Пока не рассвело. Если утром ты будешь здесь – я убью тебя, – сказала она.
– Да… – прошептал Кронт. – Как скажешь…
Ральф стоял на пороге иеронимова дома. Из приоткрытой двери доносился шумный говор, смех, пьяные выкрики. Увидев сгорбленную фигуру Кронта, Ральф поспешил навстречу.
– Ну, как Тарра? Я уже почти всех уговорил.Они просто горят местью. Ждут не дождутся, когда выйдем.
Кронт криво ухмыльнулся:
– Мы уходим одни.
– Что?!
– И немедленно. Потом обьясню.
Ральф схватил его за рукав:
– Сейчас!
– Хорошо. Тарра – монстр. Тварь из долины. Если не уйдем, она нас убьет. Понял?
Удивленный Ральф отпустил Кронта.
– Ты уверен?
Тот хмуро кивнул, заглядывая в дом. Там вовсю веселились изрядно принявшие самогонки охотники. Кронт зашел, отыскал в углу пару мешков, заляпанных кровью – в них переносили добычу. Стал бесцеремонно собирать со стола еду, второй мешок кинул Ральфу, указав жестом на одеяла. Ральф запихнул одеяла в мешок, присоединил чьи-то рубашки. Ему казалось, что вот-вот кто-нибудь заметит их подозрительные действия, но охотники были слишком пьяны.
Кронт быстро наполнил свой мешок и, оставив его у двери, направился к Иерониму.
Над креслом главы охотников была прибита волчья голова, под ней – два перекрещенных меча в ножнах. Кронт вытащил один меч и попробовал остроту клинка, довольно кивнул, снял второй меч и начал продвигаться к выходу. Но на плечо ему легла тяжелая рука Иеронима:
– Куда это ты с моим оружием?
– Хорошие клинки, – спокойно сказал Кронт. – Я хотел немного пофехтовать. Мы с его сиятельством, – он кивнул в сторону Ральфа, – могли бы показать вам боевое искусство.
– А… значит, поединок… Давай!
Все радостно завопили, поддерживая Иеронима. Ради сохранности имущества решено было провести бой на улице. Ральф и оглянуться не успел, как его выпихнули за крыльцо и сунули в руку меч.
Из окрестных домов выглядывали разбуженные криками люди, многие даже вышли посмотреть на бой. Ветер раздувал пламя факелов.
Зрители встали неровным кругом. Ральф заметил девушку Кронта в первом ряду – она куталась в плащ, надетый поверх ночной рубашки. Кронт отсалютовал ей мечом. По лезвию пробежал багровый отсвет пламени.
– Защищайся! – Ральф ступил в центр круга.
Кронт эффектно раскрутил меч. Ральф чуть улыбнулся, понимая, что таким приемом можно разве что самому себе срезать голову, и ответил не менее красивым и бесполезным выпадом.
– Эй, не мухлевать! – вскрикнул Иероним.
Кронт осклабился и уже всерьез замахнулся мечом. Ральф парировал, отступая, чтобы выиграть место для маневра. Но удары Кронта сыпались один за другим.
Повторялась битва у Зеленого моста, только теперь отходил Ральф.
Наконец, ему удалось прервать серию Кронта удачной контратакой. Не давая противнику опомниться, Ральф попытался его обезоружить. К его удивлению, меч выпал из руки Кронта и воткнулся в землю.
Ральф раскланивался перед зрителями, в то время, как Кронт оцепенело смотрел на темную фигуру Тарры среди шумной толпы. Глаза женщины вновь закрывала повязка, но он чувствовал на себе ее взгляд, пока она не повернулась и не ушла прочь.
Принимая поздравления, Ральф видел, как Кронт подбирает свой меч и идет к порогу, где они спрятали мешки с добром. От охотников отвязаться было не просто, пришлось сначала зайти в дом, выпить кубок самогонки с Иеронимом, но, улучив момент, Ральф прокрался на улицу. Кронт ждал его за углом дома.
– Ну что, пойдем? Меч у тебя?
– Все здесь…
– Как охотники?
– Пьют…
Женский голос неуверенно позвал из темноты:
– Кронт?
– А, Велена… Понравился наш бой?
Девушка подошла к ним, спросила с тревогой:
– Вы не поранились?
Кронт засмеялся.
– Нет, что ты.
– Я слышала, вы с охотниками собираетесь идти за Верноном…
– Нет. Мы одни.
– Но мне сказал сам Иероним! Все охотники…
– Они пока не знают. Но мы уходим одни.
– Тайно?
Кронт кивнул. Велена накручивала на палец прядь светлых волос, не в силах придумать слова для прощания.
– Ты могла бы помочь нам, – вкрадчиво сказал Кронт.
– Как?
– Ну, мы не слишком хорошо ориентируемся в долине. Если бы кто-то довел нас до фенгарова тракта…
Она улыбнулась с внезапной радостью:
– Подождите меня! Я мигом!
И умчалась.
Кронт присел на камень у забора, положив рядом мешок с едой. Ральф тоже опустил свою ношу. Из дома Иеронима доносился веселый говор и смех, обрывки песни. Никто и не подумал удивиться отсутствию изгнанников. Но Ральф все-таки бдительно озирался по сторонам, в любой момент ожидая, что кто-нибудь их обнаружит.
– Ты уверен, что это необходимо? Никак не обойтись без твоей девицы? – спросил он наконец, устав ждать.
– Да. Зачем ты думаешь, Вернон украл мальчишку? Мы чужаки, нам нужен проводник.
– Я думал, она тебе нравится…
Кронт только пожал плечами.
Тарра сидела на полу своего дома. Снятая повязка змеей обвила колени, в раскрытую дверь залетал ветер. Под мертвым взглядом женщины тьма становилась четче, черный цвет распадался на спектр, огненные пятна боли, страха, желания и веселья обозначали тех, кто не спал в ту ночь. Тяжелые струны мохнатого пламени уходили за горизонт – куда направились изгнанники, после того, как она выгнала их. Тарра улыбнулась сверкающему следу, и вгляделась в чернильные пятна и багровые пульсации долины.
Скоро придет утро: болезненно-белое, ослепляющее. Вернет глазам способность не видеть, а мозгу – способность вспоминать. Тогда Тарра, зажимая внутри привычную боль, мыслями вернется к Снежному озеру. Оно блестит среди сосен и елей, на черной глади воды покачиваются ярко-желтые кувшинки в обрамлении круглых зеленых листьев. Вода, как чистейшее зеркало, отражает деревья и камни, а вот в глубины заводи заглянуть невозможно. Там, на мягком илистом дне, кажется, так спокойно и тихо, только доплыви и ложись в прохладную мягкую постель. И исцелятся сами собой раны, уйдет боль, утонет отчаяние.
Глава 6
По следам Вернона Небо на востоке серело. Темные стволы сосен казались колоннами огромного пустого зала. Мох, впитавший осеннюю влагу, заглушал шаги – изгнанники двигались бесшумно, как бесплотные тени. Девушка вела их напрямик через лес, не доверяя обманным тропкам. Кронт поторапливал спутников, убедил подождать с завтраком. Он немного успокоился, лишь когда они достигли реки.
– Ну вот, – сказала Велена. – Сейчас нужно идти по течению до старого моста.
Надеюсь, его еще не смыло половодьем…
– Хорошо. Остановимся потом… когда перейдем на другую сторону, – выдохнул Кронт, поправляя мешок на спине.
Они шли по краю обрыва, внизу, среди зарослей, поблескивала река. То и дело встречались муравейники, запечатанные в преддверии зимы. Веретейник услужливо протягивал ветки, усыпанные черными ядовитыми плодами, буйно разросшийся папоротник укрывал предательские ямы.
– Так, кажется, здесь, – Велена стала осторожно спускаться, хватаясь за выступающие из земли корни и жесткие стебли лесных трав.
Не без труда они обнаружили старую гать. Доски были скользкими от дождей, но еще вполне крепкими, в провалах плескалась мутная болотная вода. Камыши покачивались на ветру, будто приветствуя странников. Мост тоже оказался на месте – узенький, без перил, просто доски набитые на ствол сосны. На другом берегу темнел мрачный ельник.
Тут путники ненадолго остановились – набрать воды и поесть. Велена сидела на мосту, свесив ноги к воде, а под елями изгнанники перебирали добро в мешках.