— А толку-то, — невесело пожал плечами Дракон. — Сколько нас осталось, драконов? Я да еще трое-четверо в горах. А героев и вовсе ни одного. Ты вот что, герой?
— Да ну, где мне… — смутился рыцарь.
— Нет больше героев, — подытожил дракон. — Я их всех истребил. А какие люди были! Как они владели своим искусством! Какое наслаждение было меряться с ними силой! И где всё это теперь? Забыто. Только я один и помню кое-что. А те, что в горах… сосунки они еще совсем.
Дракон тряхнул крыльями и потянулся.
— Ну, отдохнул? Продолжаем занятия. Урок двадцать четвертый.
— Учитель..?
— Что?
— Но ведь когда я всё выучу — я Вас убью?
— Непременно.
— Но как же тогда..? Что мне тогда делать?
— Тогда сообразишь что делать, — усмехнулся Дракон. — Найдешь себе учеников… где-нибудь в горах, выучишь всему, что знаешь. Не дашь пропасть великому искусству.
— Я понял… Учитель.
— Ну вот и хорошо. Итак, смотри на меня и запоминай, что я делаю. Урок двадцать четвертый. Основные уловки горных драконов, пять различных ударов хвостом…
* * *
— Ай!! Все, сдаюсь, пусти!!! Больно же! Ты мне хвост сломаешь!!
— Сдаешься?? — уточнил рыцарь.
Рыцарь выпустил лапу дракона из болевого захвата и дракон сел, потирая шею.
— Я сразил тебя в честном поединке, — заявил рыцарь.
— Но не честным приемом!! — проворчал дракон.
— Без разницы. Главное, что сразил. Где мой приз?
— Щас вынесу.
Дракон поднялся и, прихрамывая, пошел в пещеру. Через некоторое врямя он появился снова, ведя за руку принцессу.
— На. Вот твой выигрыш.
— Ты что, смеешься??? — завопил рыцарь. — Что мне делать с этой бабой??? Я же тамплиер, служитель церкви!! Где Святой Грааль??
— А я почем знаю?
— А кто должен знать?
Дракон пожал плечами и охнул, когда левое плечо отозвалось болью.
— Парень, это уже твои проблемы. Берешь ее?
— Тьфу на тебя!
Рыцарь грязно выругался, собрал свое оружие, сел на коня и уехал.
— А если бы он пришел за мной? — спросила принцесса.
— Ну, тогда я бы вынес ему грааль, — хмыкнул дракон.
* * *
— Это что? — попятился Дракон.
— Девушка, — угодливо улыбнулся бургомистр. — Как просили.
— Вот это — девушка?
— Безусловно! — Бургомистр протянул Дракону бланк с печатью, — медицински освидетельствована.
— Хм…
Дракон недоверчиво покачал рептильей головой. Все драконьи легенды в один голос утверждали, что самая вкусная еда — это девушки, но по тем же легендам выходило, что это блюдо радует глаз. А то, что привел бургомистр, глаза не радовало. Даже наоборот.
— А вы уверены, что она — самая прекрасная девушка города? — переспросил Дракон.
— Она — самая опытная девушка, — уклончиво ответил бургомистр. — У неё большой стаж.
— А это хорошо?
— Еще бы! Вот вино, например, чем старше, тем ценнее.
— Так то вино…
Девушка застенчиво улыбнулась Дракону, обнажив голые розовые десны с одним-единственным зубом. Дракон передернулся.
— Я, конечно, знаю, что некоторые деликатесы бывают невзрачными с виду. Но это… Вы вообще уверены, что это можно есть?
— Не хотите — не надо! — бургомистр состроил оскорбленную рожу. — Мы к Вам со всей душой, а Вы…
Дракон виновато опустил голову. Действительно, нехорошо получается. Может, всё-таки пересилить себя и откусить хоть кусочек, на пробу?.. Он искоса глянул на скрюченную как креветка девушку, и тут же поспешно отвел глаза. Нет, это уже слишком. Такого ему не осилить.
— Знаете, что-то у меня аппетита нет, — честно признался Дракон. — Может, обойдемся без девушек?
— Желание клиента — закон, — пожал плечами бургомистр и хлопнул в ладоши. — Эй, там, унесите главное блюдо. Подавайте холодный десерт.
* * *
— Эй, ты, поганое чудовище! Выходи, дело есть.
— Не выйду.
— Выходи, добром прошу!
— Да-а, добром? А что мне будет, если я выйду?
— Ну, я тебя тогда убью.
— Фигу. Никуда я не пойду. Тебе надо — сам лезь ко мне.
Рыцарь заглянул в пещеру.
— Я туда не полезу, там темно.
— Точно, темно. А еще мокрицы по стенам бегают.
Рыцарь поспешно отшатнулся от входа.
— Это нечестно! — плаксиво пожаловался он. — Я не могу работать в такой обстановке! Нет этого в правилах, чтобы чудовища в норе отсиживались! Да еще с мокрицами.
— Так ты что, отказываешься драться?
— Конечно! Я что, дурак, лезть в темноту? Я же там ничего не увижу! Лучше ты ко мне вылазь.
— Ага, размечтался! Чтобы ты мне копьем в живот стал тыкать? А я, между прочим, щекотки боюсь.
Рыцарь потоптался у входа.
— Так ты что, сдаешься?
— Я? С какой стати? Это ты ко мне лезть не хочешь. Вот сам и сдавайся.
— А почему я? Это ты от боя отказываешься.
— Не отказываюсь. Но только на своей территории.
— Увиливаешь. Значит, сдаешься.
— А ты трусишь. Значит, сдаешься.
Рыцарь уныло посмотрел на небо. Солнце уже садилось.
— Может, ничья?
— Хм…
— Я заплачу. Скажем, 10 золотых?
— 200.
— Да это же грабеж! 50.
— Сто.
— Восемьдесят.
— Восемьдесят пять.
— Договорились.
— Оставь там, у входа. Под камушком.
— Ну ладно… Вот, я кладу. Слышишь? И камешком прикрываю. Хочешь пересчитать?
— Нет. Потом пересчитаю. Вали отсюда.
Рыцарь быстро вскочил на коня и поскакал в сторону города. Бургомистр обещал 1000 золотых за победу над чудовищем. Интересно, заплатит ли он 500 за ничью?..
* * *
«… на холме, мимо которого мы проходили, сидела еще одна странная компания. Автор, высокий тощий тип в берете, с отрешенным видом курил и глядел в пространство. Перед ним полукругом расположились Принцесса, Рыцарь и Дракон.
— А если так, — с надеждой произнесла Принцесса, — вы с Драконом будете лучшими друзьями, а я приду и освобожу…
— Кого?
— Ну, кого-нибудь из вас. Случайно.
— А другому морду набьешь? — спросил Дракон.
— Ну да…
— Старо, — махнул лапой Дракон.
— Ну, тогда мы с Рыцарем будем убегать от тебя, а ты…
— Было.
— Я могу убегать один, — предложил Рыцарь. — А ты будешь у Принцессы домашним животным.
— Я уже был у неё домашним животным! — злобно рявкнул Дракон. — Шестьсот восемьдесят два раза! А сколько раз ты от меня убегал?
— Нуу… примерно столько же.
— А если я буду домашним животным у Рыцаря? — робко пискнула Принцесса. Дракон и Рыцарь повернули к ней головы и на секунду задумались.
— Кажется, я где-то такое читал… — произнес Рыцарь неуверенно.
— Балда! — хмыкнул Дракон. — Там было наоборот, ты у неё был домашним животным.
Рыцарь вздохнул.
— Ну и что же нам тогда делать?
— В общем, так! — решительно провозгласил Автор и затушил окурок. — Дракон будет стеречь Принцессу, а Рыцарь — её спасать.
— Боян… — скривилась Принцесса.
— Не „боян“, а „классический сюжет“! — сурово поправил её Автор. — Ну, что скажете?
— Как будто у нас выбор есть… — проворчал Дракон, ухватил насупившуюся Принцессу поперек талии и поволок в своё логово…»
* * *
Дракон уносился к далеким горам, сжимая в когтях законную добычу. За ним, спотыкаясь и путаясь в длинной юбке, бежала по лугу Прекрасная Принцесса.
— Как ты мог?! — кричала она. — Как ты только посмел предпочесть мне — мне! эту… эту овцу !
Дракон не отвечал, он торопился в родное логово. Принцесса безнадежно отставала. Овца уже перестала трепыхаться и висела безвольной тушкой.
Наконец у Принцессы подвернулся каблук и она упала в траву. Обхватив голову руками, Принцесса горько зарыдала.
— Кому я теперь нужна, такая… Какому Рыцарю? Если мной даже дракон пренебрег! О, я несчастная!
Через восемь часов Принцесса поднялась на ноги, всхлипнула — и изменившимся лицом побежала топиться пруду.
* * *
Рыцарь подъехал к пещере и протрубил в рог. Из пещеры высунулся Дракон.
— Чего надо?
— Я по поводу выкупа за девушку.
— А, уже всё уладили? Ну, что там решили старейшины?
— Вот, — рыцарь достал из седельной сумки свиток, развернул и стал читать:
«Золота — три тысячи монет, драгоценностей: рубинов 10 штук, изумрудов — 12 штук, крупных жемчужин — 70 штук…»
— Короче, подтвердили мою заявку или нет?
— Полностью, — кивнул рыцарь и протянул свиток Дракону.
Тот подмахнул его не глядя и выволок из пещеры мешок.
— Нате. Это ваше.
— А это — Ваше! — рыцарь стащил с седла увесистый тюк и плюхнул его перед Драконом.
Тот распустил веревочку, заглянул внутрь и удовлетворенно хмыкнул.
— Да, всё как договаривались. С вами приятно иметь дело.
— С Вами тоже.
Рыцарь и Дракон учтиво поклонились друг другу, рыцарь закинул мешок на лошадь и ускакал. Дракон развязал тюк и помог девушке выбраться.
— Спасибо, — прошептала девушка.
— Не за что. Пойдем, покажу, где ты будешь жить. И не дрожи так, бояться больше нечего. Уж я-то точно не Инквизиция.
* * *
Принц толкнул дверь и вошел в таверну.
— Чего желаете-с? — тут же подскочил к нему улыбчивый толстяк в переднике, почуявший возможную наживу.
— Есть. — Коротко обронил принц. — Пить. Потом спать.
— Девочек? — с надеждой спросил толстяк.
— Нет.
— Как Вам будет благоугодно. Значит, еда?.. Могу порекомендовать луковый суп и жареную свинину с горошком.
— Идёт.
— А пить что будете? Вино, эль…
— Эль.
— Сию минуту.
Толстяк поспешил на кухню, а принц прошел в дальний угол и сел за столик лицом к двери. За его спиной на деревянной сцене немузыкально пела размалеванная девица, редкие посетители не обращали на нее внимания. Принц их вполне понимал.
— Ваш заказ, — симпатичная официантка поставила перед принцем кружку с элем. — Суп сейчас будет.
— Спасибо, — буркнул принц и уткнулся носом в эль.
Официантка отошла, покачивая бедрами; принц искоса глянул ей вслед, и тут же отвел глаза.
Через короткое время появился и луковый суп. Его принес сам хозяин, протер столик передником и аккуратно поставил миску перед гостем.
— Приятного аппетита, — угодливо улыбнулся он.
— Спасибо.
— Не возражаете, если я тут присяду?
— Не возражаю.
Толстяк тут же уселся напротив принца и стал смотреть, как он ест.
— Прошу прощения, что сую нос не в свои дела, но Вы ведь, если я не ошибаюсь, знатный господин?
— Угу.
— И надолго Вы к нам?
— Нет. Только переночевать.
— Я это к тому, что комнаты у нас, конечно, отличные, но, возможно, на Ваш взыскательный вкус…
— Неважно. Давайте любую.
— Вот и хорошо, — просиял толстяк. — Я вам дам самую лучшую. Просторная, и воздух свежий. И кровать большая. Если захотите позвать к себе в номер…
— Не захочу, — отрезал принц.
— Воля Ваша, — поджал губы трактирщик. — Мясо скоро будет, желаете пока еще эля?
— Да.
Толстяк подал знак одной из официанток, и на столе возникла новая кружка.
— А скажите, любезный, — обратился принц к трактирщику. — Вы ведь тут наверняка в курсе всех дел?
— Разумеется, — расплылся в улыбке толстяк.
— Тогда у меня к Вам вопрос.
— Я весь внимание.
— Где здесь находится логово ближайшего дракона?
Брови трактирщика поползли вверх.