Он
нерешительно углубился в запутанный лабиринт дворов и тупиков, из которых и состоял древний район Свободного Рынка. Пока он шел, ему прожужжали
уши не менее чем двенадцатью громкими предложениями.
- Нужны сборщики урожая на поля Дрохеды! Предоставляем вполне исправное тело с телепатическими способностями! На всем готовом, пятьдесят
кредитов в месяц, и, главное, удовольствия по классу В-З! Сегодня мы заключаем особо льготные двухгодичные контракты! Приезжайте собирать урожай
на прекрасную Дрохеду!
- Вербуйтесь в армию на Нейгуин! В наличии двадцать сержантских тел и несколько штук сортом повыше, в чине младших офицеров. Все тела
прошли курс военной подготовки!
- А платить-то сколько будут? - спросил какой-то человек у продавца.
- Полное обеспечение и один кредит в месяц.
Человек фыркнул и отвернулся.
- И, - повысил голос зазывала, - неограниченное право грабежа и мародерства.
- Ну, это хоть на что-то похоже, - проворчал человек. - Но вот уже десять лет как Нейгуин терпит в этой войне поражение. Потери большие, а
телесная часть войска не пополняется.
- Мы все это коренным образом изменяем, - сказал продавец. - Вы, видно, опытный покупатель?
- Верно, - ответил человек. - Я Шон фон Ардин, побывал почти во всех крупных войнах Галактики, не считая мелких передряг. - Последнее
воинское звание?
- Джевальдер армии графа Ганимедского, - отчеканил фон Ардин. - А перед тем был в чине Полного Кфузиса.
- Ишь ты, - продавец был явно ошеломлен. - Полный Кфузис, вот как? И документы сохранили? Ладно, тогда мы вот что сделаем. Предлагаю вам на
Нейгуине должность манатея второго класса.
Фон Ардин, хмуря брови, принялся подсчитывать на пальцах.
- Дайте сообразить. Манатей второго класса соответствует циклопскому полудолу, а это чуть выше, чем король знамени на Анакзорее и почти на
ползвания ниже дорианского Старика. Значит... Э, да если я завербуюсь, то это для меня сильное понижение в чине!
- Да, но вы не выслушали до конца, - продолжал продавец. - В этом чине вы пробудете в течение двадцатипятидневного испытательного срока,
чтобы доказать Чистоту Намерений, - о ней очень заботятся политические лидеры Нейгуина. А потом мы вас сразу повысим на три звания, сделаем
меланрамом-супериором, а это даст вам реальную надежду стать временным мечом-джумбайя, и, может быть, даже (я ничего не обещаю, но думаю, что
неофициально мы это состряпаем), может быть, я вам устрою должность грабежмейстера, когда будут делить добычу под Эридсвургом.
- Что ж, - фон Ардин был под впечатлением обещаний, как ни пытался устоять, - сделка довольно выгодная... - если вы беретесь ее
протолкнуть.
- Пройдемте в помещение, - сказал продавец. - Я позвоню по телефону.
***
А Марвин все шагал и слушал, как представители доброй дюжины рас препираются с продавцами - представителями другой дюжины рас. Марвину все
уши прожужжали сотнями призывов. От оживленности рынка у Марвина поднялось настроение. А услышанные им варианты, хоть порой и отпугивающие, в
массе своей были завлекательны:
- Нужен афидмен на пасеку Сенфиса! Хорошая плата, отзывчивая дружба.
- Требуется переписчик для работы над Грязной Книгой Ковенджин! Должен телепатически воспринимать сексуальные побуждения медридарианской
расы!
- Ищем садовников-планировщиков на Арктур! Приезжайте на отдых к единственной в Галактике расе разумных овощей!
- Нужен опытный кандальщик на Вегу-4! Пригодятся также полуквалифицированные удержатели! Неограниченные привилегии!
Как много перспектив открывает Галактика! Марвину показалось, что его несчастье на самом деле не несчастье, а замаскированная удача.
- Требуется переписчик для работы над Грязной Книгой Ковенджин! Должен телепатически воспринимать сексуальные побуждения медридарианской
расы!
- Ищем садовников-планировщиков на Арктур! Приезжайте на отдых к единственной в Галактике расе разумных овощей!
- Нужен опытный кандальщик на Вегу-4! Пригодятся также полуквалифицированные удержатели! Неограниченные привилегии!
Как много перспектив открывает Галактика! Марвину показалось, что его несчастье на самом деле не несчастье, а замаскированная удача. Он
всегда стремился путешествовать.., но раньше из скромности позволял себе лишь жалкую роль туриста. Насколько же лучше, насколько плодотворнее
путешествовать с ясной целью! Служить в армиях Нейгуина, изведать жизнь афидмена, узнать, каково быть кандальщиком... И даже переписывать
Грязную Книгу Ковенджин.
Прямо перед собой он заметил табличку «Джеймс Праведник Мак-Хоннери, маклер по краткосрочным сделкам, с разрешения властей. Успех
гарантируется».
За прилавком, скрытый по пояс, стоял и курил сигару ладный, видавший виды, надутый коротышка с пронзительными кобальтово-синими глазами.
Это и был, судя по всему, Мак-Хоннери собственной персоной.
Молчаливый и высокомерный, не унижающийся до трепотни, коротышка стоял сложа руки, пока Флинн подходил к его ларьку.
Глава 8
Они очутились лицом к лицу - Марвин с разинутым ртом, Мак-Хоннери со стиснутыми зубами. Несколько секунд прошли в молчании. Затем Мак-
Хоннери сказал:
- Слушай, малыш, тут тебе не какая-нибудь занюханная ярмарка, и я тебе не какой-нибудь занюханный урод. Если хочешь что-то сказать,
выкладывай. Не хочешь - ступай своей дорогой, пока я тебе хребет не переломал.
Марвин сразу понял, что этот человек не из породы угодливых, медоточивых торговцев телами. В скрипучем голосе не было и тени
подобострастия, в очертаниях искривленных губ - ни признака заискивания. Этот человек говорил то, что думал, и не заботился о последствиях.
- Я.., я клиент, - выдавил из себя Флинн.
- Повезло же мне, - съязвил Мак-Хоннери. - Прикажешь теперь кувыркаться от радости, что ли?
Его ядовитая реплика и хамоватые манеры знающего себе цену человека вселили во Флинна доверие. Он, конечно, знал, что внешность обманчива,
но ему никто никогда не сообщал, как еще можно судить о людях, если не по внешности. Он склонен был отдать себя на милость этого гордого и
озлобленного человека.
- Через час-другой меня лишат вот этого тела, - объяснил Марвин. Поскольку мое собственное украдено, мне позарез нужно какое-нибудь взамен.
Денег у меня очень мало, но я.., я на все согласен и готов работать.
Мак-Хоннери вытаращил глаза, и его сжатые губы искривились в язвительной усмешке.
- Готов работать, вот оно что? Как мило! И кем же ты готов работать?
- Да кем угодно.
- Вот как? А ты умеешь работать на монткальмском металлорежущем станке со светочувствительным пультом и ручным отбором брака? Нет? Думаешь,
справишься с экспресс-сепаратором частиц, работая на заводах компании «Новые Редкоземельные Элементы»? Не по твоей части, а? Есть у меня
заказчик, он хирург на Веге, ему нужен подручный, чтоб управлять стимулятором нервных импульсов - старая модель с двумя педалями.