- Эта Акха отравит твой разум и сердце! Неужели тебе мало тех бед, которые обрушились на нас? Не надо было ее сюда приводить, лучше бы ее растерзали лесные охотники. – Умани ходила из стороны в сторону и со злостью посматривала в мою сторону.
- Это решено! И здесь больше нечего обсуждать! А теперь возвращайся к своим делам. – Макки подошел к ней и обнял за плечи. - Я приду позже.
- Обещаешь? Вчера ты так и не пришел, да еще поселил ее в своем кувэ. – Умани немного успокоилась.
- Даю слово. Теперь иди.
Она взяла глиняные кувшины с водой и вместе с остальными удалилась. Макки же подошел ко мне и сказал, чтобы я следовала за ним. Мы отправились к воротам, где конь уже заждался своего наездника, отчего настойчиво рыл копытом землю.
- Поехали, тебе лучше быть со мной за пределами деревни, а иначе они не отстанут.
- Умани твоя жена? – спросила я.
- Невеста и, к тому же, очень ревнива.
- Раз так, то лучше быть у нее на виду, чтобы не вызывать сомнений.
- Не смеши меня! Неужели ты думаешь, что я могу посмотреть на тебя, как на женщину?
- Я не думаю, а вот Умани, - честно говоря, его слова очень задели, да еще и этот взгляд преисполненный отвращения. А ведь я всегда была очень симпатичной девушкой. Несчастной конечно, но симпатичной.
- Умани очень ревнива, но не глупа. Так что, поехали.
Мы сели на лошадь и поскакали вперед. По пути встречалось множество необычных существ, они разбегались и разлетались в стороны, когда видели нас. Некоторые их них походили на обезьян, только вместо рта у этих созданий было подобие птичьего клюва, а на голове росли все те же жгутообразные волосы, как у местных лошадей. Встречались и совсем уж непонятные существа, напоминающие волосяные шары размером с ученический глобус, они катались по цветочному ковру, а при виде нас тут же превращались в нечто напоминающее земляной ком и оставались неподвижными до тех пор, пока мы ни удалялись на безопасное расстояние. Иногда сквозь деревья можно было видеть нечто похожее на силуэт человека, но спустя секунду оно опускалось на четыре лапы и убегало вглубь леса. Все здесь противоречило моим представлениям о жизни в целом, а лес зачаровывал, тогда, как должен был пугать и настораживать. Мир жил настолько тихо и безропотно, что нарушать его тишину было как-то даже стыдно.
Макки привез меня к реке, на берегу которой стояла палатка из шкур. Он сказал, что здесь будет спокойнее и тише, тем более, я сама хотела больше свободы. Так что вот Он – мой новый дом. Здесь протекает широкая река, вокруг сплошные леса и маленькая палатка. Возможно, Макки не хотел тревожить свою невесту, а может быть, сам испытывал ко мне неприязнь и не хотел делить с Акхой свой кувэ. Но, как бы то ни было, здесь даже лучше, не нужно ловить косых взглядов, не нужно стеснять акатти своим внешним видом. Макки пообещал, что с завтрашнего дня будет меня охранять, а сегодня ему необходимо вернуться в деревню. И еще, если я буду вести себя тихо, то ночь пройдет спокойно. Вот так! Где-то человек и является венцом природы, а где-то он Акха, прокаженный демоном и не более того.
Макки оставил мне нож, мешок с едой и напоследок развел костер, а потом вскочил на своего коня и исчез в чаще леса. Я осталась одна, снова! Неужели так придется жить все полгода? Хотя, мне не привыкать, поэтому надо смириться и ждать возвращения оракула.
День прошел быстро, постепенно леса меняли цвет, лиловый свет озарял его и с каждой минутой становился все ярче. Снова Тихие леса наполнялись звуками. Я затушила огонь, зашла в палатку и легла, а наверху, через открытое кольцо в крыше, просматривалось небо, оно как-то необычно влияло на сознание, здесь отступали все мысли, зрение становилось острее, уши воспринимали каждый шорох. Но спустя минут двадцать глаза начали закрываться. И вот, я почти уже уснула, как вдруг со стороны чащи начали доноситься звуки трескающихся веток, мне стало не по себе, и я села в центре палатки, затаив дыхание.
Через минуту по стенам палатки поплыла чья-то тень, это существо ступало аккуратно, периодически застывало на месте, а когда подошло совсем близко, то остановилось прямо напротив входа. Макки сказал, чтобы я сидела тихо, но это что-то не помогло, раз животное все-таки выследило меня. Оно сидело и явно выжидало моей реакции, лишь длинный хвост разматывался из стороны в сторону. Мне стало действительно страшно, а страх еще больше волнует хищника, и от этого было еще страшнее. В общем, отличная жертва из меня получилась. Хищнику оставалось только напасть, но животное продолжало сидеть, а спустя несколько секунд оно улеглось на бок и зафырчало. Тогда я вспомнила этот звук, в душе возникла неукротимая тяга выглянуть из палатки. Тихо подкравшись к выходу, отвернула часть шкуры и посмотрела на улицу, а там лежал Карук, он увидел меня и тут же навострил уши, тогда я полностью отодвинула занавес и вышла наружу.
- Ты снова пришел ко мне? – я села рядом с ним, а он просто лежал и смотрел вперед на реку, - но зачем? - Карук лишь махнул хвостом.
Он лежал спокойно, я же устроилась подле него. Возможно, это сумасшествие - доверяться страшному хищнику, грозе здешних мест, но рядом с ним я ощутила себя в безопасности.
- Знаешь, раз ты теперь мой друг, то тебя надо как-то назвать. Какое же имя придумать? Может быть, Кони? – но Карук недовольно вздернул хвостом и посмотрел на меня весьма серьезно. - Тебе не нравится? Ладно, тогда Якши! Это полубожественное существо, очень сильное. Ну как? – на этот раз мой новый друг остался неподвижен. – Значит, Якши.
Карук сидел смирно, его периодические фырканья сменились тихим пением, которое напоминало смесь из кошачьего мурлыканья и пения птиц. Оно действовало подобно снотворному, не прошло и минуты, как я уснула от такой колыбельной. Удивительно, как зверь, который наводит ужас на местных жителей, поет мне и ведет себя лучше любого кота или собаки. Что же это? Якши пододвинулся ближе и всю ночь согревал своей шерстью.
Утром я проснулась от топота копыт, а моего друга уже не было. Макки прибыл рано, он слез с лошади и подошел:
- Что ты делаешь здесь? На земле? Почему не в кувэ-ко? – он обошел меня и все время принюхивался. – И что это за запах? От тебя разит зверем! Видимо, ты и вправду Акха. Днем человек, а ночью хищник.
- Нет, я вовсе не хищник. Просто, ночью меня охраняли, – я встала и гордо посмотрела ему в глаза.
- Кто же? – он презрительно усмехался.
- Друг, Якши.
- Что еще за Якши? Любое существо из этого леса испытывает жажду крови, особенно ночью, так что друзей вряд ли здесь можно найти.
- А я нашла. И он отлично справился с моей защитой, ведь кто-то бросил меня здесь одну, понимая всю затаившуюся опасность, – было очень обидно, даже зверь нашел во мне что-то хорошее, а он - только отвращение и неприязнь. – Видимо ты и хотел, чтобы эта ночь стала для меня последней.
- Однако, ты жива, обзавелась друзьями, которые для остальных враги, так что все в порядке. Скажешь, кто твой друг?
- Нет!
- Ну, как хочешь. Тогда я могу ехать обратно, раз в моей защите ты не нуждаешься. У акатти не принято скрывать и лгать. – Макки развернулся и уже хотел оседлать коня.
- Хорошо! Я скажу, – тогда он остановился и повернулся. – Это тот самый Карук, который встретился мне, нам в лесу. Он приходил и в первую ночь в деревне, и вчера. Якши согревал меня и напевал свои песни. Это все, что делал жуткий хищник.
- Карук? Снова приходил? Это невозможно, эти хищники не преследуют жертву. Они нападают, а если не получается догнать добычу, то просто меняют цель. Что он в тебе нашел?
- Очевидно больше, чем ты. Я вижу, как ты смотришь на меня, вижу все отвращение в глазах и не могу понять, почему?
В этот момент Макки подошел вплотную и сказал:
- Я что-то чувствую в тебе. Но не могу понять – что, и это меня злит. Я лучший воин и следопыт, могу выследить кого угодно по запаху. Могу почувствовать страх за несколько километров, могу понять ход мыслей. Но ты, ты как нечто, что нельзя услышать, ощутить и осознать. А так не должно быть.
- Может, это и не плохо?
- Плохо и опасно! Поэтому в деревне тебя не восприняли, они чувствуют в тебе что-то непонятное, чуждое им.
- Ты можешь узнавать меня постепенно. Я не хочу ничего скрывать и таиться, только дай такую возможность, – стало понятно, почему они так презрительно ко мне отнеслись, акатти многое пережили и не хотели подвергать себя еще большей опасности, а вовсе не из-за того, что я – Человек.
- Ну, раз я здесь, значит, такая возможность у тебя есть. Но вот общение с, как там его, Якши меня волнует. Карук невероятно жестокий хищник, он безжалостен ко всем. И вдруг этот монстр ложится у твоих ног и поет песни?
- Но Карук не демон, он лишь часть леса. Зверь, который живет и ищет себе пропитание, кормит свое потомство. И если он не стал меня убивать, значит, видит что-то большее…
- Возможно. Я попробую увидеть в тебе это что-то… - Макки достал очередной мешок и протянул мне. – Здесь еда, свежая. И еще, я договорился с Умани, теперь смогу оставаться здесь и ночью.
- Не стоит, она все равно будет переживать. Отправляйся к ней, со мной будет Якши.
- А ты уверена, что он вернется?
- Уверена, я это чувствую, – мой взгляд устремился на него. - Макки, ты можешь научить меня как выжить здесь? Я должна жить в этом месте полгода и не хочу попасться кому-нибудь на ужин.
- Постараюсь. Тебе нужно научиться ловить рыбу, охотиться на птицу и уметь скрыться от хищников, хотя последнее вызывает сомнения. И еще, никогда не ходи одна в Тихий лес! Там есть много кого, кто желает позабавиться с несчастным заблудшим, и не ради пищи.
Итак, Макки взялся за мое обучение. Я же старалась быть хорошей ученицей. Слушалась его во всем и повторяла, что-то получалось почти сразу, что-то нет, но дни шли, и мы научились понимать друг друга. Макки заставлял меня постоянно лазать по деревьям, а потом перемещаться с одного на другое, не спускаясь вниз, частенько я набивала себе шишки и получала синяки, но без упорства и периодических провалов не добиться успеха и не приобрести важных навыков. Еще он решил обучить стрельбе из лука, вот это то, что доставалось труднее всего, я долгое время не могла попасть в цель, а когда появились первые результаты, то с ними пришла и техника. Иногда Макки ломал стрелы или копья от злости, но это походило скорее на фарс и игру, чем на настоящий гнев. Постепенно он стал брать меня на охоту, сначала я просто сидела на дереве и наблюдала, а позже начала принимать непосредственное участие в процессе ловли добычи. Спустя месяц я все-таки освоила большую часть того, чему меня учил воин Нукрата, и это был весьма неплохой результат для городской девушки, которая и не знала, какое удовольствие можно испытывать от пищи, которую добыла своими руками.
Днем Макки был со мной, а вечером возвращался в свою деревню. После его отъезда прибегал Якши и спал рядом с кувэ-ко. Иногда он притаскивал какую-нибудь добычу и делился со мной, это были невероятные отношения. Огромный зверь, который ластился, пел и кормил, а еще охранял по ночам. Такого со мной никогда не происходило. Макки также смягчился, он с интересом слушал рассказы о моей прошлой жизни, рассказывал о своем народе и отлично вжился в роль наставника. Ему нравилось учить, а еще больше нравилось то, как я его слушаю.