Они даже свои метки не стали обновлять, — весело сообщил вбежавший следом Вихрегон.
Невероятное облечение охватило Синегривку.
«Желудь цел и невредим!»
Солнцезвезд величаво окинул взглядом своих воителей.
— Отныне ни одно племя не посмеет оспаривать наши границы!
Кривуля радостно заурчала, когда Птицехвост подбежал к ней и прижался щекой к ее щеке.
— Теперь даже в Голые деревья у наших котяток будет вдоволь дичи, — промурлыкал он.
Синегривка встала. Какое-то настроение сейчас царит в Речном племени? Вдруг Речные коты настолько подавлены, что Желудь раздумает встречаться с Грозовой кошкой? Но она все равно придет к Четырем деревьям. И если Желудь чувствует хотя бы половину той тревоги и муки, которая гложет ее изнутри, он тоже будет там.
— Давайте отпразднуем это событие! — воскликнул Пятнистый, подбегая к куче с добычей. Он начал обносить соплеменников свежей едой.
Синегривка сощурила глаза. К чему все эти празднества? Неужели нельзя просто разойтись по своим палаткам и уснуть? У нее даже когти зачесались от досады. Теперь племя не скоро угомонится. А когда она, наконец, сможет выскользнуть из палатки, Желудь, наверное, уже уйдет, не дождавшись! И решит, что она не захотела прийти!
«Великое Звездное племя, что я делаю?»
Неужели она в самом деде готова тайком убежать из лагеря на встречу с Речным котом? У Синегривки подкосились лапы. Уж не сошла ли она с ума?
Буран пододвинул к ней воробья.
— Иди к нам! — позвал он.
Белый воин лежал рядом с Львиногрнвом и Златошейкой, которые с удовольствием лакомились жирной осенней белкой.
Синегривка пожала плечами. Есть ей не хотелось, но она не могла допустить, чтобы соплеменники обратили внимание на ее вялость. Чего доброго, пошлют ее к Пышноусу, и тогда ей уже не выкрутиться! Синегривка подошла к Бурану и заставила себя откусить большой кусок воробья. На вкус мясо показалось ей пресным, как сухая кора.
Сердце у нее бешено колотилось от нетерпения. Когда же, наконец, все разойдутся по палаткам? Но сегодня все было против нее. Луна уже высоко стояла над верхушками деревьев, когда Грозовые коты, позевывая, начали расходиться. Синегривка потянулась и сделала вид, что тоже зевает. Она никогда еще не чувствовала себя такой бодрой, однако молча вошла в палатку, всем своим видом давая понять, что валится с лап от усталости.
Луна уже начала заметно округляться, но в палатке было темно. По дороге к своему гнездышку Синегривка нечаянно наступила на Златошейку.
— Ой, прости, — прошептала она, когда Златошейка недовольно заворчала.
Свернувшись на своей подстилке, она стала ждать, пока улягутся остальные. Как назло, этой ночью воины никак не хотели успокоиться и продолжали обсуждать события минувшего дня.
— Честно говоря, я думал, что они будут драться за Нагретые Камни, — признался Львиногрив.
— Может, все еще впереди, — проворчал Остролап. — Никакие метки их не остановят.
«Неужели они собираются до рассвета проговорить об этих дурацких камнях?»
Синегривка с ужасом чувствовала, как ночь утекает у нее между когтей.
— Ты в порядке? — пихнула ее в бок Розохвостка. — Что ты все вертишься?
— Извини, — поспешно ответила Синегривка. — Никак не устроюсь поудобнее.
— Мне жаль, что ты не смогла пойти к Нагретым Камням, — сочувственно вздохнула Розохвостка. — Но, честное слово, ты не много потеряла.
— Ничего, пустяки, — отмахнулась Синегривка и закрыла глаза.
«Да засыпай ты, наконец! И вы все — засыпайте!»
Постепенно в палатке воцарилась тишина. Отовсюду слышалось лишь негромкое сопение.
Синегривка осторожно встала. Огляделась по сторонам, высматривая, не блестят ли где-нибудь глаза.
Кругом было темно.
Все спали.
Она бесшумно пошла к выходу из палатки. Внезапно что-то мягкое дернулось у нее под лапой.
— Слезь!
Она испуганно отскочила в сторону и уставилась вниз. Небесные предки, она наступила Безуху прямо на хвост!
— Извини.
Безух моргнул, потом перекатился на другой бок и снова уснул. Синегривка постояла над ним немного, а потом вышла из палатки. Очутившись снаружи, она бесшумно пошла вокруг поляны, стараясь держаться в тени.
Все было тихо.
Она подошла к туннелю и присела перед выходом, прислушиваясь к сопению Змеезуба, сторожившего лагерь. Время от времени караульный задевал боком утесник, и тогда раздавался тихий шелест. Синегривка стала ждать, когда шаги Змеезуба стихнут в отдалении. Выждав подходящий момент, она юркнула в лаз и змеей проскользнула в кусты.
Никаких следов Змеезуба.
Выскочив из-под куста, Синегривка одним прыжком взлетела на камень, спрыгнула с него с другой стороны и замерла. Сердце ее колотилось так, словно хотело выскочить из груда.
Неужели ей это не снится? Неужели она делает это наяву — предает все, что когда-то составляло смысл ее жизни?
Она была предательницей — и не только в собственных глазах.
Она была предательницей в глазах своего племени. Перед лицом воинского закона.
У Синегривки оборвалось сердце.
Что она делает? Она должна вернуться.
Выглянув из-за камня, она увидела, что Змеезуб возвращается на свой пост. Теперь она уже не могла вернуться незамеченной. Значит, ей лучше идти.
Быстро и бесшумно она взбежала по склону, стараясь не сбросить ни одного камня. Луна ярко освещала ей путь. Синегривка перебралась через гребень холма и устремилась в лес, стараясь идти тем же путем, каким ее племя обычно ходило на Совет. Не чуя под собой лап, она летела через лес. Луна сияла сквозь голые ветки деревьев, заливая серебристым светом землю.
«Ждет ли он?»
Сердце заколотилось у нее в горле, когда она добралась до края склона. Внизу в призрачной тишине замерли Четыре дерева, отбрасывая длинные черные тени на озаренную луной поляну.
Если она сейчас шагнет вниз, то навсегда изменит свою жизнь. Синегривка поняла это с такой ясностью, что у нее подкосились лапы. На миг ей показалось, будто она чувствует рядом присутствие Белогривки. Запах сестры проплыл по воздуху, и нежная шерстка легко коснулась шерсти Синегривки. Белогривка пыталась ей что-то сказать.
Но что?
Горькая досада обожгла Синегривку. Что сестра пыталась ей сказать? Она хотела остановить ее или давала благословение?
— Я должна идти, — прошептала Синегривка. — Пойми меня, пожалуйста. Это не значит, что я не люблю тебя или что я не верна своему племени. Это совсем другое.
Она встряхнулась, и холодный ночной ветерок унес прочь слабый запах сестры. Синегривка решительно перешагнула гребень холма и стала спускаться в озаренную луной долину.
— «Он ждет!»
Сердце у Синегривки бешено забилось, когда она увидела в лунном свете темный силуэт Желудя. Он сидел на Скале, и глаза его сияли, как звезды. Синегривка, словно завороженная, пошла к нему. Палая листва шуршала под ее лапами, и ей казалось, будто эхо ее шагов разносится по всей долине.
Желудь обернулся.
Ты пришла!
Теперь она почувствовала его запах. Синегривка замерла, не зная, что сказать.
— Я думал, что ты, может быть…
Он замолчал, не в силах подобрать слов, и тоже молча уставился на нее.
Сколько нежности светилось в его взгляде!
— Я никак не могла выбраться, — шепотом сказала Синегривка.
— Но все-таки выбралась.
— Да.
Молчание.
«И это все?»
Синегривка почувствовала нарастающую панику. Зачем она пришла? Это была ошибка. Трава под ее лапами сверкала инеем. Неужели они так и будут стоять тут, как мышеголовые, пока у нее лапы не примерзнут к земле?
— Холодно стоять на одном месте, — сказал Желудь, словно прочитав ее мысли.
Это смешно! Пусть она не знает, о чем говорить с этим Речным котом, зато она прекрасно знает, как согреться. Синегривка кивнула на самый большой из четырех дубов.
— Спорим, я быстрее тебя доберусь до вершины этого дерева? — сказала она и, не дожидаясь ответа Желудя, сорвалась с места. Она пробежала всего несколько шагов, когда поняла, что что-то не так. Желудь не пошел за ней!
Синегривка резко остановилась и обернулась.
— В чем дело?
Желудь неуверенно покачал кончиком хвоста.
— Речные коты не лазают по деревьям.
«Ах, вот в чем дело!»
Синегривка с облегчением перевела дух и заурчала.
— Ты кот или не кот? Все коты умеют лазать по деревьям. Давай, я тебя научу. Если, конечно, ты не трусишь, — поддела она.
— Еще чего! — полыхнул глазами Желудь.
Спрыгнув со скалы, он подбежал к ней и вскочил на корень, торчащий из земли у подножия ближайшего дуба.
— Что дальше? — спросил он, глядя на огромный бугристый ствол.
— Делай, как я!
Синегривка подскочила, выпустив когти, и вцепилась передними лапами в кору. Когти на задних лапах она предусмотрительно втянула, чтобы удобнее было отталкиваться от дерева.
— На старые деревья легче забираться, чем на молодые, — крикнула она через плечо. — У них кора толстая и мягкая. Даже такой толстяк, как ты, сможет вскарабкаться на них.
— Это кто тут толстяк? — Желудь прыгнул за ней следом.
Он неуклюже вцепился лапами в ствол, однако сила и решимость позволили ему преодолеть огрехи техники, и Желудь повис на дереве, готовясь к следующему прыжку.
Синегривка ничего не сказала. Она не собиралась доставлять ему удовольствие, сообщив, что у него получается гораздо лучше, чем она могла представить.
«У этого Желудя и так самомнения больше, чем нужно коту!»
Сделав глубокий вдох, она рванулась вперед и уселась на ветку. Желудь забрался следом и, тяжело отдуваясь, плюхнулся рядом с ней.
— Неужели тебе это нравится?
— Конечно! — Синегривка лихо покачала хвостом в воздухе. — Ты только взгляни!
Лежавшая под ними поляна сверкала так ярко, словно была усеяна упавшими звездами.
Желудь осторожно посмотрел вниз.
— Неплохо, — согласился он.
— Готов перебраться повыше?
— Куда ты, туда и я.
Синегривка дотянулась до узловатой трещины в коре, ухватилась за нее и подтянулась, упершись задними лапами в ствол, а потом перепрыгнула на следующую ветку.
— Слабо? — крикнула она Желудю.
В следующий миг он повис, уцепившись за эту же трещину, беспомощно болтая задними лапами в воздухе.
— Я… справлюсь… — пропыхтел он сквозь стиснутые зубы, поймав встревоженный взгляд Синегривки. Потом еще крепче впился когтями в кору и подтянулся так быстро, что Синегривка едва успела отбежать, чтобы он не столкнул ее с ветки.