ПРОЛОГ
Гора грязных тарелок, грозившая обрушиться на кухонный стол, напомнила Куперу Мэрфи, что день для него еще не кончился.
— Папочка! Папочка! Я ложусь спать.
Купер в несколько шагов пересек кухню и холл и крикнул наверх:
— Ты почистила зубы?
Его восьмилетняя дочь покачала головой:
— Забыла.
— Почисть зубы и выбери книгу. Мне нужно позвонить. Это быстренько. Потом я поднимусь.
— Хорошо, — согласилась она и, прихрамывая, двинулась вниз.
Сердце Купера болезненно сжалось.
Авария случилась по вине его бывшей жены, но он и сам хорош, зачем отпустил дочь к Тине, в Нью-Йорк.
Возвратившись на кухню, Купер вытащил из-под магнита на холодильнике рекомендательное письмо кандидатки на место няни. Два года они с Холли жили, не ведая забот. А потом — автомобильная авария. Он помнил ту ночь так живо, будто это случилось только вчера — истеричный звонок Тины, кричавшей в трубку, что они попали в аварию, что Холли получила серьезные внутренние повреждения и что у нее открытый перелом ниже колена, его безумный перелет в Нью-Йорк. К тому времени, как он туда добрался, девочке удалили селезенку, вправили ногу, и ей стало лучше…
Купер тяжело вздохнул. Столько всего навалилось сразу: сеансы физиотерапии для Холли, пропущенные ею уроки надо теперь догонять, и множество невыполненных заказах на его мебель ручной работы, а тут как назло его лучшая продавщица ушла на два месяца в декретный отпуск. Ему была ненавистна сама мысль о том, что он нуждается в помощи, но себя не обманешь! Пора сейчас напряженная, и ему просто необходимо находиться в магазине весь день. Последние несколько недель за Холли присматривала его пожилая соседка, но нельзя бесконечно пользоваться ее любезностью.
Прочитав рекомендательные бумаги Мередит Престон, Купер набрал указанный в письме номер телефона.
— Да? — услышал он в трубке.
— Могу я поговорить с Мередит Престон?
— Это я.
— Говорит Купер Мэрфи. Вы еще не отказались от намерения поработать учительницей и домохозяйкой?
— Нет, не отказалась.
— Я посмотрел отзывы о вас. Они меня устраивают. Но хотелось бы знать, почему вы собираетесь на несколько месяцев уехать в Нью-Гэмпшир.
Последовала пауза. Если соврет, он не наймет ее.
— Я лишь недавно стала учительницей, мистер Мэрфи, и мне хочется поскорей начать работать, — ответила Мередит. — Но здесь школы забиты молодыми специалистами. Перспектива обучать восьмилетнюю девочку заинтересовала меня.
Звучало достаточно правдоподобно.
— Когда вы можете приступить к работе?
— А когда нужно?
Купер перевел взгляд на грязные тарелки, переполненную бельевую корзину и список необходимых покупок, висящий на холодильнике.
— Завтра, — сказал он с иронией.
— Вряд ли я смогу…
— Я пошутил.
— Если завтра выехать, то буду у вас в четверг. Подойдет?
Мередит Престон производила впечатление умной, толковой и решительной женщины. Он мог бы поспорить, что она носит пучок и очки в проволочной оправе.
— В четверг прекрасно.
Объяснив ей, как проехать на ферму и попрощавшись, Купер почувствовал, что дышится ему уже легче.
Помощь приближалась.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Когда машина свернула на подъездную аллею из гравия, Мередит пришла к выводу, что решимости у нее больше, чем здравого смысла. О нет, она не боялась учить восьмилетнюю девочку и ухаживать за ней. Детей она любила. Но откуда взяться навыкам ведения домашнего хозяйства, если выросшая в роскоши, Мередит никогда не готовила, не убирала, а ее бывший муж считал, что, пока нет детей, незачем тратить жизнь на домашние заботы.
Детей у них так никогда и не было. А после ее второго выкидыша…
Впрочем, к чему ворошить прошлое! Тем более, что она, кажется, приехала. Молясь о том, чтобы это оказалась та самая ферма. А дом ничего, просторный, соединенный с гаражом крытым переходом. Поставив автомобиль на стоянку, Мередит шагнула в прохладу июньской ночи, по выложенной кирпичом дорожке подошла к парадной двери и позвонила, раз, другой…
Словно в ответ, вдали заухала сова — Мередит вздрогнула.
Наконец у крыльца загорелся фонарь, и дверь отворилась. Увидев маленькую девочку в белой ночной рубашке до пят с цветными плюшевыми медвежатами, молодая женщина улыбнулась.
— Привет. Я Мередит Престон. А папа дома?
Девочка, должно быть, знала ее имя, потому что сразу сказала:
— Вы — моя учительница!
— Надеюсь, что да.
— Папа запрещает мне разговаривать с посторонними людьми, но вы будете жить с нами, а значит, можно. Он в мастерской. Я покажу вам.
Мередит улыбнулась еще шире, когда девочка жестом велела ей следовать за ней.
— А может, проще тебе пойти и позвать отца?
— Нет, не проще.
Холли, хромая, направилась к низкой постройке, располагавшейся примерно в пятидесяти шагах от дома.
— Сюда. Слышите жужжание? Это станок работает.
Холли всю дорогу до мастерской трещала без умолку.
— Дела у папы застопорились из-за того, что он вынужден один заботиться обо мне. — Холли говорила с несвойственной для восьмилетней девочки рассудительностью. — Он говорит, что я важнее, чем все его специальные заказы вместе взятые. — Она открыла дверь, и они вошли внутрь.
Купер Мэрфи в защитных очках стоял у длинного верстака.
— Эй, папа! — громко позвала Холли, перекрывая шум.
Купер сдвинул очки на макушку, взъерошив густые каштановые волосы. Высокий, под два метра, широкоплечий и мускулистый, он был одет в хлопчатобумажную рубашку и поношенные джинсы. Выключив станок, он двинулся навстречу вошедшим.
— Я приехала немного раньше, — объяснила Мередит, у которой неожиданно перехватило дыхание. Она поспешно протянула руку. — Мередит Престон.
Купер взял ее руку в свою огромную ладонь и быстро отпустил, но Мередит еще долго продолжала ощущать теплоту и силу его рукопожатия.
— Я думал, вы старше, — сказал он низким голосом.
Мередит расправила плечи.
— Мне тридцать один год.
Взгляд Купера скользнул по светлым волосам до плеч, вязаному джемперу в голубую полоску и белым джинсам. Это был оценивающий взгляд, который заставил Мередит усомниться в своей ценности как преподавателя. Она тут же разозлилась на саму себя. Неудачное замужество и измены Брайана сделали ее излишне самокритичной. Она даже в школу вернулась для того, чтобы доказать себе, что может добиться кое-чего в этой жизни не только благодаря богатству и успеху у мужчин. Холли потянула Мередит за локоть.
— А вы умеете ездить верхом?
— Холли… — недовольно проворчал Купер.
— Папа не позволяет мне ездить верхом на Цыганке с тех пор, как я попала в аварию.
Мередит нагнулась и посмотрела в глаза Холли.
— Это после аварии ты хромаешь?
— Угу! — кивнула девочка. — Мы с мамочкой катались на машине в Нью-Йорке.
Купер подошел к Холли и сгреб ее в свои объятия так, будто ей было не больше четырех лет.
— А вам, юная леди, пора в постель.
Дочь обвила его шею руками.
— Ты донесешь меня до крыльца?
— Конечно. А потом занесу багаж мисс Престон.
— Просто Мередит, — отозвалась та. Холли широко улыбнулась ей и спросила громким шепотом:
— Так вы умеете ездить верхом?
Заговорщически подмигнув, Мередит прошептала в ответ:
— Да.
Купер только нахмурился и понес дочь к дому.
Мередит подошла к машине и открыла заднюю дверцу, подоспевший Купер вытащил большой чемодан. Сама она взяла связку книг и брезентовый мешок, в котором лежали учебные пособия и несколько кукол.
Поднимаясь вслед за Купером Мэрфи на крыльцо, Мередит старалась больше смотреть на красивую резьбу балясин, чем на крепкие ягодицы, обтянутые поношенными джинсами. Они дошли до самой дальней комнаты, и Купер толчком открыл дверь. Украшенное звездами деревенское лоскутное одеяло покрывало широкую кровать.
— Мне понравилась мебель, которую вы сделали для столовой. А это тоже ваша работа?
Он положил чемодан на кровать.
— Нет, моего деда. Он научил меня всему, что я знаю.
Мередит взглянула на него.
— Вы с ним долго жили вместе?
— Я приехал сюда, когда мне было шестнадцать, и больше не уезжал отсюда.
Избегая взгляда Купера, Мередит опустила мешок на постель рядом с чемоданом и положила книги на маленький письменный стол.
— Вы голодны? — спросил Купер.
— Мне бы не хотелось доставлять вам беспокойство…
— Никакого беспокойства. Достать из холодильника пиццу и разогреть в микроволновой печи. — Вот и все дела!
По меньшей мере, раз в неделю Купер покупал на ужин пиццу, любимое блюдо его дочери. Но сейчас его мысли были сосредоточены не на желании поесть, а на другом желании, забытом со времени развода. Это желание пробудила в нем Мередит Престон. Шелковые светлые волосы, сверкающие зеленые глаза, изумительная фигура…
Черт побери! Утром придется отослать ее обратно. Ему нужна учительница для Холли и домохозяйка, а не фотомодель, которая каждым своим взглядом заставляет его чувствовать себя мужчиной.
Вот тебе и очки в проволочной оправе! Лучше бы поместил объявление в газете…
— У вас восхитительный дом, — раздался голос Мередит откуда- то из-за его плеча.
Черт! Даже ее голос бьет по нервам.
— Это дом деда, — ответил Купер кратко. Иногда ему казалось, что он унаследовал слишком много. Однако чтобы сохранить накопленное и пронести традицию в следующий век, он работал так же усердно, как и дед.
Купер отрезал кусок пиццы, положил его в печь и включил таймер.
— Так вы из Ланкастера? — Он помнил адрес на конверте.
Мередит кивнула, и волосы упали ей на лицо. У Купера возникло непреодолимое желание коснуться ее щеки. Что с ним происходит? Нет, надо держаться подальше от этой женщины. Он достал из буфета стаканы и поставил на стол.
— Вам колу или клюквенный сок?
— Сок.
Ну, разумеется, она предпочитает все натуральное. И сама — воплощение естественности!
Раздался мелодичный сигнал, и они одновременно протянули руку, чтобы достать пиццу из микроволновки. Их пальцы встретились на несколько мгновений и оба испуганно отдернули руки.
В эту секунду зазвонил телефон.
Купер глубоко вздохнул и снял трубку.
— Мэрфи слушает.
— Купер, это я.
Он недовольно скривился и произнес холодным тоном:
— Привет, Тина!
— Как Холли?
— Все еще хромает. По ночам просыпается и потом отказывается спать, боится увидеть продолжение страшного сна.
— Сегодня она позвонила мне и оставила на автоответчике сообщение.
— А что здесь удивительного? Ты ее мать. Конечно, она хочет поговорить с тобой.
Мередит легко коснулась руки Купера. Когда он поднял глаза, она показала на гостиную и вышла.
— Но ты ведь пытаешься мешать ей звонить мне. Разве не так? — спросила Тина, возвращая его мысли к разговору.
Купер провел рукой по лицу и усилием воли сдержал приступ раздражения.
— Будь моя воля — да, но я не делаю этого, потому что она любит тебя. Не понимаю, за что. Ты перестала быть матерью задолго до того, как уехала, предпочтя ей эти чертовы книжки…
— Ошибаешься, я никогда не забывала о Холли. А книги писала и когда она еще училась в школе, и после того, как попала в аварию. Ты просто не мог смириться с тем, что меня интересуют не только семья и хозяйство.