На дощечке яркими сочными красками был нарисован портрет.
- Не правда ли, она прекрасна! - Он протянул портрет друзьям.
Яромир глянул, и челюсть его отвисла. С портрета на них смотрела Яга, развалив в глупой улыбке щербатую пасть.
Не искушенный в светском этикете богатырь уже раскрыл было рот, чтобы откровенно высказаться по поводу, прелестей незалежной Миледи, но Алеша Попович, вовремя пнул его ногой.
- Одна, но пламенная страсть! - произнес Дракоша трагическим голосом. - Все было готово к свадьбе, и если бы не предательский укус упыря… Мои враги рассчитали все. Они не предвидели только одного, что даже в таком жалком состоянии я останусь верен идеалам рыцарства и гуманизма! - Он вдохновенно поднял голову. Глаза вампира сверкнули грозным малиновым светом. Яромир поежился. Вид у «гуманиста» был страшен. Попадись такой душелюб в чистом поле, запросто можно ума лишиться. Эх, ему бы живой водички попить…
- И не надоело вам в упырях ходить? - сказал он. - Обернулись бы человеком, женились на своей э… невесте!
- Увы! - Граф повесил голову. - Боюсь, что это невозможно! Во всяком случае, прецеденты мне неизвестны.
Яромир пожал плечами:
- У нас в деревне, например, бывает, кого вурдалак и тяпнет. Не без этого. Ну а наш знахарь в пять минут такого поднимал на ноги. Это же просто! Берешь вурдалака, отрубаешь ему башку, а потом прыскаешь сначала мертвой водой, что бы все срослось правильно, а потом - живой. И все. Человек бегает, как новенький! Некоторых раз по пять кусали, и ничего, только крепче становились. Их потом никакаяхворь уже не брала!
За столом воцарилось удивленное молчание. Граф смотрел на Яромира, словно пытался прожечь его насквозь пламенным взглядом.
- Витязь! Надеюсь, ты не смеешься надо мной и твой рассказ не из тех баек, которыми любят потешить публику заезжие скоморохи!
- Все так и есть! - кивнул Яромир. - Разве такие вещи выдумаешь?
- А где вы брали живую воду? - не отставал Дракоша.
- Как где? У нас на околице небесный камень лежит, весь из железа, величиной с добрый терем. А в том камне щель, из нее вода бежит. Это и есть живая вода! Если кому там башку снесут по драке, так достаточно покропить, и человек снова живой. У нас из-за этой воды ни одного старика не осталось!
- Перемерли все? - ахнул Илья.
- Не. Как стариться начинает, так к камню бежит, чтобы воды насосаться. А возвращается уже пацан пацаном!
- Да… хорошая деревенька! - не выдержал Добрыня. - Надо бы к тебе наведаться!
- Ха-ха-ха! - развеселился Илья. - Решил требуху подлечить? Да тебе, Добрынюшка, только дубина поможет… и то не всякая!
Все это время граф Дракоша слушал рассказ с напряженным вниманием. Синюшное лицо упыря попеременно выражало то отчаяние, то надежду. Наконец он решился:
- А без мертвой воды обойтись нельзя? - спросил граф.
- Можно, - кивнул Яромир. - Тогда голову рубить не надо. Просто дать попить - и все.
- Так в чем же дело?
- Граф, вы же сами знаете. Ни одному упырю не хочется превращаться обратно в человека! Бомжуют себе потихоньку, ни забот, ни хлопот! Холод им не страшен, жара - тоже, сеять, пахать не надо. Гуляй - не хочу!
- А я хочу, чтобы были заботы и хлопоты! - решительно заявил граф. - Я обратно хочу! И, если вы мне поможете, каждому даю сундук золота!
Богатыри опешили. Первым дар речи обрел Илья. Он откашлялся, затем достал платок и высморкался для солидности:
- Хм! Оно бы, конечно, можно! Но ведь это… мы при исполнении.
А переться к Яромирке в деревню - это время терять!
- Ни в коем случае! - ликующим голосом произнес Дракоша. - О, если бы я знал раньше! О глупец! В Британии тоже есть живая вода! Вы ведь держите путь в Британию? Ну, а там сейчас всем заправляет колдун Мерлин. О нем ходят разные слухи, но я-то точно знаю, что он не местный. Я даже догадываюсь, кто он, но молчу, молчу! Так вот, живет он рядом с Лоховским озером Несс. Его местные так и зовут - Лох Несс. Там тоже есть источник живой воды! - ликующим голосом закончил он. - Привезите мне хотя бы фляжку, а я вас научу, как одолеть чародея! Я дам вам кое-какие волшебные штучки, против которых он не попрет! А еще подскажу, как найти у него яйцо… - тут граф осекся и на секунду задумался. Сквозь синюшную кожу проступил румянец смущения. - Прошу прощения, господа, оговорился! Но душа чародея действительно находится в яйце.
- А яйцо? - нетерпеливо спросил Илья.
- А яйцо в черном драконе, коий обитает в диком озере и питается бедными скоттами!
- В смысле скотом? - по-деловому уточнил Яромир.
- Людьми! - вполголоса пояснил Попович.- Это племя такое.
- Совсем, видать, опустились! - нахмурился Яромир. - До чего же их дракон замучил, если они сами ыйя так стали называть!
- М-да! - задумался граф, на мгновение потеряв нить рассуждений. - Впрочем, это неважно! Так вот, того дракона нужно изловить и заставить снести яйцо. В этом яйце и хранится штукенция, в которой заключена душа колдуна!
- А что хоть за штукенция, как она выглядит? - спросил Добрыня. - Надо бы знать. А та ведь и ошибиться недолго!
Граф согласно кивнул головой:
- Это дело темное. Тут все в тумане, все нечисто. Один сведущий маг под страхом укушения признался, что там, в яйце, которое он называл птичьим словом «контейнер», находится чудесный микрочип, в котором и содержится душа злодея! Но как выглядит этот самый микрочип он и сам не ведал. Так согласитесь вы мне помочь, благородные витязи? Мы можем заключить взаимовыгодный контракт!
Илья Муромец вздохнул:
- Ну что ж. Дело хорошее. Любовь действительно сила! Да и невеста, чай, заждалась!
Граф промокнул глаза платочком:
- Она, наверное, скончалась в муках, бедняжка! Уж столько лет прошло!
- Да жива она, ваша красавица! - сказал Илья. - Мы ее недавно видели!
- Что?! - Граф вскочил и забегал по зале. - Не может быть! Неужели? О, если бы я мог хоть одним глазком взглянуть на нее!
Для этого сначала надо стать человеком! - строго сказал Попович. - Боюсь, ваш нынешний вид ее не обрадует! Мы действительно вам поможем. Но как победить дракона?
- И не только дракона! - Граф многозначительно поднял вверх палец. - Но, я вижу, вы нуждаетесь в обуви. Племя подкаблучников своего не упустило! Итак. Я вас экипирую за свой счет, плюс по сундуку золота! Сейчас мы составим договор, и я вас подробно проинструктирую, как проникнуть в замок Мерлина и как победить чародея. Я уверен, что с вашим талантом выполнить это задание не составит большого труда!
Между тем Яромир заметил некую странность: они довольно долго беседовали с графом, а ночь все тянулась и тянулась, словно время замедлило свой бег. Тоненький серпик луны, хорошо видный из окна, только чуть-чуть сместился в сторону. Взяв это на заметку, богатырь еще раз хорошенько огляделся.
Зал, где они находились, показался ему теперь не таким уж огромным, как вначале. Здесь, как и в гостинице, царила полная разруха. Отовсюду свисала паутина, на столе и под столом валялись плохо обгрызенные мышиные кости. Вспомнив науку лесных отшельников, Яромир сделал глубокий вдох и расслабился, направив зрение внутрь себя, и уже оттуда, как бы из другой глубины, снова посмотрел вокруг.