По веткам деревьев прыгали птицы, с ними ссорилась бойкая белка. Тотошка бегал за бабочками, а Элли и Фред сидели на траве, и девочка рассказывала о своих необычайный путешествиях в волшебную страну.
Фред слушал, затаив дыхание, и только время от времени повторял восторженно, что он в жизни не слышал ничего более чудесного.
- И все это случилось с тобой! - Восклицал он. - С самой обыкновенной девченкой... То есть, прости - девочкой. Ах, почему я не пережил ничего подобного?
- Очень просто! - Разьяснила Элли. - Ведь у вас в айове не бывает таких ураганов, как у нас в Канзасе. А впрочем, какой толк в том, что буря прилетела бы сюда? Она все равно не смогла бы унести вашу хижину в волшебную страну.
- Это верно, - со вздохом согласился мальчишка. - Но говори же дальше, Элли! Ты остановилась на том, как на вас набросились волшебные волки Бастинды...
- С ними расправился Железный Дровосек, - сказала девочка. - Там было сорок волков, и ровно сорок раз взмахнул Дровосек своим огромным топором, посмотрел бы ты, что это за топор!
Рассказ продолжался. Фред слушал, завистливо вздыхая. ! Он полжизни отдал бы за то, чтобы испытать хотя бы малую часть того, что досталось на долю Элли.
Несколько дней продолжалось повествование Элли, а потом фред начал водить ее по окрестностям. Ферма была расположена в прелестной местности. Здесь ничто не напоминало вызженную солнцем канзасскую степь. Это был живописный уголок с холмами, поросшими лесом, с разделяющими их веселыми долинами, с глубокими оврагами, на дне которых журчали холодные ручьи...
Сегодня Элли и Фред ловили рыбу в озерке, притаившемся в центре лощины за ветвистыми ивами, завтра они бродили по склонам холмов, следуя по дорожкам, протоптанными овцами, потом отправлялись исследовать путь какого-нибудь безвестного ручейка. Дни протекали светло и радостно.
Экскурсия в пещеру
********************
Элли стала учиться ездить верхом. Ее уговорил Фред.
- Слушай, сестра, - сказал мальчик, хмуря выцвевшие на солнце брови, - это же будет просто позор, если ты, пожив у нас, не вернешся умелой наездницей! Это ты-то, такая бывалая путешественница?
- 38
Уговорить Элли не стоило большого труда. Билл Каннинг предоставил племяннице в полное распоряжение смирную лошадку. У Фреда был хороший скакун, потому что он ездил превосходнои не раз заменял отца на работе.
Первые дни приходилось трудно. Элли не могла сидеть, у нее ныла спина, болели все косточки, она плохо спала.
Но терпение все перебороло, и пришел день, когда верховая езда обратилась для Элли из пытки в удовольствие. Теперь прогулки ребят стали гораздо продолжительнее, иногда они уезжали миль за десять от дома.
Однажды Фред спросил у Элли:
- Ты слыхала про мамонтову пещеру?
- Конечно, - ответила Элли. - Нам про нее говорила в школе учительница.
- И это самая большая пещера на свете.
- Ты не говорил бы этого, если бы видел страну подземных рудокопов, - рассмеялась Элли. - Вот это действительно пещера!
Фред приуныл, как всегда, когда Элли, будто невзначай, козыряла своим и воспоминаниями. Конечно и с ним бывали приключения. Однажды во время снежной метели в кордильерах он заблудился и чуть не замерз. В другой раз за ними гнались степные волки, и только резвость лошади спасла его от гибели а то еще он свалился с дерева и сломал ногу. Что и говорить, это были выигрышные дела, и они высоко ставили его над другими мальчишками, но чего это стоило в сравнении с тем, что пережила Элли?..
Фреди не без умысла завел разговор о пещерах. Ему захотелось показать, что и айова может похвастаться кое-чем в этом роде. В милях двадцати от их фермы, в глубоком ущелье, находился вход в малоизвестную пещеру, куда еще не добрались туристы, где они не отбивали на память осколки сталактитов и не писали свои имена свечной копотью на стенах.
- Побываем там, Элли, - предложил Фред. - Это далеко, и раньше я тебя не звал, но теперь ты - лихая наездница, и тебе ничего не стоит проделать такой путь.
Элли согласилась.
- Мы отпросимся на целый день, - продолжал мальчик. - Возьмем с собой все, что нужно для основательной прогулки, и займемся исследованиями.
На следующий день выехали рано утром. Элли везла с собой туго набитую продуктами сумку - тетушка кэт не поскупилась и наложила туда столько всего, что, пожалуй, хватило бы на три дня. Перед Элли примостился Тотошка. К седлу Фреда был приторочен чемодан.
- Зачем он нам? - Спросила девочка.
- А в нем лодка. Парусиновая, складная, - похвалился Фред.
- Мне ее сделал папа. Говорят, в одном из гротов есть подземное озеро. Представляешь, как там интересно покататься при свете факела?
Ребята ехали не спеша, и солнце поднялось довольно высоко, когда они добрались до входа в пещеру. День был ясный и теплый, но из темного отверстия несло сыростью и холодом. Элли вздрогнула и плотнее набросила на плечи теплый платок.
- Ты знаешь, Фредди, - сказала она. - Сейчас я вспомнила, как мы с дядюшкой чарли, Львом, Тотошкой и вороной Кагги-Карр вот так же стояли у подземного входа, указанного нам королевой полевых мышей...
Мальчишка возмутился.
- Послушай, Элли, - сердито молвил он. - С твоей стороны это прямо свинство устраивать такие штучки!
- 39
- Какие? - Невинно спросила Элли, хотя глаза ее смеялись.
- А такие! "Когда мы со Страшилой... Когда людоед... Когда мышиная королева..." Разве я виноват, что мне не довелось там побывать?
Фред чуть не плакал от злости.
- Прости, Фредди, я больше не буду, - пообещала Элли и мальчуган по немногу успокоился.
Срубив несколько смолистых сосенок, Фред наготовил связку факелов. Спички у него были в грудном кармашке ковбойки в жестяной коробочке. Мальчик привязал к камню конец тонкой бечевки, смотанной в обьемистый клубок.
- Я все предусмотрел, - сказал Фред. - В таких пещерах легко заблудится.
- Только не с собакой, - возразила Элли. - Тотошка всегда сумеет вывести нас по следам. Правда, тотошенька?
Песик утвердительно залаял.
Ребята вошли в пещеру. Фред шел первым, он нес за плечами чемодан с лодкой, к которому были пришиты лямки. В руках он тащил факелы. За ним следовала Элли. В одной руке она несла провизию, в другой клубок ниток. Тотошка замыкал шествие: пещера ему не нравилась. Он подозрительно нюхал воздух и ворчал.
Обвал
*******
Вечером дети не вернулись. В хижине Каннингов водворилось беспокойство. Миссис кет строила различные страшные предположения, муж ее успокаивал.
- Они не могли сбиться с пути: кони дорогу к ферме знают. Про хищных зверей в наших краях давно уже не слыхано. Просто ребята запоздали и ночуют в холмах. Провианта у них достаточно, спички у Фреда есть.
- Можно заблудится в пещере, - говорила миссис кет. - Я слыхала, что там множество запутанных ходов.
- Я дал мальчишке огромный клубок ниток, - сказал Билл Каннинг. И стого-настрого приказал ему идти только до тех пор, пока хватит бечевки. !
Ночь прошла тревожно, а утром беспокойство еще больше возросло: на ферму прибежал скакун Фреда с оборванной уздечкой. Стало ясно, что произошло несчастье. Все, кто был свободен от работы и мог сидеть на лошади, немедленно отправились к пещево главе с Биллом Каннингом. Передовые из спасательного отряда проскакали двадцать миль за полтора часа, чуть не загнав лошадей.
Недалеко от пещеры стояла лошадка Элли, привязанная к дереву. Ребят нигде не было видно. Бечевка, обмотанная концом вокруг камня, вела в пещеру.