Но одно "но" – на щеках девушки имелись серебристые чешуйки, а во лбу что-то вроде жемчужины. Она заговорила нежным певучим голосом:
– Здравствуй, Владычица Ночи.
– Приветствую тебя, Саян-Мар.
Девушка подплыла ближе к Юране и спросила:
– Неужели это твоя дочь?
– Приемная, – ответила вампирша, приобняв девочку. – Ее зовут Юрана.
– А-а, – кивнула Саян-Мар. – Рада познакомиться.
– Я тоже, – тихо ответила девочка, все еще не отпуская Менестрес.
– Давненько ты не навещала меня, – снова обратилась к вампирше девушка. – Но я не сержусь. И пойдемте-ка на берег, а то твоя девочка, не приведи боги, простудится.
Саян-Мар из воды вышла последней. У нее и правда имелся рыбий хвост, начинающийся чуть ниже бедер, но стоило ей покинуть водную стихию, как хвост обратился в две стройные ножки. Серебристая чешуя осталась на бедрах и лодыжках, но на воздухе исчезли и они. Саян-Мар стала обычной девушкой, только очень светленькой, будто сотканной из лунного света. Единственная оставшаяся странность – шесть белесых шрамов на шее – по три с каждой стороны. Таким образом плотно закрывались жабры, чтобы девушка могла дышать воздухом.
Бамбур заботливо предложил Саян-Мар плащ, та приняла его со словами:
– Ты любезен, как всегда, Бамбур.
Менестрес и Юрана уже успели одеться и теперь сидели на берегу. Саян-Мар посмотрела на королеву и сказала:
– Я рада, что у тебя наконец-то появилась дочь, пусть и приемная. У моего озера тоже скоро появиться наследница.
– У тебя будет ребенок? – Менестрес скорее констатировала этот факт, чем спрашивала.
– Двое. Я жду близнецов.
– Наши поздравления, – улыбнулась королева. – Пора бы, спустя четыре тысячи лет-то.
– Ты же знаешь, что хранители озер и лесов бессмертны, и поэтому детей могут иметь один, максимум два раза за свою бессмертную жизнь.
– Я знаю. У нас так же.
– Меня беспокоит лишь, что время неспокойное. Древняя магия этих мест волнуется.
– Да, я тоже ощущаю, – вздохнула Менестрес. – Грядут великие перемены.
– Значит… – Саян-Мар послала королеве многозначительный взгляд. – Это правда?
– Правда. Лишь век остался. Потом… все.
– Всего лишь век… – грустно протянула Саян-Мар. – И потом, со временем, сюда придут люди, другие люди…
– Возможно. Заклятья будут сдерживать центр нашей силы, но… Все возможно.
– Тогда я уведу своих в самые глубины озера, в гроты, куда никто еще не добирался, – ответила Саян-Мар. На ее лицо набежала тень.
– Да, пожалуй, так будет лучше всего, – согласилась Менестрес.
– Береги себя, Саян-Мар, – пожелал Бамбур.
– Я постараюсь, – улыбнулась озерная дева. – В конце-концов силы озера всегда встанут на мою защиту.
– Знаю, – улыбнулась в ответ Менестрес. – А насчет тайных гротов идея, действительно, хорошая.
– Учту, – кивнула Саян-Мар, и вдруг замерла, пристально всмотревшись в Юрану. Наверное, прошло несколько мгновений, прежде чем хозяйка озера проговорила, – У твоей приемной дочери, Менестрес, весьма странная аура. Она не совсем человек?
– Не совсем, – подтвердила королева.
– Если бы ты не сказал, я бы могла принять ее за инфанту. Но ее сила… не похожа ни на что.
– Я знаю.
– Позволь? – Саян-Мар протянула девочке руку. Та в нерешительности посмотрела на Менестрес. Королева согласно кивнула, и Юрана вложила свою ладонь в руку хранительницы озера. Она оказалась теплой, почти горячей.
Саян-Мар чуть сжала ладонь, и прикрыла глаза, потом тихо, певуче заговорила:
– Твоя сила прохладна, как ветер склепа, и чиста, как горный родник. Она нейтральна. Ее не питают ни свет, ни тьма, она сама питает себя. Ты станешь сильным воином. Настолько сильным, что это взволнует многих и многих, и лишь малая часть из них будет людьми. Разрушение – твоя тень. Но только ты сама решишь свою судьбу.
Едва затихло эхо последнего слова, Саян-Мар открыла глаза. Их взгляд был немного расфокусированным. Она отпустила руку Юраны. Та выглядела ошеломленной.
– Надеюсь, мои слова не слишком расстроили… – извиняющимся тоном проговорила хранительница озера.
– Скорее оказались очень близки к истине.
– Простите, но я пойду. Моя стихия зовет меня. Нельзя мне пока выходить надолго. Не в моем теперешнем положении, – она положила руку на уже заметный живот.
– Конечно-конечно, – согласно кивнула Менестрес.
Саян-Ман встала, скинула плащ и направилась к озеру. Меньше чем через минуту лишь серебристый хвост мерцнул в лунном свете, потом прощальный взмах руки, покрытой чешуей.
– Кто… она? – тихо спросила Юрана.
– Одна из низших божеств, – ответил Бамбур.
– Да, – подтвердила вампирша. – Они еще живут на Земле. Хотя некоторые уже уходят.
– И боги, о которых я читала, существуют? – глаза Юраны загорелись.
– Точно так, – кивнула Менестрес. – Именно их заботам вверена судьба человечества.
– Но кто же их назначил? – удивленно спросила Юрана.
– Силы, еще более могущественные.
– А мой…
– Танат не подчинен земным богам, и кому-либо еще. Он один для всех миров.
– Все так… по порядку…
– Иначе нельзя – мир превратиться в хаос.
На это девочка лишь загадочно вздохнула, прижавшись к Менестрес. Та глянула на луну, потом на Бамбура и сказала:
– Наверное, пора нам возвращаться во дворец. Лошади отдохнули, да и поздно уже.
– Полностью согласен, – кивнул телохранитель.
Когда все трое выехали на городской тракт, то даже устроили небольшое соревнование, кто скорее домчится до дворцовых ворот. Победа досталась Менестрес.
Не смотря на поздний час город и не думал затихать. Для народа Пьющих Кровь наступил пик активности. Не все еще могли позволить себе ходить днем. Это привилегия старших вампиров. Но и они, приобретя такую возможность, как правило, продолжали придерживаться ночного образа жизни.
Во дворце Юрана сразу побежала к себе. Менестрес же направилась в библиотеку. Но на полпути заслышала шум шагов, хотя ни чьего присутствия не чувствовала. А уже в следующую посреди коридора материализовался Танат в своем неизменном плаще.
– Добрый вечер, Владычица Ночи.
– И вам добрый вечер, Танат.
– Я пришел предупредить, что хочу завтра забрать Юрану к себе, в свой мир. Всего лишь на день. К вечеру она будет возвращена. Надеюсь, вы не против?
– Как я могу быть против? – с нескрываемым удивлением спросила Менестрес. Юрана ваша дочь, и вы вправе видеться с ней, когда сочтете нужным.
Танат как-то странно вздохнул, хотя ничего не отразилось на его красивом, но непроницаемом лице, и сказал:
– Фактически так оно и есть. Юрана моя дочь, но я утратил всякое право называться ее отцом в тот самый момент, когда передал ее вам.
– Но вы действовали только из ее интересов, – возразила королева. – Не это ли истинная отцовская любовь?
– Наверное, вы правы, но… Хорошо, значит завтра я заберу Юрану. До свидания, Владычица Ночи.
И Танат, как призрак, растворился в воздухе, оставив Менестрес недоумевать. Она и представить себе не могла, что когда-либо ей придется утешать саму Смерть!
Глава 14.
Начался последний век королевства Варламии. Вскоре всем пришлось убедиться, что Менестрес не пошутила, и им всем, действительно, придется покинуть то место, которое они по праву считали своим домом.
Кто-то и не думал переживать по этому поводу, нетерпеливо готовясь к отъезду – в основном молодые, жадные до приключений. Более старшие готовились тщательнее, с расчетом на будущее. Кто-то просто смирился с неизбежным. Но были и те, кто не хотел принять королевскую волю, и всячески старался переубедить Менестрес. Самые ярые: Веласка, Нерун и Немезис.