Он рассмеялся вместе с ней, но потом сразу сделался серьезным, поставил наполовину пустой бокал на стол и поднялся, протягивая ей руку.
— Кажется, я поступил эгоистично. Ты работала весь день в отеле, а потом я еще заставил работать тебя на себя. Спасибо, что согласилась выпить со мной вина, но, кажется, настало время нам попрощаться.
Когда Наташа подала ему руку и встала, ее колени слегка подогнулись. Что это, действие вина? Или во всем виновато прикосновение принца?
— Спасибо, — сказала она, платя вежливостью за вежливость. Ей стало грустно в этот момент: ведь между ними такая пропасть. Пусть он целую неделю играет роль простого парня, но даже сквозь этот образ порой проглядывают его настоящее лицо и знатное происхождение. — До завтра.
— До завтра.
Их взгляды встретились, и на какое-то мгновение ей почудилось, будто он поднесет ее руку к губам. Вместо этого он лишь нежно пожал ее и отпустил. Глубокое разочарование овладело девушкой.
Когда они расставались, она попыталась улыбнуться, но у нее ничего не получилось.
Безумие.
Только она одна могла испортить глупыми надеждами такой чудесный вечер.
Почему-то она в душе полностью уверилась, что у Данте есть на нее определенные планы, и весь вечер только об этом и думала. Нет чтобы реально оценить ситуацию: ему попросту нужна ее помощь в организации детского праздника, в чем он сам совершенно не разбирается. А в результате осталась с носом, и ее уверенность ее в себе сильно пошатнулась. Вряд ли ей стоило надеяться хоть на малейшую взаимность принца, а потому следовало сразу расслабиться и спокойно провести время в его компании. Казалось бы, что здесь сложного? Не получилось.
Наташа медленно направилась к себе в офис, поклявшись с завтрашнего дня выкинуть из головы все мысли о Данте.
— А енотов не видно поблизости.
— Тебе крупно повезло, — отозвалась Наташа, наблюдая за тем, как Данте наклонился и взял на руки кролика.
Парень просто великолепен: богат, любит детей и животных… Настоящее чудо!
Должна же быть хоть капля дегтя в бочке меда?!
— Маленькие животные ужасно милы, — сказала она, подобрав в свою очередь щенка далматинца, и засмеялась, когда тот лизнул ее в подбородок. — Удивительные создания.
— Это точно, — кивнул Данте он и посмотрел на нее, а вовсе не на щенка в ее руках.
Ну надо же!
Наташа почувствовала, что краснеет, и, быстро наклонившись, отпустила щенка к его братьям и сестрам, погладив на прощание. В отеле с самого детства всегда существовало строжайшее правило: никаких животных! В школе ей доводилось правда возиться с морскими свинками и котятами, но до сих пор у нее никогда не было домашнего питомца.
Выпрямившись, она отряхнула свой коричневый жакет и решительно произнесла:
— Итак, полагаю, что животные пойдут на ура. Оформляем заказ? Скажем, на послезавтра? В одиннадцать утра?
— Устраивает, — произнес Данте, продолжая гладить кролика.
Тот затаился и, казалось, радовался, что можно зарыться в тепло человеческих рук.
Неожиданно Наташе захотелось оказаться на месте этого пушистого зверя.
— Следующий пункт — надувные замки? Наверняка ты в них профессионал.
Данте удивленно наморщил лоб.
Заметив это, Наташа рассмеялась:
— Ну, замки, понимаешь, дворцы… Ведь ты же королевского рода, как-никак. Или ты так вошел в роль простого парня, что все позабыл?
— А, вот оно что, — заулыбался Данте, оценив наконец ее юмор.
— Ты живешь во дворце?
Они ни разу еще не обсуждали его социальное положение и обязанности при дворе Калиды, может быть интуитивно понимая, что такой разговор сразу отдалит их, поскольку напомнит, кто он и кто она. Между ними пропасть, преодолеть которую невозможно. Но почему не разузнать немного о его жизни, решила девушка, благо есть такой замечательный предлог.
— Да. Он достался мне в наследство. Это наш фамильный замок, переходящий из поколения в поколение, — сказал он, опустив кролика в загон и отряхнув руки.
Понятно, говорить об этом он не хочет, догадалась Наташа, но любопытство оказалось сильнее здравого смысла и правил хорошего тона.
— И что он собой представляет? Классический замок: с башенками, арками и мостиками?
Он скривился.
— Нет, зато там есть огнедышащий дракон. Его зовут Елена.
— Звучит устрашающе.
Он выпучил глаза, изобразив ужас:
— Просто ты еще не видела мою мамочку.
Наташа рассмеялась, радуясь тому, что ей удалось раскрутить Данте: он тоже начать шутить и подтрунивать над ней. Ей не понравилось его вечно серьезное выражение, словно бы он нес на своих плечах всю тяжесть правления небольшим королевством.
— Неужели она в самом деле так воинственна?
— Она всю жизнь пытается меня женить. И, кажется, моя защита слабеет из месяца в месяц.
— Правда?
Он поморщился.
— Мать хочет передать мне трон как можно скорее. Мне нужна жена, чтобы меня воспринимали всерьез, чтобы люди видели во мне настоящего монарха, а не просто привлекательного ветреного принца. Она настаивает, и, откровенно говоря, я уже устал уклоняться от своего долга перед страной и моим народом.
— Да, этот тяжелый долг, — сказала она, невольно пожалев принца. Значит, придется ему жениться не по своей воле.
Или, может, она огорчилась по другой причине: что Данте вообще должен жениться?
Да впрочем, какая ей-то разница? Ведь он так или иначе исчезнет с ее горизонта, как только завершит все дела в Австралии, и больше она его никогда не увидит.
Именно поэтому лучше всего вести себя с ним попроще и просто наслаждаться его компанией. Но… тут сразу возникало немало сложностей. Никуда не деться от фантазий, крутившихся вокруг мысли о том, как было бы здорово жить в сказочном замке Прекрасного Принца. Словно мечты маленькой девочки могут стать реальностью.
Но жизнь имеет мало общего с нашими фантазиями. По крайней мере ее жизнь.
— Давай не будем говорить сейчас об этом. Я бы предпочел думать о том, что мне нужно сделать здесь, в Мельбурне, — сказал он, похлопав ее по плечу. — Если мои беззаботные деньки и закончатся, когда я вернусь в Калиду, то мне тем более надо насладиться по полной программе свободой здесь и сейчас, в этом прекрасном городе.
— Хорошая идея, — сказала она и тут же почувствовала себя очередным развлечением, аттракционом, который оказался у него под рукой и которым он пожелал насладиться перед тем, как взойти на трон.
Но не этого ли ты хотела? — спросила себя девушка. Немного поразвлечься, пофлиртовать, расслабиться с парнем, который не будет на тебя давить?
Конечно, именно этого она и хотела. Но почему же тогда ее преследует странное чувство пустоты? Для девушки, у которой сто лет не было никаких романтических отношений, нежелательно думать исключительно о брачных узах. Именно такой чересчур серьезный подход и погубил ее в случае с Клэем. Они чуть ли не сразу заговорили о помолвке. Надо хорошенько подумать, прежде чем бежать под венец.
А тут ей предоставляется замечательный шанс погулять с парнем, которому она ничего не должна. Безобидный флирт — что может быть приятнее? Заодно научится общаться с мужчинами, тренировка в таких делах всегда желательна. Ей определенно необходимо приобрести такого рода опыт.
— Что-то не так? — услышала вдруг Наташа.
Она тряхнула головой, словно пытаясь сбросить с себя наваждение, и широко улыбнулась ему.
— Нет. Просто представила себе, как весело будет проверять надувные замки.
— Точно?
Его ответная улыбка, словно глоток горячего и сладкого шоколада, согрела ее сердце.
— Да. Итак, пошли, Ваше Высочество. На животных поглядели, теперь надо немного поразмяться.
— Нет, ну кто так прыгает? — не выдержала Наташа, вдоволь насмотревшись на неуклюжие движения принца.
— Если ты такая ловкая, покажи, пожалуйста, как надо! — немного обиженно воскликнул Данте и выпрямился, сложив руки на груди.
— Ладно, выходи, — сказала она, забираясь на упругую платформу замка. — Смотри и учись, пока я жива!
Данте стоял рядом, широко раскрыв рот, и завороженно наблюдал за ее пружинящими прыжками. Какая очаровательная женщина, думал он, любуясь ее темными блестящими струящимися волосами, светло-карими глазами и такой светлой и задорной улыбкой, какой он никогда прежде не видел. Кажется, она впервые была счастлива с ним по-настоящему. И это почему-то доставило ему огромное удовольствие.
Ему не в чем обвинять себя, в разговоре с ней он был предельно честен, хотя что хорошего обсуждать с посторонним человеком свои домашние дела. Придет время, и он выполнит королевский долг и найдет себе жену, чтобы родить наследника. Но сейчас… сейчас он хотел развлечься. А развлекаться с такой привлекательной женщиной, как Наташа, — настоящая удача.
— Ну же! Залезай сюда! Давай на спор: кто прыгнет выше? — ее улыбка сделалась еще шире: — Или Его Высочество боится уронить свою честь?
С притворным гневным рыком Данте присел, и резко оттолкнувшись, высоко подпрыгнул. Наташа захлопала в ладоши и громко рассмеялась, но уже через секунду ей стало не до смеха. Резиновый пол после приземления принца заходил под ней ходуном, и она упала, откатившись в дальний угол замка.
— Отлично. Сдаюсь! Мне так ни за что не прыгнуть, — воскликнула она, поднимаясь на ноги.
— С тобой все в порядке?
— Как никогда.
Ее глаза блестели от радости. А губы… не переставали улыбаться. Стоп. Он поймал себя мысли, что ему хочется ее поцеловать.
Помнится, прошлый поцелуй тоже получился в результате некоего странного импульса. Черт, он ведь не старик, а мужчина в самом расцвете сил, разве можно устоять против такого соблазна. И, кажется, одного поцелуя ему мало. Как много всего он узнал за сегодняшний день!
— Ладно, сам напросился.
Прервав его раздумья, Наташа подскочила к нему, и через мгновение он уже прыгал рядом с ней, и оба смеялись и визжали, как пара сорванцов.
— Нравится?
— Больше всего на свете, — сказал он, падая на мягкую поверхность и увлекая Наташу за собой.
Они, хохоча, упали друг на друга. Данте думал, что Наташа тотчас вскочит, но этого не произошло. Она лишь слегка отодвинулась и, подложив руку под голову, посмотрела на него.
— Знаешь, тут до нас побывало великое множество ребятишек.
— И?
— Думаю, мы можем получить приз за самые лучшие прыжки. — Она лукаво улыбнулась. — Ведь ты настоящий принц?
— А ты до сих пор сомневаешься?
Она развела руками.
— Ну, ты не похож.
— А на кого я похож?
— На парней, от которых моя покойная матушка советовала держаться как можно дальше.
— Надо же. Неужели я такой страшный?
Он уже даже пожалел, что спросил, испугавшись, что печальное воспоминание могло испортить ей настроение.
Лежать рядом с ней в полутьме на резиновом покрытии надувного замка и разговаривать было на удивление хорошо. И ему не хотелось нарушать этот момент. Ведь только-только между ними стали налаживаться отношения. Еще вчера вечером, когда она приняла приглашение выпить с ним, они расстались довольно прохладно.