Илора промолчала, уставясь на еле заметную тропинку, почти скрытую в кустарнике. Я вздохнула. Вот уж правда - прошли бы с полсотни шагов…
Авер уверенно двинулся по тропинке. Мы переглянулись и одновременно шагнули за ним, столкнувшись плечами. Я не удержалась и двинула магичку локтем в бок. Вопреки ожиданию Илора не вскрикнула, а нанесла ответный удар. Я отбила её локоть в сторону, но магичка вывернулась и проскочила первой. Мне оставалось только выругаться про себя и плестись за ней.
Непонятная сила по-прежнему заставляла меня послушно топать за Авером, но это не вызывало у меня никакого беспокойства. И заставляло призадуматься. Обычно я не терпела над собой чужого давления. Отец Ольгерд, до сих пор оставался, пожалуй - единственным, кто знал, как заставить меня выполнить его просьбу.
Я попыталась на ходу определить направление нашего пути. Однако мох, в этой части леса, рос настолько беспорядочно, что на север можно было идти во всех четырех направлениях.
– Авер! - окликнула его Илора - А куда мы направляемся?
Парень промолчал. Я догнала магичку и попыталась обойти её сбоку, но рыжая улучила момент, выскочила вперед и, поравнявшись с Авером, засеменила рядом, заглядывая ему в лицо.
– Ты всегда такой бука? - кокетливо спросила она.
– Всегда - односложно ответил Авер.
Тропинка петляла то - вправо, то - влево. Парень время от времени останавливался и тщательно осматривал взглядом землю. Особенно, если на ней виднелись отпечатки конских копыт.
– Что мы ищем? - вырвалось у меня невзначай.
– Мою лошадь.
– Ты приехал сюда на лошади? - защебетала Илора - Я тоже. Погоди, я её сейчас вызову.
С этими словами магичка вытащила серебряный свисток и принялась дуть в него. Несмотря на её надутые щеки свисток не издал ни звука. Я рассмеялась.
– Свисток для глухой лошади?!
Илора тут же прервалась, чтобы ответить.
– Много ты понимаешь…
– Ну, я конечно не такая умная как ты - протянула я сокрушенно.
Раздался шорох раздвигаемых кустов и приглушенный старой листвой топот. Через некоторое время из кустарника высунулась лошадиная голова.
– Это - Пчёлка - представила её Илора - моя лошадь.
Пчёлка настороженно покосилась на свою хозяйку, словно опасаясь подвоха, но ничего плохого не почуяв, полностью вылезла из кустов. В этот момент я случайно взглянула Аверу в лицо и поразилась. Это было лицо человека, которому причинили боль. Боль утраты.
Через мгновенье он взял себя в руки и снова двинулся по тропинке. Уже намного быстрее, чем раньше. Илора сунула мне поводья и устремилась за своей жертвой. Я взяла себя в руки и, пообещав рыжей в будущем много нехорошего, потащила Пчелку за собой. В конце концов - лошадь не виновата…
– Ты случайно не здешнюю мороку ищешь? - легкомысленно спросила Лора, прижимаясь к его локтю. Авер вздрогнул всем телом, но быстро ответил:
– Нет, конечно. Какую ещё мороку?
– Ну, говорят, что здесь бродит какая-то тень лошади или что-то наподобие. Бродит, стережет этот лес и не пускает сюда нежить.
– А её кто-нибудь видел? - безразличным тоном спросил он.
– Нет, никто не видел. Все только говорят - разочарованно вздохнула Илора - а я бы с удовольствием на неё взглянула.
Авер снова остановился. Присел на корточки и провел пальцами по старому лошадиному следу. Зачерпнул в горсть заскорузлую почерневшую листву и сжал в кулаке.
– Здесь есть поблизости какая-нибудь деревня?
– Ну, если бы мы пошли туда - откуда пришли… - магичка закатила глазки, демонстрируя свои длинные черные ресницы - через лаз, я имею в виду…
Он быстро провел перед собой раскрытой ладонью.
– Мы недалеко от дороги. Пойдемте.
Складней через шестьсот мы и вправду вышли на широкую лесную дорогу. Тут уже я сориентировалась и определила - откуда мы пришли.
– Тут, стаднях в шести - гном живёт - заметила я - можно у него остановиться.
– Что ещё за гном? - подозрительно спросила Лора - ты мне не рассказывала.
– Обычный гном - я пожала плечами - замужний. Ой, то есть - женатый.
Магичка мелко затряслась всем телом и начала строить мне многозначительные рожицы, с закатыванием глаз, вытягиванием губ и воздушными поцелуями. Я выпятила нижнюю челюсть и показала ей язык.
Авер терпеливо переждал нашу дружескую беседу и ни разу не улыбнувшись, спросил:
– Проводишь нас, Арса?
– Конечно! - кивнула я, внутренне торжествуя. Рыжая слегка увяла, но не сдалась.
– А может, лучше пойдем к Устолью? К вечеру дойдем, а мой сати Кальял - один из хранителей - будет очень рад гостям.
– Сати? - недоумевающе переспросил Авер.
– Да! - с гордостью заявила Илора - он третий сати в сэренсати Розы.
Сэренсати Розы… мда. Семерка хранителей, занимавшихся розыском и уничтожением ереси среди простого народа. Ничего себе! Вот тебе и милая девочка Илора…
Я затаила дыхание, когда Авер задумчиво остановился. К моему облегчению он отказался от её предложения.
– Нет. В Устолье я ещё успею. Сейчас мне нужно отдохнуть. Поэтому мы идем к… Как зовут твоего гнома, Арса?
– Рагаронд - довольно улыбаясь сказала я.
– Рагаронд? - Авер уставился на меня - что-то знакомое… Только не помню откуда.
Я чуть не ляпнула, что он - мой наниматель, однако вовремя спохватилась.
– Это мой хороший знакомый. Я у него гостила недавно.
– Хмм… ты уверена, что он будет рад увидеть тебя снова? - с сомнением произнес Авер - тем более так скоро.
– Да нет, он мне всегда будет рад - самоуверенно заявила я.
На самом-то деле, как бы гном не испортил всю малину. Мало того наемница не выполнила работу, так ещё приперлась с компанией голодный ртов. Я очень надеялась на поддержку Льесы, хотя… почему она должна была встать на мою сторону? Не знаю. Заметив вопросительный взгляд моих спутников, я беспечно махнула рукой:
– Нам туда!
Лора бросила на меня многообещающий взгляд и демонстративно пристроилась к Аверу с правого бока. Но дорога была широкой, и я рассеянно посвистывая, пристроилась слева. Тем более, что Авер не двинулся с места, пока я не поравнялась с ним.
Авер… Ну что за странное имя? Почему бы ему не назваться каким-нибудь Лаем или Никасом?
До гномьего дома оказалось на два стадня больше, чем я сказала. Авер ничего не сказал, но рыжая кривляка не переставая изображала изнемогшую странницу, а для разнообразия посылала мне за спиной Авера выразительные ухмылины.
Льеса вывешивала во дворе выстиранное белье, когда мы скромненько вошли в ворота. Один из мужей (кажется Дорес) рубил дрова, Гарвина я не заметила.
Гномиха разинула рот и уронила наземь тщательно отстиранную и выжатую простыню.
Я привязала Пчелку к добротно сделанному плетню и выскочила вперед, заслоняя собой моих попутчиков.
– Льеса, привет! Принимай гостей! Это - Авер, это - Лора! Авер, Лора - это Льеса.
– А… где…? - простонала растерянная женщина - куда ты подевала моего Рагаронда?!
– Он остался в шинке, здоровый и невредимый - успокоила я её.
Гномиха немного успокоилась.
– Где ты с ними познакомилась?
– По пути на работу - скромно ответила я. - Так, знаешь…, ты же знаешь - куда я пошла? Ну вот, там и встретила.
Льеса переварила услышанное и пожала своими могучими плечами.
– Ты бы хоть предупредила, что вернешься не одна. Что ж, проходите в дом. Арса, покажешь им комнату.
– А Рагаронд у меня ещё получит - пробормотала она про себя, но так чтобы я услышала - пьянчужка окаянный! Вырвался на свободу. Небось, и девчонку пивом угощал. Это ж надо - одну отпустил. Так и с дурной компанией связаться легче легкого.
Я спешно провела Илору и Авера в дом. Ткнула пальцами в противоположные углы кухни и выскочила за порог.