— А! Нет, она смотрит не на жука, а на кого-то, кто только кошкам и показывается. Как феи. Или единороги. Или приведения.
Ах, вот она о чём. Эдит знала, что вера в чудеса считается неотъемлемой частью психологического развития ребёнка, хотя сама с детства была прагматиком. Родители обычно очень трепетно относятся к тому, как и когда следует развенчивать фантазии их детей. Например, в четыре года Эдит имела неосторожность поведать шестилетнему Гари Кнатсону, что Санта-Клауса не существует, а его мама так разобиделась.
Эдит задумалась над ответом. Ей не хотелось разрушать иллюзии ещё одного ребёнка.
— Наверное, она видит привидение, — прошептала Хлоя.
Эдит издала невразумительный звук.
— А вы как считаете? — малышка подняла на неё взгляд ярко-голубых, как у отца, глаз.
Эдит предпочитала не врать, даже детям, поэтому решила сменить тему:
— А знаешь что?
— Что?
— Здорово, что ты хочешь взять старое животное.
Тактика с отвлечением внимания сработала, хотя реакция Хлои оказалась совсем не такой, как ожидала Эдит. Она думала, девочка поблагодарит её, но та нахмурилась и задумчиво спросила:
— Почему?
— Что «почему»?
— Что в этом такого? — серьезно поинтересовалась она.
Эдит пожала плечами:
— Люди обычно не желают связываться со старыми котами. Во многих приютах их приравнивают к дефективным животным.
— Что значит «дефективный»?
— Имеется в виду, что у кота есть какой-то недостаток, из-за которого его вряд ли захотят взять.
— Какой недостаток?
Какая Хлоя любознательная! Не отстанет, пока не получит вразумительного ответа. Эдит импонировало это качество, она сама была такой, и не только в пятилетнем возрасте.
— Ну, например, кот как-то необычно выглядит или ведёт себя, в частности: у него одна нога короче остальных или он слеп, не может мяукать, страдает ож… — Она оборвала себя и попыталась выразиться попроще. — Он очень-очень толстый или почти дикий.
— Как так — дикий?
— То есть, не привык к людям. Пугается, оказавшись рядом с человеком, и может укусить или поцарапать.
— Ох.
— Да. По понятным причинам таких животных не спешат забирать из приютов.
— Но когда они привыкнут, то не будут кусаться, — с надеждой возразила Хлоя.
— Возможно, — согласилась Эдит. — Но даже если диковатый кот перестанет кусаться, он, скорее всего, никогда не будет таким ласковым, каким его хотели бы видеть хозяева.
Хлоя промолчала, вероятно, она и сама имела слабость к ласковым питомцам.
— Многие также отказываются брать старых животных. Они предпочитают игривых котят, или хотя бы молодых зверей, которые проживут ещё долгие годы.
— А.
Хлоя притихла, рассматривая Изи, а затем с детской непосредственностью заявила:
— Мне всё равно. Я хочу Пикси.
На сей раз Эдит не стала поправлять Хлою. Её способность верить в то, во что ей хочется, вызывала восхищение, ничто не могло сбить малышку с выбранного курса.
Они посидели немного в дружеском молчании, а потом Хлоя совершенно неожиданно выдала:
— Вы нравитесь моему папе.
Эдит не знала, что ответить, поэтому решила придерживаться опробованной стратегии и промолчать. Но, похоже, у Хлои напрочь отсутствовало чувство такта:
— А вам мой папа нравится?
— Он хороший.
— Он вам нравится?
— Да.
— Очень сильно?
— Очень сильно — это сколько?
— Сильнее, чем Пикси?
— Почему ты решила, что мне нравится Пик… Изи?
— Вы разрешаете ей жить здесь.
— А может, я просто не знаю, куда ещё её пристроить.
Хлоя бросила на Эдит сердитый взгляд:
— Вам не нравится Пикси?
— Нравится.
— Сильно?
— Сильно — это сколько?
Нахмурив брови, Хлоя в замешательстве уставилась на Эдит. Потом неожиданно личико малышки прояснилось, она звонко рассмеялась:
— Как мой папа?
Очарованная Эдит широко улыбнулась:
— А с чего ты взяла, что мне нравится твой папа?
— Вы разрешили нам приходить сюда.
— А может, я просто не знаю, как от вас избавиться.
Хлоя захихикала ещё громче, Эдит присоединилась к ней, и тут на пороге появился Джим Курран:
— Над чем смеётесь?
Хлоя спрыгнула с дивана, подбежала к отцу, обняла его за ноги, подняла взгляд и, улыбаясь, поделилась радостным известием:
— Эди не знает, как от нас избавиться!
Джим положил руки ей плечи и посмотрел на Эдит, та покраснела:
— Всё не так, как вы подумали, мы просто… — она попыталась подобрать слова.
— Дурачимся! — подсказала Хлоя.
— Да, — согласилась Эдит. — Мы дурачимся.
— Ясно, — кивнул Джим. — Прошу прощения, я задержался.
— Не надо извиняться. Мне нравится общество Хлои, — покачав головой, заверила Эдит.
Джим улыбнулся, глядя ей прямо в глаза, и её сердце забилось неровно и часто. «Всего лишь улыбка. Она ничего не значит», — отругала она себя. «Реакция на похвалу дочери. Люди любят, когда поют дифирамбы их отпрыскам, ведь это подразумевает, что они прекрасные родители и воспитатели».
— Нам пора, Хлоя. Мы и так затянули с ужином.
Ох, Эдит совсем забыла про ужин.
— Возьмём Пикси с собой?
Джим посмотрел на Эдит.
— Попробуй, — разрешила она. — Но не расстраивайся, если Изи не захочет уходить.
Хлоя кивнула, отпустила отца и вприпрыжку вернулась к дивану; тёмные кудряшки взлетали в воздух в такт её шагам. Малышка аккуратно взяла кошку на руки и медленно вышла из комнаты, направляясь в сторону приёмной. Изи заурчала, тыкаясь носом под подбородком девочки. Эдит и Джим последовали за ними.
Они почти добрались до главного входа, как Изи начала вырываться. На мгновение Хлоя покрепче прижала животное к себе, лицо её выражало досаду и огорчение. Но потом наклонилась и с недовольным вздохом выпустила кошку. Та не стала убегать, вернулась немного назад, села и принялась вылизывать лапку.
— У меня почти получилось, — сказала Хлоя. — Думаю, она хочет пойти со мной, но боится.
— Возможно.
Она вздохнула:
— Я приду завтра, хорошо?
— Конечно, приходи, — разрешила Эдит, стараясь скрыть радость.
— Боюсь, что нет, солнышко, — сказал Джим.
— Почему? — возмутилась Хлоя, озвучив вопрос, возникший у Эдит.
— Завтра вторник, мы ужинаем у тети Сьюзи.
— Но я хочу к Пикси! — настаивала на своём помрачневшая малышка.
— Семья важнее, — заявил Джим, в его голосе появилась стальная нотка.
— Изи никуда не денется, — сказала Эдит, пытаясь предотвратить бурю, которой готова была разразиться Хлоя, судя по хмурому и упрямому выражению её лица. — Повидаетесь в другой раз.
— Пикси! — девочка сверкнула глазами, в которых стояли слёзы. — Её зовут Пикси!
Она недовольно топнула ногой.
— Извините, — сказал Джим, крепко взяв дочь за руку.
— За что? — спросила Эдит, не обращая внимания на вырывающуюся Хлою. — С точки зрения эмоционального развития ребенок выступает существом незрелым, инстинктивным, привыкшим безотлагательно получать желаемое. Даже сознавая объективные внешние обстоятельства, он склонен обижаться, если его вынуждают откладывать удовлетворение потребностей. Хлоя ведёт себя соответственно возрасту. Ей всего пять.
Думая, что в скором времени, возможно, станет матерью, Эдит ознакомилась с некоторыми исследованиями по детской психологии — так, ничего серьёзного.
— Мне почти шесть! — крикнула Хлоя.
— Пять, — повторила Эдит, польщенная тем, что малышка её слушала.
— Не важно, пять или шесть, завтра ты сюда не вернёшься. А если продолжишь в том же духе, то и послезавтра — тоже, — пригрозил Джим.
Хлоя перевела взгляд на отца и поняла, что тот не шутит. Сердито вздохнув, девочка перестала вырываться и с осуждением посмотрела на Эдит, будто это она организовала ужин у тети Сьюзи.
— Обещаете, что Пикси будет здесь? — требовательно спросила Хлоя.
— Обещаю.
— Уверена, что в следующий раз она согласиться пойти со мной.
— Поживём — увидим. И ещё, завтра вечером мне привезут котят. Хочешь на них посмотреть? Не то чтобы я предлагала замену Пикси, просто поможешь придумать им имена.
Хлоя ожила:
— А можно?
— Я была бы благодарна. Похоже, я совсем не умею подбирать клички котятам. Хозяева всегда переименовывают питомцев, взятых из моего приюта.
Почему-то это признание развеселило Джима — он широко улыбнулся:
— Говорите, никто не хочет, чтобы его кошку звали Измаила?
— Нет. Также как Овид, Дамокл или Макбет.
— Удивительно.
Его голубые глаза сверкнули, ямочка на щеке стала заметнее. Эдит почувствовала головокружение. Феромоны не должны оказывать подобного воздействия. По крайней мере, она о таком не слышала. Надо тщательнее изучить вопрос.
— Идём, Хлоя, затравим червячка, — сказал Джим, подхватывая дочь на руки.
Судя по всему, та уже забыла обиду и привычным движением обхватила отца за шею. При виде довольной парочки Эдит завладела тоска. Каково это — обнимать кого-то у всех на виду без малейшего сомнения, потому что знаешь, что тебя не отвергнут?
— Эди, а вы поужинали? — неожиданно поинтересовался Джим.
— Э, нет.
— Не хотите присоединиться к нам?
Он слегка подкинул Хлою, и та захихикала.
— Ох, нет. Я хотела сказать: «Нет, спасибо». Я… мне ещё надо прибраться тут.
Ужин? С Курраном и Хлоей? Предложение застало Эдит врасплох.
— Придёте, когда освободитесь, а мы пока приготовим всё. Вы потратили на нас целый вечер. Позвольте отблагодарить вас. Не обещаю кулинарных изысков, но… — многообещающе произнёс он.
Она хотела согласиться. Очень хотела, только вот…
— Нет, я… нет, — отказалась она, надеясь, что он не будет настаивать, и в то же время желая обратного.
Он выглядел разочарованным, но не стал уговаривать. Чёрт.
— Хорошо, но учтите — вы лишаете себя великолепного рагу с индейкой.
Она открыла входную дверь и, придерживая её, отступила в сторону, чтобы Джим прошёл. Когда отец с дочерью оказались на улице, Хлоя обернулась и помахала Эдит.
Позади горестно мяукнула Изи-Пикси. Глупая кошка. Она могла бы отправиться с ними. Так чего теперь жалуется?
Глава 4
— Правда? Ты тот самый Джим Курран? Капитан футбольной команды, которого выбрали королём в выпускном классе? — подавшись вперёд, спросила фигуристая блондинка с искрящимися глазами, сидевшая напротив Джима.
— Эээ, да.
Он заерзал, досадуя, что официант не торопится подойти и принять заказ. Школьные годы давно канули в Лету. Кендис… Коннор? Или её фамилия Коннелл? Как бы то ни было, Кендис рассмеялась, светло-золотистые коротко подстриженные волосы качнулись, коснувшись круглых щёчек, на которых стали ещё заметнее симпатичные ямочки. Мелисса, устроившая это двойное свидание, благосклонно просияла, а её муж, Фил, ухмыльнулся, явно наслаждаясь стеснением Джима.
— Королевой тогда стала моя невестка! — воскликнула Кендис. — Дарри Джурович.
Позабыв про дискомфорт, Курран поднял взгляд:
— В самом деле?
— Ага! — Она энергично кивнула.
— Кендис училась в той же школе, — вставила Мелисса.