Правая створка раскачивалась на тросах, никак не желая садиться на место. С ней и впрямь было что-то не то.
Старшина ругался, как кушога, вздернутый соктами за ноги. Не помогало.
Кончилось тем, что лопнул один из тросов. Створка опрокинулась и едва не пришибла стоявшего внизу стражника. Стражник завопил и принялся честить подъемщиков. Те не остались в долгу. Ругань по густоте превосходила пыль, поднятую упавшей половинкой ворот.
Наконец старшина не выдержал.
– Ну-ка всем заткнуться! – заревел он.
Подействовало. Воцарилась относительная тишина. И в этой тишине зычный голос Фаргала спокойно произнес:
– Ты прав, старина, не совпали!
Старшина соскочил с лестницы.
– Это что еще за умники выискались? – гаркнул он.
Люг вопросительно взглянул на царя.
– Да ладно,– произнес Фаргал.– Мы же не представились.
– Придержи язык! – жестко бросил старшине сокт.– Сам кто таков?
Старшина оглядел всадников. Не очень-то. Но голос у черного – напористый. Кто знает, что за птицы?
– Я,– заявил он,– войсковой старшина города Заралона! И будь вежливей теперь, когда знаешь, кто перед тобой.
Царь и сокт переглянулись и расхохотались.
Широкое лицо старшины побагровело.
Фаргал увидел неподалеку от ворот коновязь и оживился.
– Взгляни-ка, вождь,– сказал он.– Вон там привязана пара неплохих лошадок.
Сокт оценил животных.
– Да,– согласился он.– Пара неплохих, остальные – так себе.
– А что, если мы не будем останавливаться в Заралоне? – предложил царь.– Сменим лошадей – и вперед? Эй, старшина! Мы забираем тех двух лошадей. Хозяевам возместят.
Старшина потерял дар речи. Рот его открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы. Одна из «неплохих лошадок» принадлежала самому старшине, и, купив ее месяц назад, он вовсе не собирался с ней расставаться.
Фаргал и Люг как ни в чем не бывало подъехали к коновязи.
Тут дар речи неожиданно вернулся к старшине.
– Что вы смотрите, болваны! – заорал он.– Залем! Хонт! Грош! Хватайте их!
Полдюжины стражников бросились к всадникам.
– Эт-то что еще такое? – грозно вопросил Фаргал, разворачивая коня им навстречу.
Солдаты живо притормозили. Вид у пришельцев был внушительный, а стража Заралона воинственностью не отличалась.
– Луков нет,– негромко сказал Люг.
И двинул коня навстречу стражникам, опередив царя.
Заводная лошадь друзей, которая бежала за Люгом на поводу, подошла к коновязи и ткнулась мордой в кормушку.
– Ну-ка назад, собаки! – тихо и свирепо произнес вождь соктов.– Пред вами Император Карнагрии Фаргал!
Стражники попятились, опустили копья. Еще немного – и они повалились бы в пыль у ног царского скакуна.
– Какой, к демонам, Фаргал! – зарычал старшина.– Какой Фаргал, ослиные задницы? Вы что, забыли, ублюдки, что царь и его войско прошли мимо нас пять дней назад?
Фаргал посмотрел на Люга. Люг – на Фаргала.
Оба были, мягко говоря, удивлены.
– Эге! – воскликнул вдруг один из стражников.– Да это лошадь Халахона! Ремийцы угнали ее, выпотроши их гиены!
– Вот демон! – пробормотал сокт.– Что будем делать, мой царь?
– Не могу их убивать,– смущенно проговорил Фаргал.– Они ведь в своем праве. Мои подданные!
– Как бы подданным не остаться без повелителя,– заметил вождь соктов.
Солдаты, опомнившись, снова стали приближаться. Пока их было только семеро, но наверняка вот-вот прибудет подмога.
– Уходим? – сказал Люг.
– Да! Но прежде… Прихватим лошадей! Ха!
Он ударил коня в бока, вздернул на дыбы и бросил прямо на стражников. Солдаты отскочили в стороны, уворачиваясь от бьющих воздух копыт. Люг грудью лошади сшиб стражника, отрезавшего его от коновязи, ударом меча по голове, плашмя, опрокинул второго. Невооруженные слуги, как зайцы, порскнули в стороны. Меч Фаргала рассек кожаные ремни, а Люг ловко поймал их концы и поскакал прочь по дороге, уводя за собой приглянувшихся коней.
Фаргал вертелся на месте, размахивая мечом и не подпуская солдат к коновязи.
По упавшим створкам протопали сандалии еще дюжины стражников. Подкрепление.
Фаргал взмахнул мечом. Жердь, к которой были привязаны лошади, развалилась пополам. Царь завыл волком, бросил коня прямо на цепочку солдат, опрокинул двоих и поскакал за соктом, оставив позади полную неразбериху.
Люга он догнал мили через полторы.
– Ну, мой царь,– сказал вождь.– Раз у тебя появился двойник, ты вполне можешь стать бродягой!
– К демонам! – закричал Фаргал.– Через два дня мы будем в столице, и я собственноручно сдеру с него кожу!
– Хорошая идея! У нас теперь есть заводные лошади, и через два дня мы наверняка доберемся. Кожу, как сдерешь, не выбрасывай – мне подари: обтяну новое седло!
Люг рассмеялся.
Оба всадника сменили коней и прибавили ходу. От Заралона до Великондара немногим больше ста миль.
Ирдик прикусила губу. Ее сердце болезненно сжалось, а горло будто сдавило обручем. Ирдик прижала ладонь к груди и зажмурилась…