Тут граждане обратили внимание на меня и замолчали.
– Не подскажете, в каком доме живет Надежда, ветеринар, кажется. У нее мать инвалид.
На мгновение повисла тишина. Я было решила, что мой вопрос так и оставят без ответа, но продавщица заговорила:
– Прошли вы его. Двадцать третий дом по этой стороне.
– Спасибо, – улыбнулась я и покинула магазин, не сомневаясь, что обсуждение продолжилось и я в нем буду непременно задействована.
Подходя к двадцать третьему дому, я заметила возле калитки женщину в инвалидном кресле, рядом с ней стояла женщина постарше, она то и дело кивала в сторону чадовской дачи, что‑то увлеченно рассказывая. Деревня после сегодняшней находки гудела как растревоженный улей. Я поздоровалась и спросила, где Надежда. Женщина, та, что постарше, с любопытством меня разглядывала, мать Нади смотрела с подозрением.
– Зачем она вам?
Не успела я ответить, как из дома выбежала ее дочь и направилась к нам.
– Идите за мной, – сказала мне сурово.
Женщины переглянулись, а я вошла в предусмотрительно распахнутую калитку. Мы поднялись на крыльцо и вскоре оказались в просторных сенях. Надежда кивнула на лавку возле стены.
– Садитесь. Сюда мать сама не поднимется, значит, подслушать не сможет.
В голосе раздражение и даже враждебность. Вспомнив ее историю, я решила: отношения с матерью, должно быть, неважные.
– Чего вам надо? Только давайте побыстрее, у меня дел невпроворот.
– Вы были знакомы с Денисом Туровым? – спросила я.
– Это деревня, здесь все со всеми знакомы.
– Мне показалось, вы из‑за него переживаете. Нет?
– Переживаю. Это по‑христиански переживать за ближнего, попавшего в беду.
– То есть дружбы между вами не было, вы просто соседи, и все?
– Какая дружба? – хмыкнула она. – Я лет на двадцать старше.
– Софья, его подружка, еще моложе, но она ведь к вам приходила?
Надежда нахмурилась.
– Татьяна сболтнула, что ли? Язык как помело… – И тут же равнодушно пожала плечами. – Ну да, приходила. Шарлотку хотела испечь, а яиц не было. Вот и зашла.
– Почему к вам? Есть соседи и поближе.
– Есть, да не все продают. Спросила, видно, у кого‑то, ей на наш дом указали. Можно было яйца в магазине купить, но ей домашних хотелось.
– О чем вы говорили, можете припомнить?
– Да ни о чем. О чем обычно говорят малознакомые люди?
– Ее отец когда‑то был здесь частым гостем. Об этом она не расспрашивала?
– Вроде нет. Не помню. – Надежда нахмурилась, взглянув исподлобья, и стало ясно: тему я затронула болезненную.
– Но его самого вы ведь помните?
– Писателя? Да не то чтобы очень. Тогда он никому не известен был, чего его разглядывать? С виду он не особо привлекателен.
– А Аркадий? – осторожно спросила я. Лицо ее страдальчески скривилось, но она тут же взяла себя в руки. Передо мной была женщина, которая привыкла маскировать свои чувства, закрываться ото всех. И прежде всего от самого близкого человека.
И прежде всего от самого близкого человека. Я попыталась представить ее повседневную жизнь и невольно вздохнула.
– Аркадий был гораздо симпатичнее, – ответила она.
– Вы были в него влюблены?
– Если вы думаете, что он имел склонность к малолеткам, совратил меня и сбежал с перепугу, так это чушь в духе моей матери. Она так радовалась, когда здесь милиция появилась да разговоры пошли, что Аркадий кого‑то там ограбил…
– Я просто спросила: вы были в него влюблены?
– Само собой. Пятнадцатилетняя девчонка… он такой взрослый, такой красивый, разговаривал со мной как с ровней. Но с головой‑то у меня все нормально было, и я своей любви не показывала.
– А он был влюблен в другую девушку?
– Откуда ж мне знать? Приезжала к нему одна. Городская, и вся из себя. Красавица. Да еще и имя – Венера. Много Венер вы в своей жизни встречали? Она с этим Смолиным сюда ездила. Смолин свой роман читал, все бахвалился, какой он гениальный…
– Вы имеете в виду его первый роман?
– Не знаю, первый или пятый. Я не слушала. И не читала. Мне не интересно.
– Странно, – вздохнула я. – Вы же, кажется, сами собирались в Литературный институт.
– Ага. Собиралась, – усмехнулась Надежда. – Да недолго. Стишки мои – сущая ерунда. Аркадий их хвалил по доброте душевной. Ему здесь одному скучно было, вот он меня и привечал.
– А чем он тут занимался?
Простой вопрос вызвал у Надежды замешательство.
– Чем? – она вновь пожала плечами. – Он ведь в институте учился. Летом у студентов каникулы, вот и жил. Электриком подрабатывал в совхозе. У него руки золотые были. За что ни возьмется, все сделает в лучшем виде. Наши даже болтали: интеллигент, а башковитый. У нас интеллигенты не в чести. А его уважали.
– Не припомните, когда видели Аркадия в последний раз?
– Не припомню. В сентябре занятия начались. Он уже не жил здесь постоянно. Еще и мать точно взбесилась, в общем, мы редко виделись, а потом… потом вы знаете.
– Венера предпочла Аркадию другого. Он разозлился, решил отомстить…
– И ее квартиру ограбил? Ограбить со злости? Оставил фифу без любимых безделушек? Если вам нравится так думать – ради бога. Не знаю… – покачала она головой. – Ведь за это посадить могли. Мне и сейчас кажется, что это невозможно, но… я была глупой девчонкой и видела жизнь в розовом цвете. Надоел мне этот разговор. Одно хочу сказать: они к нему цеплялись сами, и Смолин, точно репей, и Венера. Считалась невестой другого, а Аркадию глазки строила. Это я отлично помню. Я поэтому не приходила, когда она здесь появлялась.
– А зачем вы приносили с собой пишущую машинку?
Она с минуту разглядывала меня, точно не понимая вопроса.
– Машинку? – переспросила с сомнением. – А‑а‑а… ну у Таньки и память. Я успела забыть, а она все помнит. Стихи свои печатала в спокойной обстановке. Дома мать вечно под руку лезла. А у Аркадия никто не мешал, иногда он просил стихи почитать.