И по этой-то скорбной местности, так томительно похожей на Землю и так от нее отличной, бродил Марвин Флинн в непривычном мельдском теле,
упорно глядя себе под ноги, - искал яйца ганзеров, не зная толком, на что они похожи.
Все произошло стремительно. С того мига, как он прибыл на Мельд, у него не было времени оглядеться. Едва его воплотили, как кто-то уже
повелительно орал у него над ухом.
Флинн только-только успел торопливо осмотреть свое четверорукое, четвероногое тело, для пробы вильнул единственным хвостом и перекинул уши
за спину, как его тотчас же, словно скотину, загнали в рабочую бригаду, сообщили ему номер барака и местонахождение столовой, вручили джемпер
(на два размера больше, чем нужно) и башмаки (которые пришлись почти впору, если не считать того, что левый чуть-чуть жал). Флинн расписался в
получении и принял набор инструментов, необходимых для новой профессии: большой синтетический мешок, темные очки, компас, сеть, щипцы, тяжелый
металлический треножник и бластер.
Его и других рабочих выстроили рядами, их в спешке проинструктировал менеджер - усталый и надменный атреянин.
Флинн узнал, что его новая родина занимает ничтожную часть пространства вблизи Альдебарана. Мельд - планета, прямо скажем, второсортная. По
шкале климатических допусков Хэрлихэна Чанза ее климат классифицируется как «невыносимый», потенциальные природные ресурсы считаются «ниже
минимальной нормы», а коэффициент эстетического резонанса (не измеренный) объявлен «невдохновляющим».
- Не такое место, - сказал менеджер, - которое стоило бы выбрать для отпуска, да и вообще для чего бы то ни было.
Слушатели нервно захихикали.
- Тем не менее, - продолжал менеджер, - этот неприветливый и непривечаемый мир, это галактическое недоразумение, эту космическую
посредственность обитатели считают своей родиной и прекраснейшей планетой во вселенной.
Мельдяне, неистово гордясь единственной своей реальной ценностью, делают хорошую мину при плохой жизни. С мужественной решимостью вечных
неудачников они возделывают опушки дождевого леса, а в необъятных пылающих пустынях добывают бедные руды с жалким содержанием металла. Их
упорную настойчивость можно было ставить в пример, если бы она не приводила к неизменному краху.
И сказал менеджер:
- Вот чем был Мельд, если бы не еще один факт. Яйца ганзеров! Ни на одной планете их нет, и ни одна планета не нуждается в них так сильно.
Яйца ганзеров - единственный предмет экспорта с планеты Мельд. К счастью для мельдян, эти яйца повсюду пользуются бешеным спросом. На
Оришаде яйца ганзеров служат любовными амулетами; на Офиухе-2 их мелют и едят как непревзойденный стимулятор любовного желания; на Моришаде
после освящения они становятся предметом культа у безрассудных К'тенги.
Итак, яйца ганзеров - жизненно важный природный ресурс, к тому же единственный на Мельде. Благодаря им мельдяне удерживаются на
определенной ступени цивилизации. Без них раса неминуемо пришла бы в упадок.
Чтобы заполучить яйцо ганзера, надо всего-навсего нагнуться и поднять его. Но тут-то и кроются некоторые трудности, ибо ганзеры
категорически сопротивляются такой практике.
Ганзеры, обитатели лесов, ведут происхождение от древних ящеров. Они свирепы, искусно прячутся, коварны, жестоки и совершенно не поддаются
приручению.
Они свирепы, искусно прячутся, коварны, жестоки и совершенно не поддаются
приручению. Все эти качества делают сбор яиц ганзеров занятием крайне опасным.
- Создалось любопытное положение, - отметил менеджер, - не лишенное парадоксальности. Основной источник жизни на Мельде есть в то же время
и основная причина смертности. Это послужит вам пищей для размышлений, когда начнете свой рабочий день.
Запомните же мои слова: берегите себя, будьте все время начеку, семь раз отмерьте - один отрежьте, сделайте все возможное, чтобы сохранить
свои связанные договором жизни, не говоря уже о дорогостоящих телах, выданных вам в пользование. Но, кроме того, не забывайте о норме - если вы
недовыполните дневную норму хотя бы на одно-единственное яйцо, то за этот день вам будет начислена целая штрафная неделя. Желаю успеха, ребята!
Тут Марвина и остальных рабочих опять выстроили рядами и без проволочек отвели в лес.
Через час достигли поисковой зоны. Марвин Флинн воспользовался случаем попросить у десятника инструкций.
- Инструкций? - переспросил десятник. - Какой вид, какой род?
Он был переселенцем с Оринафы и не мог похвастать лингвистическими способностями.
- В смысле, что я должен делать? - уточнил Флинн.
Десятник долго обдумывал вопрос и, наконец, отреагировал:
- Ты должен собирать яйца ганзер.
У него получилось «ганьсер».
- Это-то понятно, - сказал Флинн. - Я о другом спрашиваю: я ведь даже не знаю, на что похоже яйцо ганзера.
- Не волновайтесь, - ответил десятник. - Ты знай, когда увидеть без ошибка, да.
- Есть, сэр, - выпалил Марвин. А если я найду яйцо ганзера, то существуют ли особые правила насчет того, как с ними обращаться? Например,
чтобы нечаянно не разбить...
- Обращаться, - сказал десятник, - ты поднимай яйцо, клай в мешок. Ты понимай такая вещи, да или нет?
- Конечно, понимаю, - заверил Марвин. - Но я еще хотел бы выяснить, велика ли дневная норма. Как подсчитывается выработка, по часам?
Перерыв на обед не в счет?
- А! - сказал десятник, и с его широкого добродушного лица исчезло недоуменное выражение. - Наконец это так. Ты поднимай яйцо ганзер, клай
в мешок, ясно?
- Ясно, - без запинки ответил Марвин.
- Ты делай так каждый раз, пока мешок не наполняться. Уловил?
- По-моему, да, - ответил Марвин. - Полный мешок соответствует действительной или идеальной норме. Дайте-ка, я повторю еще раз все этапы,
чтобы действовать наверняка. Сначала я устанавливаю местопребывание яиц ганзера, пользуясь земными эквивалентами этого понятия и, надо полагать,
не испытывая трудностей при опознании. Затем, обнаружив и опознав объект поисков, я приступаю к процессу, именуемому «класть яйцо в мешок», под
чем подразумевается...
- Один минута, - десятник постучал себя хвостом по зубам и спросил: - Ты меня разыгрывай, малыш?
- Помилуйте, сэр, я хотел только удостовериться...
- Ты шутки шутить на деревенщина со старый планета Оринафа. Ты думать, ты такой ловкий. Ты не такой ловкий. Никто не любить чересчур
большой умник.
- Прошу прощения, - сказал Флинн, почтительно виляя хвостом.
- Так или иначе, я мне казайся, ты усвоить элементарные начатки работа очень хорошо, так что иди теперь выполняй работа-труд как следует.