— Сбилась настройка лингвиста, — понял Севастьян перед тем, как окончательно лишился сознания.
Очнулся Мясоедов все в той же звездолетке. Во всяком случае, так он решил, увидев над головой светящийся желтым потолок.
— Давай, поднимайся, симулянт, — раздался рядом неестественно бодрый голос Никиты. — Ничего себе патрульный у ГСП. Прям, как барышня, чуть что — в обмороки падать! Хорошо, Ксюха тебя не видит, она бы еще и не так сказала.
— Тебя бы так просканировали, небось, тоже не прыгал бы от счастья, — огрызнулся Мясоедов. — И про заразу эту мне не говори. Вот уж бабы пошли! Кстати, где она? — Севастьян, наконец, сообразил, что власть переменилась. Он неосторожно приподнялся на локтях, чтобы осмотреться и взвыл от резкой боли в затылке.
— Уау! — патрульный снова рухнул на мягкий лежак, а Никита, сочувствующе прищелкнув языком, ответил:
— Сбежала она. Вместе со своим магом сбежала. Не успели перехватить. — Сыромятин покачал головой, глядя на позеленевшую физиономию друга, и посоветовал:
— А ты лучше пока полежи. Любомир тебя просмотрел, что-то подправил, сказал, что успели вовремя, но еще бы пара минут — лежать бы тебе до конца дней овощем на грядке.
— Так уж и овощем! А как вы вообще узнали-то, что со мной? И куда опять пропал Китеж? — поинтересовался Мясоедов. — Последнее, что я помню — боль в голове, и… Ага, артефакт. Я попытался активировать кольцо, потом вспышка и все. А… были еще какие-то голоса или померещилось мне? — припомнил он.
— Вспышка тебя и спасла — приборы засекли всплеск фона, ну мы с пауками и подоспели. Скажи спасибо флускам. Их голоса ты, кстати, и услышал.
— Флускам? А они здесь причем?
— Причем, притом! Они как раз тебя и спасли. И Китеж тоже. Успели переместить на Гуэргу. Сорвали сгоряча весь блок биосферы и этносферы. Там еще долго даже трава не будет расти.
— Значит, все-таки спасли! — умиротворенный, Севка закрыл глаза. — Молодцы. Расскажи, как все прошло-то? Китежане, значит, на Гуэрге?
— Сейчас подойдет Жарко и все расскажет. Деталей я тоже не знаю, — объяснил Никита. — А ты пока лекарство выпей и отдохни.
— О кей, — согласился Мясоедов, глотая желтоватую таблетку обезболивающего. — Тогда я, пожалуй, и правда, немного посплю.
Разбудил патрульного хрипловатый голос иллирнийца.
— Флуски курировали ваш китежский вояж с самого начала, — Фьори, довольный успехом первой совместной с негуманоидами операции, охотно делился впечатлениями:
— Мне, как инициатору, ребята — пауки, то есть, — доверили координаторскую работу: сидеть перед визором и отслеживать ход событий. Ну и Иодзолискин вместе со мной сидел, их старший. Не хотел уходить — уж очень ему хотелось поучаствовать в спасательной операции. Никогда не думал, что пауки могут так психовать! Когда Севастьян перетащил китежан на Кьяру, он аж на месте подпрыгивать начал от возбуждения. Молодчина! — обратился кот к Севке. — Смотрелось как хороший детектив: не успел ты уйти в портал, как вдруг маяк на Буяне сигнал тревоги выдал. Я связался с Никитой, а Иодзи собрал отряд добровольцев и толкнул речь о том, что это идеальный шанс показать себя. Когда на берегу образовались оперша из ГСС и мужик этот, сенс, у флусков уже были готовы сквозные порталы и переместитель. Бац! И город исчез прямо у них из-под носа! Ты бы посмотрел на эти рожи! Зрелище того стоило. Вот только Севку перехватить не успели. Извини, — смущенно добавил он.
— Да ладно. Главное — город спасли, — отмахнулся Мясоедов, с трудом сдерживая зевок.
— Кстати, Богодан просил меня срочно передать, уж не знаю, почему он не позвонил сам, — сказал Никита, — что ты можешь готовиться к выступлению на Координационном совете. Сказал, что осталось всего две надели. Хотя Совет, между прочим, через восемь дней. Ты-то понимаешь?
— Ага, — разумеется, Севастьян отлично понял слова начальника. Если удастся убедить Ученый Совет, то останется меньше недели на то, чтобы подготовить новую экспедицию в Плоский мир и вытащить оттуда разумных тюленей.
Впрочем, Мясоедов сильно рассчитывал на помощь флусков. После спасения китежан кое-кого из новоявленных патрульных Севастьян смело мог зачислить себе в друзья. Оставался еще один вопрос, который он давно собирался задать Никите. Просто из любопытства.
— А как же ты? — осторожно поинтересовался он. — Уже решил?
— А я, наверное, рвану на Белинду, — с деланным легкомыслием сказал Сыромятин. — Женюсь на Славке, стану князем.
— Чего так безрадостно? — Севастьяна удивило прозвучавшая в голосе друга сардоническая нотка. — Ты не опережаешь события? Тебе ведь еще война предстоит, чуть ли не с корсами?
— Потому и не радуюсь, — хмыкнул Никита. — И на вас с Жарко надеюсь. Ты после Земли-два, как освободишься, сразу на Белинду прилетай. Буду ждать.
— Договорились. Хотя, если честно, плохо представляю, чем смогу помочь, — не большой военный опыт Мясоедова ограничивался эпической битвой орков с эльфами в Чернолесье.
— Ничего, успокоил Сыромятин. — Я на этот счет уже и с пауками поговорил. Обещали подстраховать.
— Кстати, а как китежане восприняли появление разумных гигантских пауков? — поинтересовался Мясоедов.
— Нормально. Флуски просто молодцы. Знаешь, они сообразили сказать горожанам, что их послал на помощь Ярила, — объяснил Жарко.
— И что? — не понял Мясоедов.
— А то, что в древнерусском пантеоне многоногими и многорукими посланцами богов никого не удивишь. Это тебе не христианство, — вмешался Никита. — Вмешательство Ярилы китежане восприняли совершенно естественно и поверили сразу. Думаю, если бы пришельцами оказались гуманоиды, убедить горожан в их божественном происхождении было бы намного сложнее. А так — Иодзолискин говорил, что Мстислав доверился им без всяких сомнений и успокоил горожан за несколько минут. К нашему счастью. Флуски страшно довольны своей первой спасательной операцией и прониклись теплыми чувствами к новым подопечным настолько, что готовы предоставить китежанам большой участок земли на побережье южного океана.
— Так что теперь Китеж останется на Гуэрге, под заботливой опекой хозяев и самого Богодана Приходько, — заключил Жарко. — Бесстрашные ребята. И князь у них молодчина.
— Всегда думал, что в язычестве что-то есть, все эти идолы, песни, пляски, — отличная идея, — жизнерадостно подытожил Мясоедов, потирая синяк под левым глазом и полностью игнорируя возмущенный взгляд Никиты.
— Вот это ты как раз сейчас и попытаешься рассказать Богодану, — мстительно сообщил новоиспеченный князь руянцев Белинды. — Он звонил полчаса назад и просил зайти, чтобы обговорить текст твоего выступления на Координационном совете.
Патрульные опять валялись на теплом песке у сиреневого океана, но в этот раз, после встречи с Богоданом, уже Севастьян лихорадочно мусолил в руке огрызок древнего карандаша, мучительно подыскивая аргументы для Ученого Совета.
— Перспективная цивилизация? Паранормальные способности? Необычная мутация? — перебирал он вслух, надеясь на подсказку друзей.
— Да не городи ерунды, — охладил его надежды Никита. — Ну что в разумных тюленях необычного? Да и перспективного не вижу.
— Действительно, — поддержал Фьори. — Не стоит мелочиться. Нужно идти кратчайшим путем.
— Каким именно? — саркастически осведомился Мясоедов, не ожидая осмысленного ответа.
Однако, кошак, в отличие от буянского князя, немедленно выдал практическое решение:
— Да просто заяви, что ты как сотрудник Службы перемещения хочешь поставить оригинальный социально-исторический эксперимент. Например, прогрессорский — пообещай в кратчайшие сроки довести подопечных с уровня «А», на котором они безусловно находятся сейчас, до уровня «С», предкосмического. Ну, скажем, за двести пятьдесят стандартных галактических циклов. И под твою личную ответственность! Спорим, Координационный Совет перед такой приманкой не устоит? Да что там, и сам Богодан не устоит: для консервативного исследователя-историка цивилизаторство — это просто вызов!
— Ты че? Обалдел? — вызверился Мясоедов. — Какие двести пятьдесят циклов? Это же сто пятьдесят лет. Я столько не протяну.
— Тем более, — без всякой логики заявил Жарко. — Значит, ты вообще ничем не рискуешь. А плюсов — море! Переместишь своих тюленоидов, без всяких проблем получишь кураторство. А отдуваться, в случае чего, потом будет служба спасения, то есть Богодан. Уж он-то нас всех переживет.
— Может, отдуваться и не придется, — буркнул Севастьян, вспомнив Ньюфа.
По крайней мере, один подопечный предкосмического уровня у него уже был. А может, даже и повыше. Мясоедов отлично помнил, как уверенно тюлененок вел флайер по пеленгу. А ведь у гениального отца и детеныши вполне могут быть гениальными! Нужно только создать для них подходящие условия.
— Пожалуй, это может сработать, — неуверенно пробормотал он. — Спасибо, старик.
— И не сомневайся, сработает, — Жарко лениво потянулся, распластавшись на песке, и брезгливо отряхнул лапу, случайно коснувшись воды. — Только Богодану заранее ничего не говори. Пусть сюрприз будет.
— Хм, ты тоже… — Мясоедов встретил предупреждающий взгляд Никиты и замолчал. Похоже, неясные подозрения мучили не только его одного. И сейчас действительно не стоило говорить вслух ничего лишнего.
— Хорошо, пусть будет сюрприз, — уступчиво согласился он.
Победителей не судят
Поговорка
По дороге с космодрома делегация Буяна застряла в автомобильной пробке. Бесконечная лавина машин начиналась далеко впереди и исчезала в сиреневатой дымке, скрывающей город.
— Приехали! — заявил молодой водитель, представитель встречающей организации. Простоватая мальчишеская физиономия расплылась в дружелюбной улыбке. Вампирскую натуру парня выдавали лишь красные глаза и крупные клыки. При этом, от него, словно в насмешку, сильно разило чесноком.
— Что ты хочешь этим сказать? — мрачно спросил Оберон.
— Так пробка же! — удивляясь непонятливости инопланетных гостей, жизнерадостно повторил вампир. — Часа три простоим. Здесь на виадуке по утрам так всегда. Зачарованное место.
— Сейчас без двадцати девять. Регистрация участников начинается в девять и заканчивается в десять тридцать, — Сель вытащил из папки листок с распечаткой программы. — Если мальчишка не врет, нам не успеть.
— У меня пленарный доклад в одиннадцать, у вас троих — секционные бои в час. Времени осталось не так много. Надо было отправиться с Боннваном, — владыка Светлолесья грубо выругался по-эльфийски.
Сель мысленно согласился с хозяином. Действительно, стоило последовать примеру старого целителя. Боннван, белый маг Пятиозёрья, не доверяя земной технике, отбыл с Буяна прямо в зал регистрации индивидуальным порталом. Однако Саламандр, лидер и вдохновитель команды, решил сэкономить. Его право: именно Огневик настоял на участии буянцев в турнире и сумел уговорить остальных. Никто не знал, зачем Хозяину пустынь понадобился магический контракт с Землей. Не испытывал особого энтузиазма и сам Сель. И если бы не приказ Оберона, телохранителем которого лучший оперативник ГСП подвизался уже третий год, он постарался бы сорвать переговоры с пустынниками.
Между тем, владыка Светлолесья внимательно уставился на шофера:
— В город ведет только одна дорога?
— Да нет, — парнишка насмешливо ухмыльнулся, демонстрируя роскошные клыки. — Есть еще главная федеральная трасса. Там пробки поменьше.
— А что же ты, — угрожающе начал Оберон, но тут в разговор вмешался Саламандр: