Это выглядело так, как мы и ожидали.
Свидетелей не было, но несколько мониторных станций зафиксировали использование оружия большой мощности, с огромной энергией. С помощью триангуляции мы вычислили координаты и нашли грузовое судно. В его корпусе была дыра величиной с железнодорожный туннель. Груз плутония исчез.
В каждой строке сообщения я видел Пепе. Поскольку на линкоре не было команды, он действовал наверняка. При попытке захвата чужого судна или при переговорах всегда присутствует элемент риска. Поэтому он просто подозвал ничего не подозревающий грузовоз и расстрелял его из своих чудовищных орудий. Восемнадцать человек было немедленно убито. Воры стали также и убийцами.
Я жаждал действий. И очень боялся, чтобы не наделать ошибок. Коротышка Пепе показал себя безжалостным убийцей. Когда ему что‑то нужно, он просто подходит и берет это, сокрушая все на своем пути. Еще много людей должно будет погибнуть, и моя задача – сделать это число как можно меньше.
По идее, я должен был ринуться осуществлять возмездие, сверкая пушками. Прекрасная мысль, и желание у меня есть. Не знаю только – где он? Линкор, конечно, гигантский корабль, но в масштабах космоса это просто пылинка. Пока он будет держаться вне коммерческих линий, планет и станций с их радарами, найти его будет невозможно.
Да если я и найду его, то как захвачу? Ведь это исчадие ада по мощности не уступает любому кораблю. Это мучило меня днем и ночью, но ответа я не находил.
Догадка пришла внезапно. Если я не знаю, где будет Пепе, надо сделать так, чтобы он пришел туда, куда я хочу.
Некоторые факты были в мою пользу. Например то, что я заставил его делать игру до того, как он был полностью готов. Конечно, он не собирался улетать в тот день, когда я прибыл. Но любой план, а особенно такой тщательно разработанный, как у него, должен предусматривать действия в случае опасности. Двигатели, управление, вооружение на линкоре были установлены задолго до моего прибытия, но осталось недоделанной много другой дополнительной работы. Один из свидетелей заявил, например, что видел, как во время старта с корабля свисали силовые и подающие кабели. Мое прибытие вывело Пепе из равновесия, и у меня в этом отношении было перед ним преимущество. Теперь мне было нужно думать так же, как он, предвидеть следующий шаг и... поймать его в ловушку. Послали вора ловить вора. Теоретически все выглядело прекрасно, но как только я подумаю о практике, мне становилось неуютно.
Я выпиваю и закуриваю. Выпускаю кольца дыма и наблюдаю, как они движутся. Это меня расслабляет. В конце концов, что вообще можно сделать с помощью линкора? Он, конечно, хорошо приспособлен для космического пиратства, но ведь это не все.
– Чудесно, чудесно, но почему линкор?
Я заговорил сам с собой, обычно это плохой признак, но сейчас мне было не до этого. Мысль о космическом пиратстве мне казалась единственно верной, пока в глаза не бросилась вопиющая несообразность.
Почему линкор? Зачем все эти годы труда и хлопот, чтобы получить корабль, которым с трудом могут управлять два человека. Ведь и десятой доли усилий Пепе хватило бы, чтобы построить крейсер, который тоже прекрасно подходил для целей пиратства.
Для целей пиратства, но не для целей Пепе. Он желал линкор, и он получил линкор. Это означает, что в голове у него, что‑то есть и кроме пиратства. Но что? Очевидно, что он маньяк и псих, и неважно, как он смог проскользнуть сквозь сеть официального тестирования. Это еще предстоит выяснить. Но для этого сначала его нужно поймать.
План уже начал складываться у меня в голове, но я хотел дать ему время созреть. Во‑первых, я должен быть уверен, что хорошо знаю Пепе. Любой человек, которому удалось обмануть целый мир при строительстве корабля, а затем еще и украсть его, не будет вечно отсиживаться в тени в нем. Корабль нуждается в команде и базе для заправки горючим и ремонта.
О горючем ему придется позаботиться в первую очередь, выпотрошенный корпус грузовоза – немой свидетель тому.
О горючем ему придется позаботиться в первую очередь, выпотрошенный корпус грузовоза – немой свидетель тому. В качестве базы может быть использована безлюдная планета.
Получить команду в это мирное время труднее, хотя и здесь я мог бы придумать несколько вариантов. Скажем, рейд по тюрьмам и психиатрическим больницам и лечебницам. Действуйте в этом направлении, и вы получите команду, готовую на любые пиратские налеты. Однако пиратство, конечно, очень слабая штука для амбиций этого юнца. Он, наверное, хочет управлять целой планетой... а может быть и целой системой? Или больше? Я даже вздрогнул от этой мысли. Не было ли чего‑нибудь подобного в прошлом? Во времена королевских войн несколько человек с парой кораблей и общим объемом мозгов меньшим, чем у Пепе, установили что‑то вроде империи. Их всех скинули в конце концов, но цена за это была заплачена самая высокая. План созрел, и я нутром чувствовал, что он хорош. Может быть, в некоторых деталях была слабина, но это не важно. Мне ясна основная цель и мысль, идея и способ ее осуществления. Существуют естественные законы в преступлениях, как и в любой другой области человеческой деятельности. Я ЗНАЛ, что все будет как надо.
– Немедленно ко мне офицера связи! – крикнул я по интеркому. – И пару клерков с транскиберами. И быстро – речь идет о жизни и смерти!
А вот последнее я сказал зря, это выводит меня из образа. Я застегнул воротничок, поправил знаки различия и расправил плечи. Теперь, когда они войдут, я снова целиком буду адмиралом.
По моему приказу корабль вышел из суперпространства, чтобы мой псиграммист мог связаться с другими операторами. Капитан Стенг ворчал, что мы останавливаем двигатели и теряем драгоценные дни в то время, как его команда выполняет ненормальные приказы. Мой план был вне его понимания. Он, конечно, капитан, но я то – адмирал, пускай хотя бы и временный.
По моему приказу навигатор построил сферу убегания, которая отстояла от возможного наибольшего удаления от украденного корабля на время дневного пути. Схема захватила ряд звездных систем, которых было немного, и псиграммист мог по очереди вызвать и передать сообщения, которые передавались там офицеру Международных Отношений.
По мере расширения сферы псиграммист переходил к новым объектам. Я к нужному времени подготавливал текст основного сообщения и направления передачи и дополнительное сообщение, которое псиграммист посылал на Центральную 14. Там отряд псиграммистов связывался с индивидуальными планетами, постоянно пополняя их список.
Все основные и дополнительные сообщения были на одну и ту же тему. Я подробно, с энтузиазмом излагал, обсуждал и негодовал. Я написал огромное число вариантов в самых разнообразных формах. Я хотел, чтобы суть информации в том или ином виде попала во все газеты и журналы внутри этой расширяющейся сферы.
– Что это значит, разрази вас гром? – ворчал капитан Стенг. Ему было скучно, он отказывался участвовать в операции, считая ее бессмысленной. И большую часть времени проводил в каюте, ругаясь на чем свет стоит. От скуки или любопытства он прочитал одно из моих сообщений.
– Миллиардер в поисках собственного мира... Космическая яхта сказочной роскоши... – лицо капитана приобрело малиновый оттенок.
– Какое отношение имеет этот вздор к поимке убийц?
Когда мы находились вместе, он был вежлив, но по неуловимым признакам было заметно, что он считает меня поддельным адмиралом. Без сомнения, я оставался старшим, но отношения были формальными.
– Эта чепуха и вздор и есть та приманка, на которую клюнет рыбка, наша рыбка, – говорил я ему. – Ловушка для Пепе и его партнерши.
– А кто этот мифический миллиардер?
– Я, – сказал я. – Я всегда хотел быть богатым.
– А этот корабль, космическая яхта, где она?
– Строится сейчас в космоверфи в Удридде.