С криками, толкая друг друга и ссорясь, короли и придворные бросились прочь из дворца. Впереди всех мчался здоровенный Ментахо.
Пестрая толпа выбежала из ворот и остановилась в удивлении. К городу подходили двое: высокий темноголовый малькик и девочка, прижимавшая к груди невиданного лохматого зверька.
--------------------------------------------
| З а т я н у в ш а я с я п р о г у л к а |
--------------------------------------------
Письмо
********
Победив злого и коварного Урфин Джюса, Элли смит распрощалась со своими верными друзьями Страшилой, железным дровосеком и Львом, и дядюшка чарли снова перевез ее через великую пустыню на сухопутном
- 35
корабле. Этот корабль поджидал своих пассажиров у заколдованного черного камня Гингемы и был в полной исправности.
Обратное путешествие прошло без приключений, потому что черные камни могли задерживать только тех, кто направляется в волшебную страну. Возвращаться они из нее никому не препятствовали.
Обнимая вернувшуюся Элли, миссис Анна сказала:
- Ну, доченька, ты больше не покинешь нас? Мы так волновались за тебя, так ждали...
А Джон смит пробурчал попыхивая трубкой:
- Да уж хватит этих волшебных приключений, пора за дело приниматься. В двух милях от нас открылась школа, будешь туда ходить. Дружба с феями и разными чудесными существами приятна, но не заменит образования.
Сидя с родными за праздничн! М столм, одноногий моряк чарли блек похвалился большим изумрудом, полученный в подарок от Страшилы мудрого.
- Как ты думаешь Джон, стоящая вещь? - Спросил он.
Смит осмотрел камень со всех сторон, взвесил на ладони.
- Да, я думаю, ювелир отвалит тебе за эту штуку немало звонких монет. - Сказал он.
- Теперь я исполню свою давнюю мечту, - признался моряк чарли. - Я куплю себе шхуну и поеду к своим старым друзьям на куру-кусу клянусь ураганом, это - славные ребята! Жаль только расставаться с Элли. Почему-то на кораблях не принято работать девчонкам, а то я взял бы ее с собой.
У Элли уже заблестели глаза, но миссис Анна сердито обрушилась на брата.
- Молчи уж, чего еще выдумал!
- Ладно, ладно, сестра, не шуми! Вот погощу у вас недельку и уеду.
Но немало недель прошло, прежде чем чарли блеку удалось вырваться от смитов. Его не отпускала племянница, особенно подружившаяся с моряком во время опасного путешествия в волшебную страну. И все же настал день, когда им пришлось растаться. Заплаканная Элли проводила дядю до остановки дилижанса.
Несколько месяцев Элли ходила в школу, изучала Премудрости арифметики и граматики, а потом наступили летние каникулы. И тут на ферму пришло письмо.
Смитам редко писали, и получение письма оказалось для них большим событием. Джон долго вертел в руках конверт, прежде чем распечатать его. Взглянув на подпись, фермер радостно воскликнул:
- Это от Билли Каннинга! Долго же не подавал о себе весточки мой двоюродный братец!
- Читай же, читай скорее! - Заторопила мужа миссис Анна.
В письме рассказывалось о долгих скитаниях семьи Каннингов по стране. Билл работал рудокопом, убирал фрукты в калифорнии, строил дорогу, а теперь нанялся в пастухи на ферму в штате айвова. Элли пропускала все эти подробности мимо ушей, но конец письма заставил ее насторожиться.
"Пускай твоя дочка Элли приезжает к нам на каникулы, - писал Билл Каннинг. - Она небось не забыла товарища по играм, моего долговязого Фредди. Окрестности у нас очень живописны, и ребята прекрасно проведут время..."
- 36
Элли помнила Фреда. Она узнала его лет пять назад, когда Каннинги во время одного из своих переездов гостили у них.
Она узнала его лет пять назад, когда Каннинги во время одного из своих переездов гостили у них. В памяти Элли сохранился образ голубоглазого мальчишки года на два старше ее. Он придумывал игры в охотников, в индейцев и разбойников. Часто эти игры кончались для Элли разбитым носом разорванным платьем, но она никогда не хныкала и не жаловалась старшим...
- Мама! Папа! - Взмолилась девочка. - Отпустите меня к Каннингам!
Фред такой добрый и веселый!!!
- Ох, дочка, не сидится тебе на месте! - Молвил Джон.
Родители поворчали, но согласились отпустить девочку в айвову.
Сборы Элли были недолгими. В рюкзак, тот самый, с которым она путешествовала в волшебную страну, - девочка уложила два-три платья, белье, полотенце, кусок мыла, несколько книжек с картинками...
Мать приготовила провизию: хлеб, вареную курицу, флягу с холодным сладким чаем и, конечно, несколько косточек для тотошки. Разве мог песик остаться дома, когда его хозяйка отправлялась в дальнюю дорогу?
Джон смит отвез Элли и Тотошку на станцию дилижансов, поручил их на попечение! Кучера и попрощался с ними. Девочка должна была вернуться через месяц.
В гостях
**********
Кучер дилижанса настолько был добр к Элли, что сделал целых три мили крюка от большой дороги и подвез девочку прямо к ферме, где работал Билл Каннинг.
Заслышав стук колес, из хижины с соломеной крышей и двумя подслеповатыми окошками выбежал мальчуган в коротких штанах и клетчатой рубашке. Это и был Фред Каннинг. Он бросился к экипажу и помог спуститься на землю Элли, которая после трехдневного путешествия совсем укачалась.
- О, сестренка! - Радостно воскликнул Фредди. - Какая ты выросла большая! И значит, ты все таки решила приехать? А я-то думал, что для тебя покинуть дом - немыслимое дело.
Высокий стройный мальчуган завладел багажом Элли и направился к хижине. Элли сердечно поблагодарила кучера за заботы и пошла вслед за братом. Тотошка весело прыгал вокруг.
Фред продолжал болтать:
- Ну, Элли, ты прямо молодчина! Ведь ты, конечно, страшная домоседка и нигде не бывала, кроме ближайшей ярмарки?
Элли улыбнулась и сказала звонким голосом:
- Ошибаешься, Фреди! Я два раза была в далекой-далекой волшебной стране!
- Что?!
Мальчишка остановился и опустил вещи на землю. Лицо его так побагровело, что даже не стали заметны крупные веснушки. Он сжал кулаки и задорно подступил к Элли.
- Знаешь, я выдумок не люблю, - крикнул он- хоть ты и девченка, а за это поколочу! Что еще за волшебная страна?
- А я не выдумываю, - кротко возразила Элли. - Я привезла дяде биллу письмо от папы, и там про это написано.
Фред долго с удивлением смотрел на нее, потом тихо-тихо сказал:
- Тогда ты самая счастливейшая на свете... И ты обо всем мне расскажешь?
- 37
- Конечно расскажу. Но ты знаешь, Фредди, для этого понадобится целая неделя. Ведь там было столько всякого... От одного людоеда чего стоило избавится! Он сьел бы меня, если бы не Страшила и Железный Дровосек. А саблезубые тигры? А превращения Гудвина великого и ужасного? А летучие обезьяны?..
Фред шел спотыкаясь, красный от смущения. Он считал себя великим путешественником, а тут оказалось, что по сравнению с Элли он просто ничтожество...
Билл Каннинг был в степи, но тетушка кэт, маленькая худощавая женщина, очень ласково встретила Элли. Она согрела воду для племянницы в большом корыте - помыться с дороги. А Фред болтался за дверью и изнывал от нетерпенья поскорее услышать рассказ об удивительных приключениях сестры.
Солнечные лучи тысячами блестящих кружочков ложились на землю, пройдя между листьями дуба. По веткам деревьев прыгали птицы, с ними ссорилась бойкая белка.