Уже сорок лет
служит он человечеству,из них пять - его правителям, и редкий человек,
оглядываясь назад, мог бы похвастать, что столь многого добился на своем
веку.Аможет быть,вэтом вся беда:когда онуйдет напокой,на
короткие ли,на долгие ли годы у него не останется цели, жизнь потеряет
вкус.Стехпор как умерла Марта,адети выросли исами обзавелись
семьями,мало что привязывает его к миру. Быть может, в мыслях он почти
уже не отделяет себя от Сверхправителей,а потому как-то отстранился от
людей.
Вот и опять беспокойная ночь,мысль бесконечно колесит все по тому
жекругу,будто механизм,укоторого отказало управление.Стормгрен
понимал -сколько себя ни уговаривай,не уснешь, - и нехотя поднялся с
постели.Накинул халат ивышел накрышу своего скромного жилища,где
разбит былсадик.Любой изегоподчиненных жилкудароскошнее,но
Стормгрену вполне хватало и такого дома.Он достиг положения,когда ни
имущество, ни почести уже не прибавляют человеку веса.
Ночь была теплая,почти душная, но небо ясное, низко на юго-западе
сияла полная луна. В десяти километрах от Стормгрена стояло на горизонте
зарево -отраженные огни Нью-Йорка, словно там начинался было рассвет и
замер, не разгораясь.
Стормгрен поднял глаза -вышеспящего города,ещевыше,ктем
высям,где не раз бывал он,единственный из людей. Там, далеко-далеко,
поблескивал влунномсветекорабль Кареллена.Любопытно,чемзанят
сейчас Попечитель, ведь Сверхправители, наверно, никогда не спят.
В вышине огненным копьем пронзил купол неба метеорит.Мгновенье за
нимещевиднелся слабо светящийся след -ипомерк,иопять внебе
остались однитолькозвезды.Жестокое напоминание:черезсотнюлет
Кареллен по-прежнему будет вести человечество кцели,известной только
ему,но уже через четыре месяца генеральным секретарем ООН будет другой
человек.Само по себе это Стормгрена ничуть не огорчает,- но, значит,
если оннадеется все-таки узнать,что жескрыто затем непроницаемым
экраном, у него осталось совсем мало времени.
Только в самые последние дни он посмел себе признаться,что жаждет
проникнуть втайну Сверхправителей.До сих пор сомнения его не мучили,
онверилКареллену,авоттеперь(ехидная мысль!),видно,исам
заразился мятежным духом Лиги освобождения.Правда,все эти разговоры,
будто человечество порабощено,пустая болтовня.Мало кто всерьез в это
верит и хотел бы повернуть историю вспять. Люди привыкли к ненавязчивому
правлению Кареллена,ноимнетерпится узнать наконец,ктожеими
правит. И можно ли осуждать их за это?
Лига освобождения -самая крупная, но не единственная организация,
восстающая против Кареллена,а значит, и против людей, которые помогают
Сверхправителям. Причины недовольства и образ действий тут самые разные:
одни группы руководствуются религиозными соображениями,в других просто
говоритощущениенеполноценности.Оничувствуютсебя-ивполне
обоснованно -примерно как образованный индиец в девятнадцатом веке при
владычествеБритании.
Оничувствуютсебя-ивполне
обоснованно -примерно как образованный индиец в девятнадцатом веке при
владычествеБритании.ПришельцыизкосмосапринеслиЗемлемири
процветание, - но кто знает, какой ценой придется за это расплачиваться?
История человечества необнадеживает:даже самые мирные контакты между
народами,стоящими наслишком разныхуровнях развития,нередко несли
гибель более отсталому обществу.Целая страна, как и отдельный человек,
может пасть духом перед лицом неизмеримого превосходства, ибо не в силах
ответить на вызов.А превосходство цивилизации Сверхправителей,хоть и
окутанных тайной, - величайший вызов человечеству с начала времен.
Застенойслабощелкнултелетайп,выбросил очередную ежечасную
сводкуЦентральногоагентствапечати.Стормгренпобрелвкомнату,
равнодушно перелистал пачку листов. В другом полушарии Лига освобождения
подсказалаагентствунеслишкоморигинальныйзаголовок."ЧЕЛОВЕКОМ
ПРАВЯТ ЧУДОВИЩА?"-вопрошала газета изатем цитировала:"Сегодня на
митинге в Мадрасе доктор С. В. Кришнан, президент Восточного отдела Лиги
освобождения,сказал:"ПоведениеСверхправителейобъясняетсяочень
просто -их облик настолько чужд и отвратителен людям, что они не смеют
нам показаться. Предлагаю Попечителю доказать, что это не так".
Стормгренбрезгливоотшвырнуллисток.Дажееслиобвинениеи
справедливо, что за важность? Мысль эта, далеко не новая, никогда его не
тревожила.В каком бы причудливом обличье ни явилась жизнь, едва ли он,
Стормгрен, не мог бы постепенно с ним примириться, а пожалуй, даже найти
в странном существе красоту.Важно не тело,важен разум. Если б только
убедитьвэтомКареллена,Сверхправители,возможно,пересталибы
скрываться.Ужконечно,ониивполовинунетакбезобразны,как
измышлениякарикатуристов,которымипочтисразупослеихприбытия
запестрели газеты!
И однако Стормгрен знал - не только ради своего преемника он жаждет
покончитьснынешнимположением.Надочестносебепризнаться,в
последнем счете его мучит самое обыкновенное любопытство.Ондавно уже
знает Кареллена как личность -и не успокоится,пока не откроет также,
что это за существо.
x x x
Когданадругое утроСтормгрена вобычный часнеоказалось на
месте,ПитерванРибергудивилсяидажеподосадовал.Генеральный
секретарь нередко,прежде чемпоявиться усебявкабинете,заезжал
куда-нибудь поделам,нонеизменно об этом предупреждал.Да еще,на
беду,вэто утро его ждало несколько спешных иважных сообщений.Ван
Рибергобзвонил полдюжины учреждений,пытаясь разыскать его,-исо
злостью махнул рукой.
Кполудню онвстревожился всерьез ипослалмашину кСтормгрену
домой.