Но Томас и Врони, конечно, догадывались, в чём тут дело. С каждым выстрелом, бившим мимо цели, они становились всё веселей.
— Замечательно! — кричали они, подпрыгивая. — Чудесно!
Когда отгремел последний выстрел. Маленькая Баба-Яга подтолкнула Томаса:
— Теперь иди ты!
— Я? Что мне там делать?
— Стрелять!
Мальчик понял. Он протолкался сквозь толпу к барьеру перед шестом.
— Я сострелю орла! — важно сказал он.
— Ты, карапуз? — удивился старшина и хотел было прогнать мальчишку. Но все загалдели:
— Пусть стреляет!.. Пускай его!.. Мы так хотим!..
Все думали ещё больше позабавиться.
— По мне, пусть стрельнёт! — сердито проворчал старшина стрелков. — Разве что смеха ради!
Томас схватил ружьё, вскинул его, как настоящий стрелок, и прицелился. Толпа затаила дыхание. Все привстали на цыпочки и впились глазами в деревянного орла.
Из ружья полыхнуло — прогремел выстрел. Орёл, кувыркаясь, слетел с шеста! И Томас стал королём стрелков.
— Ура-а-а! — закричали в толпе. — Юхе-е-е! Ура-а-а!..
В воздух полетели шляпы.
— Да здравствует Томас-победитель! Да здравствует король стрелков! Сын владельца быка выиграл быка!
Томаса подняли на руки и стали качать.
— На быка его! Верхом на быка!
— Меня тоже! — крикнула Врони.
— Залезай! — сказал Томас. — Ведь это и твой бык тоже!
Они бы с удовольствием посадили верхом и Маленькую Бабу-Ягу. Но та не захотела. Томас и Врони двинулись верхом в город.
Впереди маршировал оркестр, выдувая один весёлый марш за другим. За быком с кислыми лицами шли вразброд стрелки во главе со старшиной.
Восторженная толпа бежала за ними с криками:
— Браво! Да здравствует король стрелков Томас!
К детям протиснулся сквозь толпу корреспондент местной газеты. Он открыл свою записную книжку, достал карандаш и спросил:
— Когда прикажете зажарить быка?
— Никогда! — громко сказал Томас. — Его вообще не будут жарить! Бык отправится в своё стойло и останется там!
Колокола звенели, ружья палили, и никто не заметил Маленькую Бабу-Ягу, которая скрылась в лесу. Довольная, села она верхом на метлу и взлетела в небо.
— Тебе опять удалось доброе дело! — похвалил её Абрахас. — Я думаю, что этим ты заслужила прощение за своё колдовство в пятницу.
Был чудесный зимний день. Небо сияло ясной голубизной. Снег был белым и чистым, как новое полотно. Маленькая Баба-Яга и ворон сидели на краю леса и нежились в солнечных лучах. Вдруг они услышали неподалёку детские голоса и весёлый гам.
Маленькая Баба-Яга попросила ворона слетать и посмотреть, что там происходит.
Вернувшись, Абрахас сказал:
— Ребятишки, лет шести-семи! Лепят Снеговика, вон там, за деревьями…
— На это стоит взглянуть! — сказала Маленькая Баба-Яга.
До поляны было недалеко, и она пошла туда пешком. Когда она пришла, Снеговик уже стоял на поляне совсем законченный. У него был длинный морковный нос и глаза из углей. На голове вместо шляпы старая кастрюля. В правой руке он гордо держал метлу.
Маленькая Баба-Яга тихо стояла за деревом, и ребятишки её не заметили.
Они плясали вокруг Снеговика, взявшись за руки, и громко пели:
— Снеговик ты, Снеговик!
С детства к холоду привык!
Ты надел кастрюлю ловко!
Из углей твои глаза!
Нос твой — красная морковка —
Твоя гордость и краса!
Снеговик ты, Снеговик!
С детства к холоду привык!
Маленькая Баба-Яга смотрела на ребят, на Снеговика и радовалась. Поплясать бы сейчас вместе с ними…
Но не тут-то было! Из лесу вдруг выскочила компания мальчишек постарше — всего семеро. С громкими воплями налетели они на Снеговика и свалили его. Кастрюлю они затоптали в снег, метлу переломили пополам. Потом накинулись на малышей и стали катать их в сугробе, натирая им лица снегом.
Неизвестно, что бы они ещё натворили, но тут из укрытия вышла Маленькая Баба-Яга.
— Эй, вы! — грозно прикрикнула она на хулиганов. — Оставьте-ка малышей в покое!
Хулиганы разбежались в разные стороны. Но прекрасный Снеговик был повержен.
Малыши стояли грустные, опустив головы. Маленькая Баба-Яга от души им сочувствовала.
— Слепите нового Снеговика! — посоветовала она им. — Нечего грустить!
— Что в том толку? — ответили малыши. — Мы слепим, а большие его опять опрокинут. И метлы у нас теперь нет. Они же её сломали!
— Мне кажется, вы ошибаетесь, — хитро сказала Маленькая Баба-Яга. — Вот, смотрите-ка!
Действительно, метла была совсем целая!
— Принимайтесь-ка спокойно за дело, — ободрила малышей Маленькая Баба-Яга. — И не бойтесь! Если они ещё раз попробуют вам помешать, я им задам. Можете на меня положиться.
Малыши успокоились и принялись лепить нового Снеговика. Этот получился даже ещё красивее, потому что малышам помогала Маленькая Баба-Яга.
Но как только Снеговик был готов, из лесу опять выскочила шумная компания подростков. Малыши хотели было пуститься наутёк, но Маленькая Баба-Яга их остановила:
— Стойте! И смотрите, что сейчас будет! И действительно, произошло чудо: Снеговик вдруг вскинул метлу и двинулся на хулиганов! С одного мальчишки он сбил шляпу. Другого стукнул метлой по носу. Третьего и четвёртого он схватил за шиворот и так столкнул головами, что у них искры из глаз посыпались. Пятого он зашвырнул на шестого и седьмого, и они покатились кубарем в снег…
Потом Снеговик схватил метлу и в мгновение ока намёл на хулиганов огромный сугроб. Этого они уж никак не ожидали!
Молча барахтались хулиганы в сугробе. Закричать они не могли, потому что набрали полные рты снега. Наконец они кое-как выкарабкались и пустились наутёк.
Снеговик же спокойно вернулся на своё место, поднял метлу и застыл в обычной позе. Он стоял, как будто ничего не было!
Малыши бурно торжествовали. Теперь-то хулиганы больше не вернутся! Маленькая Баба-Яга веселилась вместе со всеми. Она так хохотала, что на глазах у неё выступили слезы. Ворон Абрахас даже испугался:
— Перестань! Перестань! — каркал он. — А не то лопнешь!
Как попали негритята на заснеженную деревенскую улицу? С каких пор разгуливают здесь индейцы и турки? Индейцы — с перьями на шапках, с разрисованными лицами, и турки — в красных фесках с кисточками и в широченных шароварах.
— Они из цирка! — важно изрёк Абрахас. Но оба негритёнка вовсе не были артистами цирка. Индейцы и турки — тоже. И маленькие китайцы, и людоед, и шейх — обитатель пустыни, и вождь готтентотов вовсе не были циркачами!
Просто в деревне начался карнавал. А раз карнавал, значит, ребятишек освободили от школы и все они, ряженые, двинулись карнавальным шествием на деревенскую площадь.
Маленькие турки несли над головами бумажных змеев.
— У-а-а! У-а-а! — кричал вождь готтентотов. Людоед ревел:
— Я голоденнн! Голоденнн! Кто хочет, чтоб я его съеллл?!
Турки визжали по-турецки, эскимосы — по-эскимосски, ковбои палили в воздух из пугачей. Трубочист размахивал чёрным картонным цилиндром. Петрушка держал за шиворот чёрта и стегал его плёткой — понарошку, конечно, — а разбойник Яромир корчил такие рожи, что его чёрные усы всё время отваливались.
— Видишь ты вон там Ма-а-ленькую Бабу-Ягу? — спросил вдруг Абрахас.
— Где?
— Во-он там, у пожарной каланчи! Видишь? В руках у неё длинная метла…
— Верно! — обрадовалась Маленькая Баба-Яга. — Надо будет взглянуть на неё поближе!
Они подбежали к карнавальной Бабе-Яге и поздоровались.
— Добрый день! — ответила ряженая. — Мы с тобой что — сестры?
— Весьма возможно! — ответила настоящая Баба-Яга. — Сколько тебе лет?
— Мне — двенадцать… А тебе?
— Сто двадцать семь с половиной.
— Здорово придумано! — крикнула ряженая Баба-Яга. — Это надо запомнить! Если меня теперь спросят, сколько мне лет, я скажу: двести пятьдесят девять и три четверти!
— Но мне действительно столько лет! — сказала настоящая Баба-Яга.
— Ну конечно! — с усмешкой ответила ряженая Баба-Яга. — И колдовать ты умеешь! И летать верхом на метле!
— Ещё бы! — сказала настоящая Баба-Яга. — Может, поспорим?
— Лучше не будем спорить, — примирительно сказала ряженая Баба-Яга. — Ведь колдовать ты всё равно не умеешь. И летать на метле тоже.
— На что поспорим? — загорелась настоящая Баба-Яга.
Тут ряженая Баба-Яга просто рассмеялась.
— Эй! — крикнула она весело. — Ребята! Идите сюда! Турки, негритята! Все сюда! Здесь Маленькая Баба-Яга, которая умеет летать на метле!
— Не может быть! — удивился Петрушка.
— Да, да! Она ещё спорит! Пусть-ка покажет, правда это или нет!
Толпа ребят окружила двух маленьких ведьм. Трубочист и разбойник Яромир, Петрушка и индейцы, вождь готтентотов и негритята — все лезли вперёд, крича и смеясь.
— Так мы тебе и поверили! — кричали эскимосы.
— Если ты нас обманешь, я тебя съем! — заревел людоед.
— О, съешь, пожалуйста! — засмеялась Маленькая Баба-Яга. — Но поторопись, а не то я исчезну!
Людоед хотел было схватить настоящую Бабу-Ягу за шиворот, но она его опередила: ловко вскочила на метлу и — вжик! — взвилась в воздух.
Людоед от страха так и сел! Негритята, турки, индейцы и эскимосы лишились языка. У шейха — обитателя пустыни — слетел с головы тюрбан, разбойник Яромир застыл с раскрытым ртом, а индеец побледнел, как снег. Негритята тоже побледнели, но этого никто не заметил, потому что они были измазаны сажей.
А Маленькая Баба-Яга, смеясь, кружилась над базарной площадью с вороном на правом плече. Потом она взлетела на крышу дома и помахала оттуда ручкой.
— Эй, вы, там внизу! — каркнул Абрахас. — Теперь вы нам верите?
— Я ещё кое-что могу! — крикнула Маленькая Баба-Яга. — Людоед сказал, что он голоден…
Она протянула руку, и в тот же момент на площадь низринулся ливень. О, это был особый ливень! С неба посыпались пончики, конфеты, пирожные!
Ребята весело накинулись на угощение. Людоед глотал одно пирожное за другим, хотя это и не входило в его привычки. Только ряженая Баба-Яга ни к чему не притронулась. Задумчиво смотрела она вслед настоящей Маленькой Бабе-Яге, как та уносилась вдаль на своей метле.
— Нет, надо же! — шептала она. — Наверно, ей действительно сто двадцать семь с половиной лет…
Карнавал всё-таки прекрасная вещь! — сказал за ужином Абрахас. Он сидел на спинке стула. — Жаль, что в нашем лесу не может быть карнавала!
— В нашем лесу? — переспросила Маленькая Баба-Яга; она подняла глаза от вязания.