— Я вас тоже не могу убить, сами понимаете, — развел руками Властелин. — По тем же причинам. Мне… тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется оптимальным, за неимением других.
Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо, нашел, так как медленно произнес:
— Ну что ж… Мы согласны.
— Только при условии, что ты нам доплатишь! — быстро напомнил Халфлинг. — Мы ведь, в конце концов, победили.
— Хрен вам, — холодно произнес Властелин.
— А тогда мы…
— Согласны, — кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.
— Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей — готово!
Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли. Появившийся из боковой двери горбатый карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.
— Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
— Нет, что ты, — небрежно отмахнулся Властелин. — Я сдержал слово. Отправил их куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что терять.
— Так это что же… — карлик растерянно заморгал, — это, выходит, правда? Все, что Вы говорили? Насчет того, что жизнь — игра, и мы все обречены в ней… по кругу, без конца, без выбора… Вы не обманули этих… этих…
— Обманул, конечно, — усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество. — Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а можно…
— Что?
— Выйти из игры.
Драконы
Шум у входа в пещеру наконец затих, и принцесса рискнула выглянуть наружу.
Дракон валялся на пороге неопрятной окровавленной тушей, а над ним стояли, сгрудившись, мужики с дрекольем.
— Ой… — сказала Принцесса. — А где же принц?
— Далече, — отозвался один из мужиков, бородатый амбал в косоворотке.
— Но как же… Ведь он должен был меня спасти, увезти в свой замок и жениться!
— Ща! — хмыкнул бородатый. — Не боись. Мы все на тебе женимся, погоди чуток.
Он подал знак остальным, и мужики с веселым матерком принялись выносить из пещеры драконьи сокровища.
— Складывай на телегу. Да поаккуратнее! — распорядился бородатый и, почесывая живот, подошел к Принцессе.
— Хороша… Ну ладно, сымай.
Принцесса судорожно сжала ворот платья.
Мужик досадливо сплюнул.
— Не, ну что за бабы! О чем первым делом думают! Не время сейчас для любови. Цацки, говорю, сымай. А любиться потом будем.
Принцесса быстро сложила в протянутую ладонь колечки и сережки, и мужик с довольным хмыканьем упрятал их в карман.
Из-за поворота дороги раздались звуки труб, и в ущелье въехал отряд конников.
— От же принесла нелегкая! — бородатый плюнул с досады и грязно выругался.
Самый нарядно разодетый всадник выехал вперед и насмешливо прищурился, глядя на мужиков.
— Так-так… Грабим, значит?
— И ничего не грабим. Это наша добыча.
— А я так не думаю, — отозвался всадник и по его знаку небольшой отряд отделился и подъехал к телеге.
— Когда мне сообщили, что дюжина крестьян с вилами и рогатинами идут в горы, я сразу понял, чем дело кончится. Секретарь, напомните мне, что говорит закон о кладах?
— Это наша добыча, — упрямо повторил бородатый.
— Закон, ваше высочество, говорит, — не обращая внимания на мужика, заговорил пожилой благоообразный всадник, — что всё, что находится в Вашей земле, принадлежит Короне. Буде то клады или ископаемые. Кроме того, имущество покойного дракона, за неимением ближайших родственников, по закону отходит государству…
— Понял? А государство — это я.
На шее бородатого вздулись жилы.
— Это…
— Заткнись! — резко оборвал принц, и мужик заткнулся.
— Я вижу, ты понимаешь ситуацию, — кивнул принц. — Здесь со мной двадцать кавалеристов и столько же арбалетчиков. МЫ будем признательны, если ВЫ поможете отвезти НАШУ добычу в замок.
— ВАШУ добычу?! — взвыл мужик.
— Секретарь, растолкуйте этому недоумку, что здесь произошло.
— Сиятельный принц, в заботе о благе народа, приехал в это ущелье с отрядом преданных солдат и, вызвав чудовище на смертный бой, сразил его в честной схватке, — казенным голосом объяснил секретарь. — А кто имеет наглость усомниться в сем славном деянии — суть бунтовщик и смутьян.
— Ясно тебе?
— Яс… но, — пробормотал мужик, косясь на арбалетчиков.
— Вот и славно. Нагружайте телегу. Может, мы вам потом даже заплатим за работу.
Принц неприятно рассмеялся и перевел взгляд на принцессу.
— А это что за девка с тобой? Она не выглядит как крестьянка!
— Это моя девка! — набычился бородатый.
— Я принцесса!
Принц выпрямился в седле.
— Какая принцесса?!
— Оливия, дочь короля Леонарда!
Принц развернулся к секретарю, сгреб того за воротник и приставил нож к горлу.
— Ах ты змея! — процедил он сквозь зубы. — Ты же говорил, что никого из законных наследников не осталось в живых!
— Ва… ше высо…
— Молчи, гнида.
Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.
— Ну ничего. Всё к лучшему. Ты! — он направил на принцессу украшенный перстнями палец. — Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему. Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.
Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью. Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли трубы — и кавалькада двинулась в обратный путь.
Принцесса сидела за спиной своего спасителя, вцепившись обеими руками в его пояс, и тихо плакала.
* * *
Старый избитый сюжет… Мною же и избитый, кстати.
А то бы написал сказку.
Ну да, все то же самое: Принцессы, Драконы…
У одной Принцессы был Дракон. Не ручной, а просто домашний.
А жила она, кстати, в тёмной-претёмной пещере. Вот такая у неё была странная причуда. Там же и сокровища Короны хранила.
Дракон целый день гулял на природе — Принцесса его не запирала. А под вечер обычно возвращался, и иногда приносил хозяйке убитую лань или лося — как кошки иногда приносят задушенных крыс. Оленину Принцесса готовила, а редких растерзанных крестьян велела выбрасывать. Не всё, что вам приносит ваше домашнее животное, годится в пищу.
Дракон был сильно избалован; люди на него постоянно жаловались. То по неосторожности мельницу опрокинет, то чужого буйвола задерет. Но Принцесса своему любимцу всё прощала и никогда не наказывала.
Малознакомые рыцари иногда наведывались к Принцессе в пещеру, но больше внимания уделяли не ей, а Дракону. Это и понятно — Принцесс пруд пруди, а Дракон — зверь редкий и красивый. Принцесса честно предупреждала, что ее питомец не любит фамилиарности, гладить или дразнить его не рекомендуется. Рыцари не слушались, дразнили Дракона, и он их царапал огромной когтистой лапой. Больше они уже в гости не приходили.
А однажды Дракона убили неизвестные недоброжелатели — подкинули ему нашпигованную драконьей отравой овцу. Доверчивое животное съело угощение и едва сумело дотянуть до пещеры, где скончалось в страшных муках, на коленях у своей хозяйки.
Для Принцессы это был сильный удар. Такой, что другого Дракона она заводить не стала. Просто не смогла.
А через некоторое время вышла замуж и вовсе переселилась из пещеры в замок мужа. А муж отчего-то драконов не любил.
Их вообще мало кто любит. Змея все-таки…
* * *
Дракон, как водится, жил в пещере каменной и стерег сокровища. А однажды его (опять же, как водится) победил заезжий рыцарь. Дракон рухнул на пол пещеры и забился в конвульсиях — которые у драконов длятся иногда часами, уж очень они живучие твари.
— Что, умираешь? — спросил Рыцарь.
— Да, умираю, — ответил Дракон. — Но пока я не умер, я должен открыть тебе страшную тайну.
— Ну, давай.
— Когда-то, много-много лет назад, я тоже был доблестным рыцарем.
— А потом?
— А потом я отправился добывать сокровища, которые стерег страшный дракон. И, как водится, победил его.
— Ты это говоришь к тому, что каждый, кто убьет дракона, должен занять его место?
— Да. Там, за углом, ты найдешь Сокровище. Сундуки со Счастьем, ящики с Честью и Достоинством, мешки с Долголетием, коробочки с болезнями…
— Да ну… Плевал я на это Сокровище. Все, чего я хотел — это некоторое время побыть Драконом.
* * *
За одним большим столом собрались все мелкопоместные короли — тем более, и повод был подходящий: день рождения вдовствующей королевы-матери одного из них. А поскольку все правящие фамилии в родстве друг с другом, то грех не воспользоваться таким случаем поесть и повеселиться за чужой счет.
Ну вот, сидят они, едят, пьют, веселятся, и вдруг вбегает запыхавшийся гонец — и прямо к хозяину замка, королю Гергу Тридесятому.
— Ваше Величество, — кричит. — Дракон!
— Какой дракон, где дракон?!
— У северной границы. Прилетел с Серых гор, разорил две деревни, народу пожрал без счета…
— Ну наконец-то! — просиял Георг Тридесятый. — Герольды, ко мне! Трубите по всему королевству, огласите мою королевскую волю: рыцарь, который сразит поганое чудовище, получит мою дочь в жены!
— Которую? — не без интереса поинтересовалась Старшая Принцесса.
— Эээ… ну, любую.
— Папа, это нечестно! Рыцарь наверняка выберет младшую!
— Ну, доченька, что я могу поделать? Надо же дать и ему какой-то шанс.
— Значит, я так и останусь старой девой! — Принцесса пнула ножку стола, отбила палец и заплакала от досады.
— Не огорчайся, золотко. Прилетит другой дракон, мы и тебя замуж выдадим.
Принцесса надулась. Она, разумеется, знала, что никакой рыцарь на белом коне не станет добровольно свататься к ней — долговязой прыщавой дылде. И никакой рыцарь сам сдуру не полезет драться с драконом. Но вот если объединить эти два стимула… да, тогда у нее есть шанс.
— Позвольте-позвольте! — вмешался дальний родственник, король Ричард Двунадесятый. — По какому это праву вы распоряжаетесь чужим драконом? Он ведь прилетел с Серых гор, если я не ослышался? А Серые горы — это наша суверенная территория, значит, и дракон наш! У меня тоже есть дочка на выданье.
— А у меня — три!
— Ну, это Ваши проблемы. А дракон — наш! И кто его убьет, женится на моей дочери.
— Папа, скажи ему… — толкнула Георга Тридесятого принцесса.
— Ваш дракон разоряет наши деревни! — грозно выпятил губу Георг Тридесятый. — Значит, рыцарь должен жениться на нашей дочери, для возмещения убытка…
— Да нет проблем! Возместить убыток? За две деревни? Я вам сейчас выпишу чек. Но на дракона вы никаких прав не имеете.
Тем временем король Стефан Третий Бородатый, пожевав губами и произведя в уме какой-то сложный расчет, хлопнул ладонью по столу:
— Принесите карту! Между Серыми горами и границей этого королевства находится моя территория. Пускай мне тоже заплатят.
— За что? — удивился Ричард Двунадесятый.
— За пересечение воздушного пространства над моей землей, вот за что! Или пусть рыцарь женится на моей племяннице. Я ее как дочь люблю!