— Простите, мистер О'Брайен, но просто сегодняшний день вымотал меня и я сама не понимаю, что несу.
Стивен примирительно кивнул.
Мы в хороших отношениях с вашим братом, и я не хочу с вами ссориться. Действительно, уже поздно и мы оба устали.
Кэтрин вдруг осознала, как близко находится этот мужчина, настолько близко, что она чувствовала терпкие нотки его одеколона и какой то особенно волнующий запах — запах тела Стивена О'Брайена. Она отчаянно захотела оказаться в другом конце комнаты, поскольку его грудь вздымалась слишком близко, а губы почти касались ее волос… До нее доносился учащенный ритм биения сердца — это было предупреждение об опасности.
— Может, чашечку кофе? — сбивчиво спросила Кэтрин.
— Не откажусь, — молвил Стив, внимательно наблюдая за выражением лица девушки, удивляясь тому, как быстро меняется ее настроение. Молодой человек вернулся в кресло.
Перед тем как выйти из комнаты, Кэтрин взглянула на Стивена. Он закрыл глаза, блики огня играли у него на щеках. Как же он красив, подумала девушка. Складки на его лице разгладились, лишь небольшая черточка пролегла между бровями.
Кэтрин прошла в кухню и, засыпав зерна в кофеварку, задумалась. Как бы ей хотелось принадлежать этому человеку, жить в коттедже и любоваться не только красотами этих мест, но и самим Стивеном: его волевым и мужественным лицом, упругим и мускулистым телом — телом Аполлона, но только намного шире и мощнее в плечах, нежели у оригинала.
Кофе сварился. Девушка достала две чашки, конфеты, печенье. Поставив все это на поднос, она вошла в гостиную. Стивен все еще сидел с закрытыми глазами. Его дыхание было спокойным, а лицо безмятежным. Он спал!
Кэтрин не спеша, отпивала горячий напиток, размышляя о том, как ей поступить в подобной ситуации. Разбудить? Жалко. Девушка посмотрела на часы. Полночь. Конечно, кресло — не очень удобное место для сна, но тогда надо хотя бы укрыть Стивена. Где-то в одной из спален в шкафу она видела два пледа, которые сейчас пришлись бы как раз кстати.
Огонь в камине медленно догорал. Кэтрин подбросила несколько поленьев и поднялась на второй этаж. И сразу обнаружила пледы, а заодно с кровати прихватила небольшую подушку.
Один плед и подушку она положила на диван, а вторым стала осторожно накрывать Стивена. Когда Кэтрин укутывала плечи молодого человека, ее пальцы задрожали, а сердце учащенно забилось, тело резко отреагировало на еле заметное прикосновение к сильному крупному торсу. И она, как девочка — подросток, возбудилась только оттого, что чуть — чуть дотронулась до спящего мужчины.
Кэтрин прилегла на диван. Мысли роились в ее голове, как пчелы в улье.
Как же ей жить дальше? Девушка почувствовала себя предательницей по отношению к Питеру. По состоянию души Уэбб ей ближе, но физическое страстное влечение она испытывает только к О'Брайену.
Стивен пошевелился и открыл глаза, ему было неудобно дремать в кресле. Огонь в камине уже не горел, только на угольках то и дело возникали легкие искры. Неужели он заснул? Собирался поговорить с Кэтрин на серьезную тему и не смог как следует закончить разговор. Он устал, но это его не оправдывает.
Пора было уходить, часы показывали половину второго ночи. Молодой человек хотел подняться, но с удивлением отметил, что его ноги заботливо укутаны пледом. Ну, надо же! Стивен аккуратно снял его, положил на кресло и подошел к дивану. Присел на корточки перед спящей Кэтрин.
Ну и красавица! — подумал О'Брайен, глядя на спокойное нежное лицо девушки. Если бы та не сердилась столь часто, то была бы настоящим ангелом в плоти. Он протянул ладонь к щеке Кэтрин и тихонько дотронулся до шелковистой кожи так, чтобы не испугать и не разбудить ее. Ему захотелось просидеть рядом с ней всю ночь и вдоволь налюбоваться на восхитительное, гармоничное лицо, вдыхая цветочный аромат, исходящий от ее тела.
Но он не мог позволить себе такую роскошь. Ему необходимо завтра быть в форме не только для того, чтобы сходить с Кэтрин на лыжную прогулку, но и чтобы вплотную заняться подготовкой к спортивному празднику, запланированному на конец этой недели.
Стивен вышел на улицу. Взглянув на чистое звездное небо, он глубоко вздохнул. Кажется, им трудно разговаривать без криков и ссор. Похоже, это лишь его вина. Если бы он не повел себя так грубо с нею в баре, то, возможно, их беседа проходила бы в более доброжелательных тонах. Правда, он совсем не к месту заснул, но как приятно было, проснувшись, обнаружить, что эта капризница проявила заботу о нем и укрыла пледом.
Кэтрин проснулась от скрипа двери — Стивен ушел. Она поднялась в спальню, приняла душ и улеглась в кровать. Ей пока не хотелось спать, пришлось проанализировать последний разговор со Стивеном.
Как она была близка к тому, чтобы высказать ему все и сразу. Например, если он против ее отношений с Питером, так в чем же дело? Пусть раскроет свои глаза пошире и тогда, может быть, увидит, что рядом с ним находится красивая, умная женщина. Она уже давно не девочка, которую он видел несколько лет назад.
Хорошо, что она удержалась и не ляпнула эту чушь. Хотя почему бы, действительно, не завлечь его в свои сети? А вдруг что-нибудь выйдет из этой затеи? Как бы ей хотелось оказаться в его объятиях, ощутить теплоту его тела, ласку его рук, сладость его губ. Ее мысли стали более откровенны, и сон унес Кэтрин в страну счастливых, непознанных грез.
Утром девушка ощутила прилив сил, ее переполняло чувство радости. Она с нетерпением ждала встречи со Стивом. Раздался звонок. Кэтрин с улыбкой побежала открывать дверь, но на пороге стоял Питер.
— С добрым утром, красавица! Я пришел узнать, какие планы на сегодня, — произнес молодой человек, входя в холл.
Кэтрин растерялась.
— Знаешь, Пит, я забыла тебе сказать, что договорилась с мистером О'Брайеном насчет сегодняшнего утра. Он пригласил меня на лыжную прогулку. Ты не огорчайся, — быстро сказали она, увидев, как лицо Пита омрачилось. — Это займет, не больше трех часов, все остальное время я проведу с тобой.
Кэтрин ласково заглянула в глаза юноши и чмокнула его в щеку. В этот момент вошел Стивен. и его сердце больно сжалось при виде двух воркующих влюбленных голубков.
— Может быть, мне уйти?
— Нет! — слишком быстро выкрикнула Кэтрин. — Одну минуточку… Подождите, я уже почти оделась. Пит, за меня не беспокойся, ты же знаешь, как я люблю кататься на лыжах. У нас с тобой весь день и вечер впереди.
Уэбб ушел, за ним громко захлопнулась дверь. Молодые люди посмотрели друг на друга, но ничего не сказали по этому поводу.
— Мисс Мейсон, я хотел бы знать, какого уровня у вас подготовка, чтобы определить, на какую трассу нам лучше направиться.
— Стив, давайте будем разговаривать не так официально, все — таки мы знакомы с вами давно, и мой брат ваш лучший друг. Что касается моего уровня, то я катаюсь почти профессионально, — с гордостью сказала девушка.
— Ну, это мы посмотрим, — усмехнувшись, произнес Стивен. — Тогда я покажу вам самый красивый спуск. Он очень сложный, но для истинного любителя острых ощущений это словно глоток свежего чистого воздуха, потому что помимо рискованных испытаний мастерства на крутых склонах на нем можно развить приличную скорость, от которой захватывает дух. Подъемник там отличный, никогда не ломается.
Атмосфера между Кэтрин и Стивом после четырех часов прогулки разрядилась. Молодые люди не замечали, как быстро бежит время. Им было приятно находиться в обществе друг друга, они смеялись, играли в снежки, заскочили в маленькое, и уютное кафе, где выпили по чашечке горячего кофе. Немного отдохнув, Кэтрин попросила Стива прокатиться еще один раз и потом отправиться в поселок.
Стоя на горе, Кэтрин, оглянувшись, игриво крикнула Стиву:
— Догоняй! — И стала мастерски выделывать повороты, быстро удаляясь.
О'Брайен поспешил за ней. Настичь ее он мог бы за несколько секунд, но не стал этого делать, девушка казалась такой счастливой, пусть же порадуется своей победе. Внизу она состроила ему гримасу и, шутя, отметила, что он слабак. Стив, как бы оправдываясь, сослался на возраст и признал свое поражение.
— Так как я проиграл, то сегодня в баре плачу я.
— Интересно, разве мы договаривались о встрече?
Стивен не ответил, сделав вид, что ничего не слышал.
Они расположились на сиденьях подъемника, который медленно передвигался в сторону поселка. Вдруг раздался скрежет, и на середине пути механизм застопорило. От неожиданности Кэтрин схватила Стива за локоть.
— Ой! — испугалась она.
— А ты, оказывается, трусиха, — по — доброму усмехнулся молодой человек и положил свободную ладонь на ее руку. — Не переживай, пройдет, не более десяти минут, как движение восстановят. А пока наслаждайся панорамой, которая открывается с этой высоты.
Кэтрин взволнованно посмотрела на Стива, у нее закружилась голова, но не от высоты, а от дружеского жеста молодого человека. Аккуратно вынимая свою руку, девушка смущенно опустила глаза.
— Вообще-то я не испугалась, просто была не готова к тому, что подъемник может остановиться. Ведь кто-то гарантировал его безотказность, — хитро улыбнувшись, сказала Кэтрин.
Стивен рассмеялся:
— Мисс Мейсон, это камушек в мой огород?
— О да, мистер О'Брайен, — кокетливо заметна девушка. — Вы еще обещали хорошую погоду, однако солнце уже скрылось за снеговыми тучами, а мы беззаботно болтаем ножками. Неплохо бы поскорее спуститься на землю.
— Вы так торопитесь покинуть мое общество? Увы, мы находимся здесь не по моей вине, хотя, может быть, надо отчислять больше денег на профилактику подъемников. Вот видите, какие умные мысли приходят в голову, когда вы находитесь рядом, — шутливым тоном произнес Стивен.
— И вовсе не поэтому. Дело в том, что мы уже полчаса находимся между небом и землей.
— Да, вы правы, но… — Он серьезно посмотрел на свою спутницу. — Когда мы вместе, я могу думать только о вас.
О'Брайен повернул голову и стал рассматривать горные вершины, над которыми нависла большая серая туча.
Кэтрин не ожидала такого откровения, поэтому еще минуту, не моргая, смотрела в затылок Стива. И только когда до нее дошел смысл сказанных слов, она резко отвернулась и стала смотреть в противоположную сторону.
Такого не может быть. Неужели я его неправильно поняла? — размышляла Кэтрин.
Они молчали, думая каждый о своем. Тут резко дернулась кабинка, и подъемник пришел в движение. Домой они шли молча. Только у двери коттеджа Кэтрин молодой человек промямлил несколько слов, опустив глаза и разглядывая свои ботинки:
— До встречи, Кэтрин. Было приятно провести этот великолепный день вместе с вами, но я думаю, что мы сегодня еще с вами встретимся. За проигрыш на горном спуске надо платить, так что ужин в баре за мной.
— Может быть, не стоит. Я же понимаю, что вы специально не стали догонять меня. Ведь для вас пройти такую трассу — раз плюнуть, так что можете поберечь свои денежки.
— Кэтрин, я не принимаю отказ. Вечером я зайду за вами, а сейчас желаю приятного отдыха.
— И вам того же, мистер О'Брайен.
Кэтрин вошла в дом. Оставив лыжи в углу, она сбила снег с ботинок, сняла вязаные перчатки и шапочку и, почувствовав тяжесть во всем теле, поплелась к креслу. Удобно устроившись в нем, девушка стала думать о сегодняшней прогулке.