Доступ к книге ограничен фрагменом по требованию правообладателя.
Джорджи попятилась и вспомнила про то, что сзади кровать, лишь тогда, когда споткнулась и упала спиной на матрас.
Стейн тотчас навис над ней, не давая ей подняться.
Неужели он намерен взять ее силой? Нет, не может быть. Во-первых, это недостойно джентльмена. Во-вторых, глядя в его ярко-синие глаза, она видела не страсть и даже не похоть, а холодный интерес, сродни спортивному. Стейну нужна чистая победа. Он уверен, что может соблазнить любую женщину. Разубедить его будет непросто.
Маркиз притронулся к ее волосам.
– Какого цвета ваши локоны, прекрасная незнакомка?
Если он это узнает – игра проиграна.
– Прошу вас, милорд, – начала Джорджи, и вдруг ее осенило: – Человек, которого я ищу, – граф Бэкенхем. Я… – она судорожно сглотнула, – пользуюсь его покровительством…
Джорджи сильно рисковала. Но кто не рискует, тот не выигрывает. Конечно, Бэкенхема здесь нет. Он ненавидит Брайтон, презирает светские развлечения. И все-таки можно попробовать прикрыться его именем, ведь Маркус и Стейн – кузены.
Черные брови маркиза сошлись на переносице.
– Покровительством Бэкенхема? Любопытно, – не сводя глаз с Джорджи, он выпрямился и неожиданно искренне улыбнулся. – Так-так, ну и ловкач.
Поднявшись, он галантно поклонился:
– Тысяча комплиментов и тысяча извинений, мисс э-э-э… Прошу простить мое невольное заблуждение.
Отчего он внезапно стал таким любезным? Неужели догадался, кто она? Нет, кажется, нет. Хотелось бы верить, что нет.
Джорджи поднялась с кровати и расправила юбки.
– Итак, милорд, полагаю, я могу быть свободна.
Он насмешливо покачал головой:
– Боюсь, дорогая, вам придется немного подождать.
Стейн повернулся и быстро вышел из спальни. Джорджи поспешила к выходу, но, взявшись за дверную ручку, услышала, как по ту сторону дубовой панели ключ повернулся в замке.
Девушка огляделась. Когда этот невыносимый тип вернется, надо встретить его не с пустыми руками. Она подошла к камину и взяла с полки китайскую вазу. Изящная фарфоровая вещица наверняка стоила баснословно дорого, но ничего не весила.
Раздался металлический щелчок замка. Джорджи поставила вазу на место и отступила в дальний угол комнаты.
Дверь открылась. На пороге стоял высокий темноволосый мужчина.
Маркус Уэструтер, граф Бэкенхем, ее бывший жених.
Она похолодела. Откуда он здесь? Страшно представить, что подумает Маркус, когда узнает ее. Может быть, лучше немедленно снять маску, все рассказать ему, попросить помощи? Но согласится ли Бэкенхем ей помочь? Вряд ли он забыл, как она отвергла его и превратила в объект для светских сплетен.
Граф вошел и запер за собой дверь.
– Мне передали, что вы ищете меня.
Джорджи не могла произнести ни звука. Господи, как больно, унизительно и… волшебно снова видеть его. Они не встречались шесть лет, с того злополучного дня, когда она разорвала помолвку. И вот теперь стоят друг против друга, и между ними повисло молчание, напоминающее затишье перед бурей.
Он развязал узел шейного платка и подошел к столику с умывальными принадлежностями.
– Раздевайтесь. Я займусь вами через минуту.
Глава 2
У Джорджи потемнело в глазах. Пришлось опереться о каминную полку, чтобы не упасть. Она ослышалась? Наверняка…
Конечно, она не стала просить Бэкенхема повторить. Она точно знала – слух ее не подвел. Маркус только что приказал ей раздеться. Он подумал, что они, что она… Волна обжигающего жара пробежала по лицу Джорджи.
После встречи с маркизом Стейном удивляться не следовало. Но ведь речь шла о Бэкенхеме. Он никогда не позволял себе фривольностей в ее адрес, даже когда они были обручены.
Время от времени Джорджи приходилось слышать от горничных истории о похождениях лорда Бэкенхема и о его достижениях в постели.
Поэтому, даже оскорбленная его наглостью, Джорджи была заинтригована. Жгучее любопытство подталкивало ее к искушению сейчас же узнать, насколько правдивы слухи.
Не обращая внимания на ее замешательство, Бэкенхем развязал галстук и небрежно бросил его на стул.
Хотел ли он своим жестом подчеркнуть обыденность подобной ситуации?
Джорджи была в смятении, будто мир перевернулся, и белое стало черным. Неужели все это время Бэкенхем позволял себе вещи такого рода? Репутация обольстителя его не преследовала, а самой Джорджи никогда бы и в голову не пришло, что Маркус мог быть дамским угодником.
Граф продолжил раздеваться. Пальцы его сильных красивых рук отстегнули цепочку часов, положили их на умывальник и перешли к пуговицам жилета. Она быстро закрыла глаза. Но даже едва различимый мягкий шелест одежды заставлял ее трепетать.
Шелковый жилет скользнул вниз по батистовой рубашке и присоединился к сюртуку. Джорджи открыла глаза, не в силах противиться искушению, и увидела, что он действительно избавился от жилетки и уже ловко расстегивал манжеты. Бэкенхем закатал рукава рубашки и погрузил руки в таз с водой.
Наблюдая за процессом умывания Маркуса, Джорджи почувствовала боль и тоску в сердце. Она могла быть здесь совсем в иной роли – если бы не ее наивность, необдуманность ее поступков, если бы не его безразличие и нежелание понять… Ослепляющая ревность вспыхнула в ее душе по отношению ко всем познавшим его женщинам.
Ведь он принадлежал только ей одной. И так было всегда.
Бэкенхем дважды плеснул в лицо водой и вытерся полотенцем. Затем одним быстрым движением он сбросил с себя рубашку. Ей следовало отвернуться, но она не могла оторвать глаз. Мощное, мускулистое, еще влажное тело и его влекущая красота гипнотизировали Джорджи.
Доступ к книге ограничен фрагменом по требованию правообладателя.
– Ты говорила мне, что он самый упрямый тип в мире.
– Я так сказала? – удивилась Джорджи.
Вайолет уверенно кивнула:
– Да. Ты всегда говорила так, будто его ненавидишь.
– Я никогда его не ненавидела. – Джорджи знала, что голос подводит ее. – Мои нападки были несправедливыми. Ты знаешь мой характер. Мы не подошли друг другу, но у лорда Бэкенхема множество положительных черт.
Она бы хотела, чтобы Вайолет была не столь внимательна, чтобы она не подвергала сомнению все, что говорила Джорджи. Не в силах больше притворяться, Джорджи опустила взгляд и положила руку на покрывало.
Вайолет перекатилась на спину.
– Леди Арден собирается убедить лорда Бэкенхема организовать собственный домашний прием. Избранных леди пригласят, чтобы он мог выбрать…
– Что? – сказала Джорджи. – Кошмар. – И, конечно, леди Арден точно знает, кто понравится Бэкенхему. Идеальное предложение.
Вайолет вздохнула.
– О, она представит это не так грубо, разумеется. И она убедит его, не сомневаюсь.
– Вот почему леди Арден так уверена, что ничего не решится до конца этого глупейшего тура, – догадалась Джорджи. – Надо отдать ей должное, она великолепна в своей беспощадности.
Вайолет приподнялась на локте и взяла Джорджи за руку, неожиданно пристально заглянув ей в глаза.
– Ты поедешь со мной, Джи? Ты не оставишь меня одну с маменькой и леди Арден?
Ужас.
– Нет, дорогая. Это не было бы мудрым решением.
Вайолет неожиданно твердо взяла ее за руку.
– Но ты мне нужна.
Джорджи покачала головой:
– Пойдут сплетни. Ты знаешь высший свет.
Вайолет сжала ее руку сильнее. Лицо младшей сестры приняло редкое упрямое выражение.
– Тебя никогда раньше это не волновало.
Джорджи осторожно освободила руку и коснулась кончика носа Вайолет.
– Но меня волнует, что будут болтать о моей сестре.
– Но…
– Я не поеду с тобой, Вайолет. Мне нужно заниматься хозяйством. Мой двадцать пятый день рождения уже близко, и, думаю, я могу уговорить попечителей поделиться частью денег.
Вайолет не отступилась, и Джорджи сжала кулаки до боли, сдерживаясь, чтобы не закричать. Нет, ей этого не вынести!
Почему она защищала Бэкенхема перед Вайолет? Пусть леди Арден и леди Блэк продолжают плести интриги. Джорджи не хочет иметь к ним никакого отношения.
Разве недостаточно того, что она отказалась от Бэкенхема. Теперь все еще должны сговориться и пытаться выдать за него ее сестру?
– Вайолет, с тобой будут твоя мама и леди Арден. Полагаю, этого вполне достаточно.
Пауза.
– Лорд Бэкенхем красив, не так ли, Джи? – невинно осведомилась Вайолет.
– Очень, – признала Джорджи с трудом.
Она поняла, что ошибалась – у Вайолет не было видов на Пирса. Что ж. Прекрасные новости.
Вайолет накрутила локон на палец.
– С моими светлыми волосами и темными чертами Бэкенхема мы будем яркой парой, не так ли?
– Наверняка.
– И, конечно, Кловерли, – задумалась Вайолет. – Граф известен как талантливый управляющий.
– Правда, – Джорджи сомневалась, что Вайолет многое помнит об их поместье. Она никогда не проявляла интереса к имению, полагаясь на попечителей.
– В таком случае отец был бы также доволен браком, – добавила Вайолет, – думаю, поэтому он и завещал Кловерли мне.
Джорджи не могла вздохнуть. Не могла ответить. Если бы Вайолет хотела уничтожить ее, она не могла бы сказать ничего лучше. И все только хуже от того, что у сестры не было таких намерений.
– Думаю, ты права, – наконец сказала Вайолет, как будто Джорджи ответила. – Лорд Бэкенхем будет чудесным мужем. Пожалуй, я согласна поехать.
Вайолет обняла Джорджи.
– Спасибо за совет. Без твоей поддержки я бы никогда на это не согласилась. Я так возбуждена! Мне необходимо выспаться сегодня. Можно, я останусь с тобой?
Джорджи отнюдь не обрадовалась, но ответила:
– Конечно, родная, – и под предлогом необходимости задуть свечу вывернулась из объятий Вайолет.
Она лежала, вперев взгляд в балдахин над постелью, и дрожала всем телом.
Засыпая, Вайолет повторила:
– И ты правда не против?
Джорджи заставила себя ответить:
– Я буду рада увидеть, как ты выйдешь за такого мужчину.
– Если все пойдет по плану леди Арден, так и будет, – зевнула Вайолет.
Обе знали, леди Арден может быть непреклонна.
Глава 10
«Дорогая Лиззи,
Помнишь ли ты, как несчастна я была, что должна отправиться в Глостершир по семейным делам? Теперь же я совершенно счастлива и могу даже станцевать джигу, поскольку Он поедет со мной туда.
Можешь ли ты в это поверить? Несмотря на все Его обязанности, Он готов их оставить ради меня. Не знаю, как Он это сделает, но сказал мне, что найдет способ…»
Два месяца спустя…
Когда карета въехала в ворота поместья Бэкенхемов, сердце Джорджи забилось чаще, чем стучал дождь по крыше экипажа. Сжатые кулаки ее побелели от напряжения.
Как ее угораздило согласиться на это? Неужели она и правда думала, что выдержит, что сможет спокойно наблюдать, как эти леди – включая Вайолет – будут бороться за благосклонность Бэкенхема?
Интересно, что думает об этом сам граф. Другой мужчина наслаждался бы вниманием, но Маркус… Скорее всего, от такого обожания ему будет только неловко.
Мысль слегка взбодрила Джорджи, но она напомнила себе, что, несмотря на все его презрение к льстецам, он мужчина, а женщины могут быть чрезвычайно хитры и заставить кавалера чувствовать себя господином.
Но если он окажет предпочтение одной из леди? Хуже того: если он влюбится в одну из них? В Вайолет? Джорджи вздрогнула.