- Отстали! - Алеша Попович покачал головой. - Надеюсь, бабуся не преподнесет нам больше никаких сюрпризов?
- Ха! - возразил Добрыня. - Ты же ее видел. Натуральный клещ! Думаю, так просто она не отвяжется!
Целый час друзья летели спокойно. Груня перепел все авиационные песни и перешел на блатные:
Слушать было страшновато, но зато скорость полета увеличилась. Чувствовалось, что Груню эти жутковатые напевы вдохновляют. Через час Яромир снова глянул вниз и обалдел: окутанная клубами пыли карета мчалась прямо под ними. На козлах, цепко сжимая руль, сидела Яга, а дед Пахом, он же граф Рокфор, перебирая ногами не хуже механического мужика, толкал карету вперед.
Богатыри озадаченно переглянулись.
- М-да! - вздохнул Илья Муромец. - Недооценили мы эту парочку! Придется принимать меры!
Яромир хотел было спросить, какие меры можно предпринять в этом случае, но не успел. Илья снял с головы шлем, вздохнул и швырнул его вниз!
Пущенный со скоростью снаряда шлем загудел и со всего маха наделся Пахому на голову! Матерый шпион по инерции сделал несколько шагов, споткнулся и кубарем полетел в пыль.
- Ну, ты даешь! - восхитился Добрыня.
- Глаз - ватерпас! - расцвел Илья.
Между тем карета съехала на обочину, прокатилась немного по инерции и остановилась. Бабка вскочила, замахала кулаками и что-то проорала:
- …сех …ридушу!.. - донеслось до друзей.
Мы сами тебя придушим! - захохотал Илья и тоже погрозил ведьме. Оглянувшись, они увидели, как Яга пытается привести графа в чувство.
Между тем местность под ними постепенно менялась. Хвойные леса сменились лиственными, прозрачными насквозь. Затем и лес пропал, и пошла степь. Только изредка, словно островки, мелькали зеленые рощицы. И когда впереди ровным, могучим сиянием открылась река, Груня пошел на снижение.
Распустив крылья, выставив вперед лапы, он проехался по земле, оставляя за собой вспаханную полосу, и замер, уткнувшись всеми четырьмя носами в землю. Впрочем, четвертый нос принадлежал Илье Муромцу. Ремни лопнули, не выдержав могучего богатыря, и он в мгновение ока оказался на земле.
- Апчхи! Апчхи! Тьфу! - Илья вскочил на ноги и принялся отряхиваться.
- Апчхи! - это три Грунины головы одновременно чихнули, и остальные богатыри, словно кегли, слетели на землю. Дракон проморгался и преданно уставился на Илью:
- Все, дальше не могу. Там Урмыния. Можно, конечно, у здешней нечисти запросить воздушный коридор, но все равно не дадут. - Он потоптался на месте. - Ну, так мы договорились? А валюту я принесу, аккурат сюда. Все два мешка.
- Через неделю! - напомнил Муромец.
- Заметано! - Груня облегченно вздохнул и взмыл в небо.
- Вот она, Европа! - восторженно прошептал Яромир, в предвкушении потирая руки.
Я покинул темный лес,
В просвещенный край залез!
Здесь народ живет культурно:
Что ни шаг, то сразу урна.
И любому дураку
Скажут здесь - мерси боку!
Друзья немедленно восхитились экспромтом, но не удержались и от критических замечаний.
- Европа - она большая, - прищурился Илья. - Есть у нее голова, а есть, извините, и прямо противоположная часть.
- Выходит, мы в заднице? - хохотнул Добрыня.
- Ну, нам не привыкать, - возразил Попович. - В другие места нас не посылают.
- И правильно делают! - ляпнул Яромир.
Друзья замолчали и с интересом уставились на него. Илья надул щеки, выкатил глаза. Было видно, что мыслительный процесс дается ему нелегко. Добрыня тоже уловил в словах Яромира какое-то обидное несоответствие:
- Почему правильно?
- Потому что мы гнем и мечем! - Яромир приосанился и провел рукой по еле-еле наметившимся усам. Друзья покатились со смеху.
- Не гнем и мечем, - поправил его Попович, - а огнем и мечом!
- Да какая разница! - сказал Муромец. - Сначала нагнем, а потом огнем! Вперед, братцы, нам время терять нельзя!
Впереди топорщился злой, костистый подлесок. За ним поднимались тяжелые холмы, заросшие разлапистым ельником, а еще дальше, словно грозовые тучи, темнели и клубились неприветливые горы. Здесь, в низине, воздух был горяч, сух и пересыпан щелканием кузнечиков.
- Благодать! - сказал Яромир, поднимая лицо к солнцу. Но в этот момент чьи-то мелкие и удивительно острые зубы вцепились ему в каблук и отхватили начисто, словно ножом.
- Это что? - Яромир наклонился, разглядывая сапог. - Братцы! Мне кто-то на ходу каблук отъел!
Но друзья отреагировать не успели. Несокрушимый, словно скала, Илья Муромец сделал шаги, словно споткнувшись, упал в траву. Яромир, как зачарованный, уставился на торчащие из сапог голые подошвы богатыря. В следующую секунду и Добрыня подскочил, как ужаленный:
Екарный бабай! Кусаются! - и стал вертеться, рассматривая свои ноги. Только сейчас Яромир заметил вокруг какое-то мельтешение, трава буквально ходила волнами, словно в ней копошились невидимые зверьки. Это мельтешение подкатилось к его ногам. Яромир молниеносно нагнулся и выхватил из травы нелепое, бешено барахтающееся существо. Существо тяпнуло его за палец, но безуспешно. Бронированная перчатка выдержала, чего нельзя было сказать о зубах. Послышался хруст, и два передних резца, прощально сверкнув, упали на землю.
- Извини, приятель, ты сам напросился! - Яромир поднял руку, чтобы шваркнуть гнусное создание о землю, но так и замер на месте, как соляной столб. Из травы выскочило еще несколько подобных существ и бухнулось перед богатырем на колени:
Не губи, отец родной! - завопили они хором, да так, что у богатырей заложило уши. Только сейчас Яромир разглядел их по-настоящему. Это были маленькие мужички, ростом не больше зайца, с такими же Длинными и острыми зубами. Одеты они были в холщовые штаны и рубахи, и каждый был подпоясан красным кушаком. Илья Муромец удивленно пошевелил пальцами ног и принял сидячее положение.
- Вы кто? - спросил он, не отрывая от недомерков зачарованного взгляда. - Как посмели на богатырей святорусских зубы навострить? А ну, отвечать! Иначе в землю вколочу!
Недомерки затряслись. Затем из их рядов вышел самый крупный. Он сложил на груди руки и густо откашлялся:
- Мы - подкаблучники! - грустно доложил он. Богатыри ахнули:
- Вот что бабы с мужиками сделали! - насупился Илья. - До какого позора довели! Глянуть не на что. Тьфу! А вы, идолы, тоже хороши!
- Мы не идолы! - вздохнул подкаблучник. - Это у нас племя такое. Мы на ходу подметки режем и этим питаемся! И прохожим убыль невелика, и нам пропитание!
- Да разве каблуки вкусные? - удивился Яромир.
- Не очень, - признался подкаблучник, - но другого ничего нет.
- А хлеб?
- Откуда хлеб? Мы его раньше сеяли, а теперь не можем.
- Нечисть лютует! - добавил другой.- Даже днем сожрать норовит!
- Н-да! - Яромир вздохнул и опустил подкаблучника на землю.
- Мы уж которое поколение так живем, - продолжил недомерок.