Гонец подергал короля Георга за рукав, привлекая внимание.
— Говорят, у дракона в пещере спрятаны сокровища…
— Сокровища мне! — сразу вскинулся Ричард Двунадесятый. — Они на моей территории!
— Но наворовал он их наверняка в моей земле! — возразил Георг.
— Или в моей, — проворчал Стефан.
— Докажите!
— А еще, — продолжал гонец, — у него в плену томится прекрасная принцесса…
— Что?! — хором воскликнули три короля.
— У кого-нибудь дочь пропадала? — спросил Ричард.
— Мои все на месте, — огляделся Георг.
— У меня дочерей нет, только племянница, — почесал в затылке Стефан. — Еще тетка есть, троюродная, она тоже принцесса, но не могу сообразить, зачем бы она понадобилась дракону. Тем более старуха уже лет тридцать не выползала из своей башни.
— Самозванка, наверное… — предположил Ричард.
— Или иностранка.
— Неважно. Будь она хоть свинаркой, рыцарь все-равно женится на ней. Традиция!
Короли сразу утратили интерес к разговору.
— Так что, объявлять королевскую волю? — неуверенно переспросил герольд.
— Какую волю? А, ты об этом… Да ну его, этого дракона. Пусть кто хочет его убивает.
— То есть, я так и останусь старой девой! — заключила принцесса, в сердцах опять пнула ножку стола, отбила другой палец и расплакалась.
* * *
Дракон приоткрыл глаза, потянулся и зевнул. Дернул ухом, прислушиваясь, и повернул голову в ту сторону, откуда раздавался разбудивший его металлический звон.
— Ты что там делаешь? — с интересом спросил он у закованного в доспехи мужика, возившегося возле основания драконьей шеи.
— Не видишь? Голову тебе рублю, — пропыхтел мужик, не переставая мерно наносить удар за ударом по прочной чешуе.
— И как успехи? — поинтересовался Дракон.
— Не мешай! — злобно огрызнулся мужик.
— Ладно, — покладисто согласился Дракон и попытался снова задремать.
Но звон меча отвлекал.
— Слушай, а зачем тебе моя голова? — спросил Дракон через полчаса.
— Да она мне нафиг не нужна, — ответил мужик.
— А рубишь зачем?
— Так надо.
— Аа… Ну, если надо, тогда конечно. Тяжело, небось?
— Тяжело, — признал мужик.
— Не хочешь передохнуть?
Мужик, прищурившись, поглядел на солнце из-под латной рукавицы.
— Через час передохну, ближе к полудню.
— Это хорошо, — кивнул Дракон. — А то у меня уже шея затекла, лежать в одной позе. И в туалет хочется.
— Ну, слетай, только по-быстрому.
Дракон захлопал крыльями и полетел за кустики. Через минуту вернулся и снова расположился на камнях.
— Можешь продолжать.
Мужик повертел в руках иззубренный меч, отбросил в сторону и, решительно достав из заплечного мешка ножовку, начал пилить. Дракон заерзал и захихикал.
— Эй, перестань, щекотно!
— Ну, извини.
Сменив ножовку обратно на меч, мужик снова принялся рубить.
— Так лучше?
— Ага, — зажмурился Дракон. — Даже приятно. Можешь немножко левее?
— Могу.
Некоторое время не было слышно ничего, кроме громкого пыхтения, звона меча и довольного мурлыканья Дракона.
— Прекрати! — наконец не выдержал мужик.
— Что?
— Мурлыкать прекрати. Меня это раздражает.
— Почему? — обиженно спросил Дракон.
— Потому что у тебя это получается немелодично! И вообще, будь серьезнее, когда тебя убивают.
Дракон задумался.
— А меня убивают?
— Да.
— Ты?
— Да.
— Не верю! — Дракон зевнул. — Если бы ты меня столько времени убивал, то уже убил бы десять раз.
— А что же я, по-твоему, делаю? — разозлился мужик.
— Рубишь мне шею.
— Ну!
— Что?
— Если я тебе отрублю шею, ты же помрешь?
— Ты не отрубишь мне шею, — уверенно заявил Дракон. — Сам видишь, ничего не получается.
— А если динамитом? — предложил мужик.
— Не советую, — покачал головой Дракон. — Я плююсь высокотемпературной плазмой.
Мужик устало вздохнул и сел на камень.
— Ну, и что мне тогда делать? Если у меня работа такая — драконов рубить?
— Ну и руби, — пожал плечами Дракон. — Я что, возражаю? У нас любой труд почетен. А тут, гляди, еще работы непочатый край!
Дракон вальяжно вытянулся на камнях и подставил мужику бронированное брюхо.
— Не в службу, а в дружбу — может, попробуешь поразить меня в сердце? — умильно попросил он. — Я постараюсь не мурлыкать!
* * *
Через болота, через холмы, через долины несся Иванушка на верном коне. А за ним, хлопая крыльями, гнался Змей-Горыныч и орал:
— Стой! Стой, кому говорю! Ты мне за всё заплатишь, молокосос… то есть этот, млекопитающий!
Бросил Иванушка назад полотенце — стала на том месте огненная река. А Горыныч только поднялся повыше и перепорхнул через огонь. Бросил Иванушка гребенку — вырос дремучий лес. А Горыныч сквозь него проломился, не сбавляя скорости, только сучки полетели. Бросил Иванушка зеркальце — появилось озеро. А Горыныч с разбега его перепрыгнул, даже хвоста не замочил.
Догнал Иванушку у самого дома.
— Ну что, удрал, да? Думаешь, самый умный? Слазь с коня.
Слез Иванушка с коня, голову повесил.
Змей Горыныч достал конторскую книгу и открыл на последней странице.
— Вот тут распишись. И вот тут. С тебя сорок восемь рублей шестнадцать копеек. Разбить на платежи?
— Не надо, — угрюмо буркнул Иванушка, отсчитывая деньги.
— Держи квитанцию, — Горыныч протянул Иванушке листок....
«Взято:
гребенка — 1 шт.
зеркальце — 1 шт.
полотенце расписное — 1 шт.
лошадь сивая/бурая/косматая (нужное подчеркнуть) — 1 шт.
Василиса Микулишна — 1 шт.
Состояние:
Прекрасное.
Получил:
И.Д. Царевич.
Сдал:
З. Горыныч
Число: _________
Подпись:______ _______»
— Вот так! — Змей Горыныч захлопнул гроссбух и наставительно поднял когтистый палец. — Главное — отчетность!
* * *
— Эй, ты, чудовище! Выходи!
Из пещеры высунулась заспанная голова Дракона и уставилась на человеческую фигурку.
— Чего орешь?
— Ты — Дракон, стерегущий Принцессу?
— Ну, допустим. А ты кто такой и чего тебе надо?
— А я как раз за Принцессой приехал. Отдавай по-хорошему! Я Принц.
— Ха! — скривился Дракон. — Тоже мне, Принц… Знаем мы этих Принцев. Чем докажешь?
— Тебе недостаточно моего слова? — оскорбился Принц.
— Подумаешь, слово. Говорить я и сам умею. А у тебя документ есть, что ты именно Принц? А то, знаешь ли, сюда кто только ни приходит. Я, говорит, герцог, или рыцарь, или вообще король. А на самом деле — какой-нибудь дворовый замухрышка младший баронский сын!
— У меня документы есть.
— Да? — оживился Дракон. — А ну, покажи.
Принц достал длинный свиток, обвешанный печатями, и Дракон углубился в его изучение. Перечитал текст, пошевелил губами, что-то подсчитывая в уме, понюхал сургуч печатей.
— Да, точно, Принц. Наследник королевства.
— Из древнего благородного рода, — добавил Принц.
— Да, это важно, — кивнул Дракон. — Ну, раз такое дело…
Он без церемоний ухватил Принца за шкирку и поволок вглубь пещеры. Принц висел как груша, только зажмуривался на поворотах.
В самом дальнем зале Дракон опустил Принца на пол и лапой указал на возвышение, где на куче атласных подушек восседала насупленная Прекрасная Принцесса, ухоженная, расчесанная и вся в розовых бантиках.
— Посмотри, Жужу, кого я тебе привел, — проворковал Дракон Принцессе. — Молодой симпатичный Принц, породистый, с родословной. Под стать тебе. Ну, плодитесь и размножайтесь.
— Первый ребенок — мне, — уточнил Принц.
— Это уж как водится! — заверил Дракон.
* * *
Рыцарь пригнулся, и струя пламени прошелестела у него над головой. Свистнул меч, дракон уклонился. Снова пламя, перекат, удар с бедра, дракон прикрылся бронированным плечом. Рыцарь поднырнул под драконье крыло, перепрыгнул через хлестнувший в пустоту хвост, снова перекат, уход от тяжелой когтистой лапы, удар.
Драконья голова отлетела в сторону и с глухим стуком бухнулась о землю.
Рыцарь вытер меч и обернулся к наблюдавшему за боем сморщенному карлику:
— Ну как?
— Неплохо… очень неплохо, — задумчиво протянул карлик и дернул ушами. — Колени, конечно, напряжены, и отскок слабоват… но в целом — вполне терпимо. Давайте зачетку, молодой человек.
— Зачёт? — восторженно прошептал рыцарь.
— Зачёт, — кивнул карлик и размашисто расписался в пергаменте.
— А мне? — тоскливо спросил дракон, прилаживая голову на место.
— А тебе, — нахмурился карлик, — готовиться к пересдаче. Двоечник!
* * *
— Встань в позицию номер шесть, — скомандовал Дракон. — Урок двадцать третий. Сегодня я научу тебя трем непревзойденным ударам трех величайших героев этого века.
Дракон взял рыцаря за локоть и повернул руку с мечом в нужное положение.
— Этот удар зовется «прыжок кошки». Левую ногу чуть согни в колене, вот так. Корпус вперед и вправо, как будто ты собираешься упасть на эту сторону. Отлично. Дальше — те же приемы, что и в «танце пьяной пчелы», но под конец делаешь вот такой выпад… и сразу — вот такой!
Дракон показал, куда и как должен быть направлен меч.
— Повтори. Молодец. Этим приемом бесподобно владел орк Шмыгыр. Он был, бесспорно, великий воин, и сразил таким образом без счёта разных чудовищ. В том числе и драконов. Я был последним, кого он пытался сразить. Ну, нападай на меня!
Рыцарь напал — и был тут же прижат когтистой лапой к полу пещеры.
— Шмыгыр проиграл тот бой. Потому что не знал второго приёма. Встань в восьмую позицию, я тебя научу «укусу шакала».
Он подробно показал рыцарю новый приём и несколько раз заставил отрепетировать.
— Теперь ты знаешь, как уйти от моего контрудара после «прыжка кошки», если он не достиг цели. Ну, пробуй!
Рыцарь попробовал — и был сбит с ног ударом хвоста.
— Вот так примерно погиб Торандир, второй великий герой смешаных кровей. Он в совершенстве владел «укусом шакала», но его подвела самоуверенность. Потому что я тоже владел кое-какими приемами, против которых он оказался бессилен. Смотри, что я делаю хвостом и правой задней лапой.
Дракон показал и рыцарь понимающе кивнул.
— Этот удар считается неотразимым. Но на самом деле и против него есть защита. Мне ее показал еще один великий герой — не знаю, как его зовут, он не представился.
Дракон развернулся и показал рубец на боку.
— Вот сюда угодил его меч. Я не должен был выжить. Но меня спасло чудо — тот поразительный факт, что третий герой не имел понятия о «прыжке кошки» и не сумел добить меня в таком положении. Сейчас я покажу тебе, что он сделал и что должен был сделать.
Дракон поставил рыцаря в третью позицию и полчаса натаскивал в овладении новыми приемами и их комбинациями.
— Ну вот. Отдохни. Когда ты освоишь сегодняшний урок как следует, у тебя появится небольшой шанс сразить дракона в честной схватке.
— Учитель, — нерешительно подал голос запыхавшийся рыцарь. — Благодарю Вас за науку, но зачем Вы это делаете? Почему сразу не съедите меня? Ведь наши народы — древние непримиримые враги, а Вы тренируете меня себе на погибель! Вы же дракон, вы должны уничтожать героев!